アリスと兎

一章：不良アリスとみなしご兎

不良アリスは救世主になりうるか 05

　日曜日、朝。
僕達施設の子供達は、キッチンやホールで食事会の支度をしていた。
大忙しだ。
職員達はいい気なもので、彼等が主宰している癖に、準備の全てが施設の児童で行っている。
僕は施設の中でも年上の方なので、小さな子達の面倒をみながら、全体を指揮していた。

「しょうちゃーん！　このおさらでいいの？」
「おにいちゃん、すぶーん、たんないよ？」

出てくる問題を対処しているだけで、もう食事会の一時間前になっていた。

「よお、阿東。大変みたいだな。手伝おうか？　救世主を連れて来てやった」

そんな時に、何食わぬ顔で架がキッチンに入ってきた。
彼の後ろには50代ぐらいの女性が立っていた。
身形から家政婦だろうと思う。
施設の子達がキョトンとした顔で乱入者を見詰めていた。

「坊っちゃん。貴方が言い出したのですから、手伝って下さいよ？　まあ、期待はしておりませんが。あの子達に習って食器の支度ぐらいならば出来るでしょう？」
「わーってるよ。うっさいオバチャンだな。阿東、こいつ、うちで働いてるオサダさん。何でも出来るから使ってやって」

オサダと紹介されたオバサンは、何だかんだと言いながら、架に温かい眼差しを向けている。
架は気付いていないのだろうが、僕には解った。


　架はぶつくさと文句を漏らしながらも、施設のチビッコに近付いていく。
架の見た目は、白に近い金髪をワックスで整え、耳にはピアスなんかも空いている、言わばチンピラで不良である。
当然、チビ達は怯えて後退り、タッと一目散に僕の後ろに隠れてしまった。


　架は呆然とその有り様を見ている。
片腕が待ってくれと言いた気に中途半端な位置で宙に浮いていた。
ついつい、くっと堪え切れない笑いが口を出る。

「見た目は怖いけど、大丈夫。ショウのお友達だから、優しいよ。お皿の場所、教えてあげて。頼めるかな？」

何故架がキッチンにまで入って来ているのか、疑問はあるが、支度を優先させることにした。
しゃがみ込んでチビッコと目線を合わせる。
瞳をうるうると潤ませている彼等を安心させるように笑い掛けた。

「うん、出来るよ！　でも、ほんとおにコワクない？」

こくん、と頷くも、ちらりと架に視線をやり、僕の服を掴み、上目使いで尋ねられる。

「大丈夫だよ。ほら、有住君もなんか言ってよ」
「あ？　ああ、おう。怖くないぞ。兄ちゃんに色々教えてくれ。いや、教えて下さい」

呆気に取られた顔で僕とチビ達を見ていた架だったが、がしがしと頭を掻いて、言葉を探すように紡いでいくも、最後には頭を下げた。