モノクロの世界に君の声色をのせて

第１章：不意打ちのメロディー（２）

「べ、別に！」
　反射的にスケッチブックを閉じる。
「絵を描いてたの？　見せて！」
「ちょっ！」
　返事をする隙もなく、女の子が僕の手からスケッチブックを奪い取った。

　いったい何のつもりだろう？
　新手のカツアゲとかだったらどうしよう……。
　そんな僕の心境にはお構いなく、女の子は、スケッチブックをめくっては一枚一枚を食い入るように見つめる。

　一旦抵抗を諦めた僕は、改めて目の前の女の子の姿を見てみた。
　うちじゃない学校の制服だ。上下ともに濃い紺地のセーラー服。襟元と袖口に白い線が三本ずつ。胸元には、光沢のある鮮やかな緑色のリボン。
　外側に軽くハネた肩ほどの長さの髪が、風に吹かれてふんわり揺れている。

「きれい！！」
　数ページめくったところで、女の子がぱーっと顔を明るくしながらそう言った。
「これ、全部君が描いたの？」
「えっと……はい。ただの暇つぶしですけ……」
「すごいね！　すごいすごい！」
　飛び跳ねるような声で僕の言葉を遮りながら、次々とページをめくり、ときどき手を止めては顔を輝かせる。

「これめちゃくちゃいい！」
　女の子が、スケッチブックを僕の方に向けた。
　数日前に描いた花の絵だ。川岸に向かう途中で咲いていたアカツメクサ。
　たしかに、自分の中ではよく描けた方だと、僕も思う。
　だけど、
「別に、それくらい描ける人はいっぱいいますし」
「そうなんだー　絵の世界は厳しいんだね！　でも……」
　アカツメクサの各部位をくるくる回っていた瞳が、ふいに僕の方に向けられた。
「私はすっごく好きだよ！　この絵！」

　人に絵を見せた（というか見られた）のは、いつぶりだろうか。
　普段、自分が描いたものを人に褒められるという経験がなくて、反応に困る。

　女の子の視線が、僕からふたたびスケッチブックに戻った。
　僕はそのまま無言で、ぼーっと女の子の様子を観察した。
　ふと、セーラー服の胸ポケットのエンブレムが目に入る。金色の刺繍、盾型の枠の中に、厳粛な自体で『寅中』という文字。
　この子、寅中とらちゅうの生徒か。

　寅中こと寅島とらしま中学校は、僕が通う酉ヶ丘とりがおか中学から東にしばらく歩いたところにある。
　この河川敷まではたぶん徒歩三十分と少しの距離。僕の学校から河川敷までよりもやや遠いはず。
　あえてここまで来るってことは、この子も僕と同じで部活をサボってたりとかかな。
　……もしかして、ヤンキーだったり？
　もし、「返してほしければタバコを買ってきて！」なんて言われたら、スケッチブックを見捨てて全速力で逃げよう。

　そんなことを考えていたら、一通り目を通したらしい女の子が、僕の顔を見た。
　オレンジの皮みたいに柔らかく曲がった二重まぶた。薄桃色の唇の奥で、今日の雲よりも白い歯がきれいに並んでいる。
「見せてくれてありがと！　すごく素敵な絵を描くんだね！」
　そう言いながら、僕にスケッチブックを返してくれた。
　とりあえず、違法行為に巻き込むつもりはないようで、ほっとする。
　そのお礼に、「見せたんじゃなくて、あなたが勝手に見たんでしょう」というツッコミは口に出さないことにした。

「私、柊ひいらぎ遥奏はるか！　その制服、君、酉中とりちゅうの人？　名前は？」
「あ、はい、酉中一年生の篠崎しのざき秀翔しゅうとです。よ、よろしくお願いします」
　緊張して、無駄に改まった自己紹介をしてしまう。
「秀翔ね！　よろしく！」
　出会って数十秒。いきなり下の名前で呼ばれた。距離感の詰め方が、明らかにおかしい。

　でも、僕がほんとに面食らったのはここからだった。
「ねえ」
　柊さんが、かがんで僕の顔を覗き込んだ。
　大きな瞳の中に、僕のうろたえた顔が閉じ込められる。
　長い黒髪が前に揺れ、僕の頰をかすめた。

「今から私ここで歌うから、聴いててね！」