【第二部完結】レティと魔法のキッチンカー

妖精たちのティーパーティー☕️Tea party of Fairies

第13話 恵みの森の妖精たち

　鈴を鳴らしたような音に振り返ると、花のドレスを纏った妖精たちが、たくさん集まって来ていた。

『アデルーこんにちはー』
『新しい人間ー』
『誰ー？』

「わぁっ！？」

　私は、びっくりしてよろめいてしまった。アデルが、慌てて支えてくれる。
　彼女たちの言葉は、鈴のような音色に聞こえるのに、何故かその意味を理解することが出来るのだ。

『人間ー私たちの言葉届いてるー？』
『森の祝福、届いてるー？』

「え、えっと、妖精さんたち……こんにちは。私はレティ。あなたたちの言葉、届いてるよ。でも、何でだろ……」

「精霊の祝福のおかげだ。レティがこの森で生きていくことを認め、森の生き物と意思の疎通を出来るようにしてくれたんだ」

「わぁ……！」

　先程の祝福で、妖精たちの言葉が分かるようになったのか。
　なら、先日アデルが巨鳥のエピと話していたのにも、納得がいく。

「ありがとう、精霊様……！　妖精さんたち、これからよろしくね」

『よろしくー』
『今日からレティも森の仲間ー』
『レティは森で何の仕事するー？』

「仕事？」

『アデルは森の管理してるー』
『働かざる者食うべからずー』
『レティは何するー？』

　妖精たちは私に興味津々だ。私を取り囲んできらきらした目で尋ねてくる。
　私が返答に困っていると、すぐに横から助け舟が出た。
　アデルはそっと私の肩を引き寄せ、妖精たちに向かって優しい口調で告げる。

「レティは、怪我をしているんだ。仕事は、怪我がきちんと治ってからするよ」

『そっかーわかったー』
『怪我、早く治すー』
『お大事にー』

「あ、ありがとう」

　妖精たちは、思い思いに、ひらひらと森の奥へ去っていった。
　私は当然の義務を失念していたことに気付いて、独りごちる。

「そっか。森で暮らすなら、森の一員として何か仕事をしないといけないんだ。当たり前だよね」

「ああ、すまない。だが、そんなに重く考える必要はないぞ。何なら俺の補佐という形でも構わないんだが、君自身は何かやりたいことはあるか？」

「やりたいこと……と言っても、私が出来ることといったら、お料理ぐらいです」

　独り言に律儀に反応を返してくれたアデルの言葉に、私は自分に出来ることを思案する。
　料理が得意と言っても、人が住まないこの森の中では役に立たない。
　アデルやドラコに食事を作るぐらいしか、役に立てそうなことは――

「――あ」

「どうした？」

「ドラコって、そういえば妖精ですよね。森に住む妖精さんたちも、ドラコと同じように食事をとるんですか？」

「ああ、もちろん。森にある果実や野菜を食べて暮らしている。好みはそれぞれだが、味覚も俺たちと大差ないようだぞ」

「なら――妖精さんたち相手にレストランを開いたら、喜んでもらえると思いますか？」

「妖精相手のレストラン……いいんじゃないか？　珍しいものに興味を持つ妖精もいるだろう。それに、それなら――」

　アデルは、何か言おうとして言い淀んだ。
　先程、精霊の祝福を受ける前に見せたほんの少しの翳かげりもすっかり消え、逆にホッとしたような表情に切り替わる。

「いや、何でもない。とにかく、賛成するよ」

「なら、早速……！　妖精さんたちは、どんな食べ物が好きなんですか？　飲み物は？　味は薄いのと濃いのと、どちらが好みですか？　食べられない食材は――」

「ま、待て、レティ。確かに賛成はしたが、それより君は、先にやることがあるだろう」

「へ？　……あ、それもそうですね……」

「そうだ。一旦家に戻ろう」

　私としたことが、アデルのことが最優先のはずなのに、うっかりした。気分を害しただろうか。
　妖精相手とはいえ、夢だったレストランを開けるかもしれないと思って、ついつい夢中になってしまった。悪い癖だ。

「レティ、何よりまずは怪我を治して――」

「――アデルさんの好きな料理は、何ですか？」

「……え？」

　アデルは、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。何か言おうとしていたところだっただろうか？
　けれど、やっぱりちゃんと伝えなきゃ……彼が最優先だって。

「私、誰よりもアデルさんに、一番に喜んでもらいたいんです。レストランを開いても、これから毎日アデルさんのご飯は私が作りますから、安心してくださいね」

「いや、俺は」

「あ、私の料理がお口に合わないようなら、ちゃんと練習して調整しますから。時間はかかるかもしれませんけど、きちんとアデルさん好みの味をマスターして――」

「レティ」

「はいっ」

「俺は、君の手料理なら、何でも嬉しい。だが、それ以上に、君に無理をしてもらいたくないんだ。だから、まずはしっかり静養して、その怪我を治そう」

「……え？　でも」

「大丈夫。これから、時間はたっぷりあるんだから。君はもう、この森の家族だ」

「家族……」

　たった二文字のその言葉がもたらす喜びは、計り知れないものだった。
　じわじわと心に染み込んできて、あったかくて、くすぐったくて――

　ああ、もう――、幸せ。

「さあ、帰ろう。俺たちの家に」

「――はい！」

　私とアデルは、どちらからともなく、自然と手を取り、微笑み合う。
　二人でゆっくりと歩いて戻る道は、差し込む木漏れ日に明るく照らされていた。