【第二部完結】レティと魔法のキッチンカー

恵みの森の野菜🧅Vegetables of the Blessed Forest

第11話 白き月明かりの下で

「……ふっ」

　私とドラコが爆笑しているのを見て、アデルは口角を上げ、小さく吹き出した。

「あっ！　アデル、今、笑ったです！」

「本当だ！　アデルさん、笑うと可愛い」

「か、可愛い？　俺が？」

「にししっ、アデル、可愛いですー！　ひー、ひー、にしししし」

「ドラコは笑いすぎだろう……」

　ドラコはよっぽど楽しいのか、空中に浮かんでお腹を抱え、足をバタつかせていた。その目は笑いすぎて潤んでいる。

「ふふ、アデルさんの笑顔、想像してたよりずっと素敵。好きかも」

　柔らかく弧を描く口元。少し下がった目尻。白い肌に、ほんのりと差す朱。
　氷で作ったアデルの笑顔と違って、そこには確かな温度がある。

「すっ……」

　アデルは、息を呑んで固まってしまった。
　じわじわと、頬に差す朱が色味を増していく。
　――あれ？　何か変なことを言っただろうか？

「す、好き？」

「うん、アデルさんの笑顔、好きですよ」

「そ……そうか」

　彼はそれきり、真っ赤になって黙ってしまった。

　アデルのコロコロ変わる表情と、ドラコの嬉しそうな態度を見て、私はあたたかい気持ちになる。
　助けてもらったご恩が、これで少しは返せただろうか。

　私は改めて二人にお礼を言おうと、姿勢を正した。

「こうやってみんなで食卓を囲んで、笑いあって……久しぶりに、とっても楽しい時間でした。全部お二人のおかげです。――アデルさん、ドラコ、本当にありがとうございます」

「レティ……。礼を言うのはこちらだ。君と出会えて良かった――ありがとう」

「ドラコも、レティと会えて良かったのです。レティのおかげで、アデルが笑うところを見れたのです」

「アデルさん……ドラコ……」

　私は、二人のあたたかい言葉に感極まって、涙が出そうになる。

「レティ……君に聞きたいこと、いや、頼みたいことがある。食事の後、少し時間を貰えるか？」

「ええ、もちろん」

　食事はその後も和やかに進み、フルーツを冷やす用に出した氷をドラコが食べてキーンとしたりして、また笑った。
　後片付けをドラコに頼むと、どこからか小さい毛玉のような妖精たちをたくさん連れてきて、食器洗いを手伝わせていた。
　ちっちゃな手をにょきっと出し、数匹がかりで一つの食器をゴシゴシしている毛玉もふもふたちは、ムクロジの樹に住むアワダマという妖精らしい。

　私とアデルはダイニングを後にし、廊下を進んで玄関から外に出た。
　アデルに支えられながら、玄関扉のすぐ横にあるベンチに腰を下ろす。

　疑っていたわけではないが、聞いていた通り、この家はやはり森の中にあるようだ。四方を背の高い樹々に囲まれている。夜の森は、真っ暗でよく見えない。
　家の周りは少しだけ開けており、白い月明かりが、隣に座るアデルの横顔を清さやかに照らしていた。

　二人きりの、静かな時間が過ぎていく。
　アデルも、私も、何も話さない。
　けれど、不思議と居心地は悪くなかった。

「……レティ。君は、俺が怖くはないのか？」

　どこか中空を見つめたまま、ふいに、アデルが呟く。
　その紅い瞳は、どこか不安げに揺れていて――胸がうずくような、不思議な感覚が湧いてくる。

「――アデルさんは、噂で聞いていたよりずっと優しくて繊細な人です。あなたは、どこの誰ともわからない私の命を、救ってくれた。何も聞かずに私をここに置いてくれて、気遣ってくれた。怖いはずがありません」

「……そうか」

「アデルさん……あなたに出会えて、良かった。母が亡くなってから、初めて心安らぐ時を過ごせました」

「レティ」

　アデルは、徐おもむろに立ち上がると、私の正面に立つ。
　そして――真剣な表情でゆっくりと膝を折り、跪ひざまずいた。

「な、何を……？」

「レティ――君さえ良ければ、これからずっと、この森で暮らさないか？」

「――――え？」

「会ったばかりだというのに突然こんなことを言って、君は驚き戸惑うだろう。だが、俺は本気だ。君に、ここにいてもらいたい。そばにいてもらいたいんだ。どうか……俺と共に過ごす未来を、考えてみてくれないか」

「…………！」

　まるで、プロポーズのように。
　白い月明かりに照らされた美しいひとは、私の手を取る。

　物語の騎士様のように跪ひざまずき、真っ直ぐに私を見つめている、煌めく紅。
　目と目が合った瞬間――ずっとざわめいていた私の心は、驚くほど静かになった。

　私の居場所は、ここにあったんだ。
　一人で森を出て、不安を抱えながら知らない土地で過ごさなくても、いいんだ。

　レストランを開く夢は――それは、もう、仕方がない。
　それよりも、今は、目の前で真っ直ぐに私を見つめるこのひとに、美味しいご飯を作ってあげたい。ずっと、笑顔でいてもらいたい。

　――それは命の恩人だから？　いや、それだけではない。
　そう、世界でたった一人だけ、彼だけが、私の存在価値を認めてくれている――ここにいてもいいと、ここにいて欲しいんだと、そう言ってくれるから。

　出会ってからの期間は短いけれど、彼が嘘をつけない人間だというのも、分かっている。
　もし仮にいつわりだとしても、森の外に私の生きる場所はない。これは理にかなった選択でもあるんだ。
　でも、そんな理屈がなくても、私の心はとっくに――そう、彼が私の頭を優しく撫でてくれたあの時から、アデルのもとにある。

「アデルさん。私……あなたと、過ごしたい。あなたに命を救われた時から――私の未来は全部あなたのものです」

「レティ……！」

　アデルの顔が、ぱあっと華やぐ。
　幸せそうに微笑む彼の顔を見て、私の口元も綻んだ。
　ざわめいていた心が、不安が、白い夜に溶けていく。

「ありがとう、ありがとう……！」

　アデルは、私の手をきゅっと握り、頭を下げる。
　そして、何度も、何度も、私にありがとうを繰り返したのだった。



　🍳🍳🍳

　【恵みの森の野菜🧅】Completed!!

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