召喚幼女は魔王さま！〜ルルはかわいいなかまとへいわなせかいをめざしたい〜

23 ある白竜の記憶

　肌を焼くような灼熱、煙る硫黄の中にオレは立っている。
　ぐらぐらと地面は揺れている。活火山が近すぎて、いつも小規模の地震が起きているのだ。

　視界も悪く、足場も悪く、長い間立っていると、眩暈が起きそうだ。


「そういえば、研究所で生まれたんだろ、オマエ」

　オレは肩に乗ったチビに対して話かける。

『ソウダゼ』
「じゃあ、火山のこと知らないんじゃないのか？　オマエ、案内するとか言ってたけど」

『……フルッ！』
「急に知能を失うな、エリート」

　まぁ別に、そんなに案内してもらうような場所でもないしと、オレは背中にチビを乗せたまま歩き出した。


　グラグラと揺れる足下に注意を払いながら、オレは真っすぐに歩く。

『ドコニ、ムカッテルンダ？』
「オレの眼で魔力を視てんだよ。そこそこ強い魔物が固まってるみたいだからな、そこに向かってるゼ」

『オマエ、ツヨインダナ』
「オレは強いゼ！　成体になってからは、魔物に対しては負けなしだ！」
『スゲー！』

　オレはチビに乗せられるままに、自分の武勇伝を話し始めた。


「オレは親友と一緒に、あっちこっちの強い魔物を倒してたんだゼ」
『マモノ？』
「あァ。ルルは全部の魔物好きみたいだから、あんま言わねェけど」

　本来魔物は自分の種族以外には敵対するものなので、他の魔物を殺して回る魔物だって、別にいないわけではない。

　全部の魔物と仲良くなる、ルルが特殊だ。


「オレが強いのは、見りゃ分かるだろ」
『フルッ！　オレハ、エリート！　オマエヨリ、ツヨクナル！』
「へー、そうなのか？　確かにオマエの親くらい大きくなれれば、オレもあんまり戦いたくないゼ。生理的な意味で」

『フルッ、フルッ！　サイキョー！』

　チビは褒められたと思ったのか、喜んでオレの頭の上で飛び跳ねた。

（コイツ、こっそり溶岩の中に落として帰ろうかな……うっかり踏み潰したことにして）


　オレが魔力の出所に近づくと、そこは洞窟だった。

「……」

　見張りに立っていたその魔物と、オレの視線が合う。

「……」
「……」

　煙る視界の中、オレの1.5倍はありそうな体長、しかし辛うじてヒト型と言える形。

　腕は三本、足は車輪、石でできた体、頭、オレを呆然と眺めるその眼は、知らない鉱石だった。


　相手はオレのことを頭から爪先までじっくり眺めて、それから頭に乗ったチビに視線を移し、明らかに困惑して、助けを求めるように頭部をくるくる回した。

「……あ、えっと、オレは魔物だ！　人間の姿に見えるかもしれないけど、オマエラの敵じゃないんだゼ」
『ソウダ！　ツヨインダ！』

　オレは、チビに余計なことを言うんじゃなかったと、ちょっと後悔した。


『ツヨイ……マモノ……？』

　しかしそんな援護射撃があったからか、どうにか相手の魔物はオレを頭部を回転させるのをやめてくれた。

『コンナトコロニ、ナンノヨウダ？』
「えっと、頼みがあって来たんだ。オレと一緒に来てほしくて」
『……ナンデ？』

　いや、そりゃそうだ。
　急に来て急について来てほしいとか、オレでもそんなこと言われたら普通に断る。

　なんかルルに頼まれて言いに来たけど、オレはすごく無茶なことをさせられているのではないだろうかと、ちょっとずつ思い始めて来た。


「あーっと……ルルはなんて言ってたかな……あァ、そうだ。あのな、ここの南東に温泉があるだろ？」
『……』
「そこ、今人間がいないんだよ。それで、オマエラが協力してくれるなら、これからも来ない。みんなで住めるんだゼ」
『ミナゴロシ！　ミナゴロシ！』

『……』

　困惑した魔物が、困り果てて視線を泳がせている。


『……ココ、ワレワレノ、キョテン』
「おう、そうみたいだな」
『ツイテコイ』

　見張りの魔物はそのまま踵を返し、洞窟の中に入っていった。


「……」
『イイナ！　ハイロウ！』
「……それしかないか」

　オレは覚悟を決めて、洞窟の中に入る。


「……」

　洞窟の中に入ると、魔物はカタカタと音を立てて、驚いたことに、オレの体の半分くらいの大きさのボール状に変形し、転がり始めた。

　狭い洞窟の中では、巨体は邪魔でしかないのだろう。


　洞窟は明らかに人工的に加工されている。
　床も天井もきれいに整備され、さすがに扉こそないものの、ちゃんと部屋も柱も存在している。

　もちろん、彼らが整えたのだろう。

『スゲー！』

　チビも喜んで興奮している。
　こんなとこ、見たことないだろうし、初めて見たなら、そりゃテンションも上がるだろうけど。


　オレとチビが中に入ると、何匹かの仲間らしき同じ魔物とすれ違う。

　彼らも皆ボール状になっていて、皆オレ達を見て驚いてその場で停止したりするので、オレはその度に彼らに会釈する。


　やがて到着したのは、その洞窟の中でもかなり奥。
　いい加減に気温が高くて、さすがにしんどくなってきた。

『……ドウゾ』
「ありがとよ」

　オレは案内してくれたソイツに礼を言って、部屋に入った。
　ソイツはそのまま来た道を戻っていく。見張りに戻るのかもしれない。


　一方部屋の中に目を向けると、そこにはさっきのヤツと一見して同じように見える魔物がいた。

　しかし彼はオレ達を見ても特に動揺することなく、こちらを油断なく眺めている。

　部屋には家具があったが、机があるだけで椅子はない。
　そりゃ住人はみんなボール状になってるんだから、椅子は必要ないだろうけど。

「……初めまして、オレはアンタたちの敵じゃない。仲間からはケケって呼ばれてる」
『エリート！　オレハ、エリート、ダゼェエ！』

『……』


「オマエ、ここの長か？　なんかここに連れて来られたんだけど」
『ソノトオリダ。ハナシガアルナラ、オキキシヨウ』

　魔物は静かにそう言った。

　頭良さそう。


「オレはオマエラに協力してほしくて来たんだ。一緒に温泉に来て、一緒に戦ってほしい」
『ワレワレハ、タタカイヲコノマナイ』

「オマエラが協力してくれれば、温泉街が手に入るゼ。今色々あって温泉街には誰もいないんだけど、もし一緒に戦ってくれるなら、これから先も人間は来ない！」
『……ソウカ』

　行くわけないだろ、と門前払いされるかと思ったら、意外と好感触で、魔物はコロコロと床を転がりながら何かを考えているようだった。


『……ワレワレハ、ナガイアイダ、スミカヲホッシテイタ』
「こんな立派な部屋があるのに？」

『ココハ、ゼンショウキチ、ダ。ホンタイハ、キョウコクニアル』
「もっと大きいのが！？」
『シカシ、タリナイ』
「なんで足りないんだよ……子沢山かよ……」

『テイアンハ、トテモ、ミリョクテキダ。ワレワレハ、タタカイヲ、コノマナイガ、キョウリョク、シヨウ』
「おォ！　ありがとな！」

　意外とスムーズに協力してくれることになった。
　オレの信用も意外と捨てたものじゃないのかもしれない。


「そうと決まれば、急いで行こうゼ！　できればその、谷にいるヤツラにも声をかけたいんだけど……先にオマエラを温泉に連れて行ってからの方がいいかな？」

『ワレワレハ、オノオノデムカウゾ』
「いやいや、それじゃ時間かかるだろ。オレの背中に乗せて連れていくゼ」
『……？』

「あっ、あァ、えっと、オレは今この姿だけど、実際はもっと大きいんだ。なァ、そうだよなエリート」
『？　……ソウダナ、エリート！』

　チビはちょっと不思議そうに頭を捻ったが、すぐにアゴをカチカチして同意してくれた。

　多分何も伝わってない。


「オマエラ、何人くらいいいるんだっけ？」
『……コノバショニハ、ニジュウサンタイノ、ナカマガイル』
「それじゃあみんなを集めてくれ！」

『マテ……ナンニチカ、ジカンガホシイ。タニノホウヘ、ソウダンシテオク』

「いや、早くしてくれよ！　オマエラの融点は高いかもしれないけど、こんな暑いとこ、何日もいたらウロコがドロドロになっちまう！　それにこんな煙たいところ、何度も行き来したくないゼ！」

『ドロドロ？』

「そうだぞ！　ほら、こんなに小さいヤツがいるんだ、熱さ寒さには無茶苦茶弱そうだろ！」
『オレタチ、カザンノマモノ……』
「黙れチビ、こんな埃っぽいところに何日も待機してたまるか！　オレは早く帰って温泉に入りたいんだ！」


　オレは説得の末、二日後に本隊と合流し、全員を連れて帰る約束を取り付けた。