第六監獄の看守長は、あんまり死なない天使らしい

52 てづくりのサンクチュアリ

　俺はまとめた荷物を持って寮を出た。
　傷ついた手は聖水で治した。

　血はすぐに止まるし、皮膚もすぐに再生するが、痛みはしばらく残る。ような気がする。

　この力は悪魔のものなのか、それとも天使のものなのか。
　いずれにしても、人間のものじゃなさそうだが。


「……」

　なんだか、頭がぼんやりとする。
　余計なことを考えすぎているような。

「看守サン。一応、迎えに来たヨ」
「……ああ、どうも。俺の護衛はいないのか？」

　ヴァンピールは影の中にいた。

　俺は道の側の建物に寄りかかり、少し路地に入って目立たないようにしながら話す。


「一緒にいない方が、足手まといにならないかなと思っテ」
「じゃあ、なんで来たんだ？　道案内か？」
「一応だヨ」
「そりゃどうも、ご親切に。でも必要ない」

　何度も行った場所なので、わざわざ道案内は必要ない。今更迷うことはないだろう。

　しかしなんとなく一人になるのが嫌で、俺は「一緒に行くか」とヴァンピールに声をかけてから歩き出した。


「……」
「……」

　影から声がするのも、影に向かって話しかけるのも、どちらもおかしいので、無言で歩き続ける。

　もちろんヴァンピールの姿もない。
　当然、道案内もなしだ。


　それでも俺は、その気配を近くに感じた。
　たぶん俺の影の中にいるのだろう。
　その感覚を感じていなければ、発狂していたかもしれない。

「……」

　俺は静かに大通りを外れて路地に入り、目立たないように歩いた。


「……看守サン」
「427は元気にしてるか？」
「元気だヨ。手紙、読む？」
「後でいい。予定より早く合流できそうだからな」
「そうだネ。簡単だっタ」

　簡単だった。

　確かに、そうだ。簡単だった。
　気持ちの整理をつけるのが、難しいくらいに簡単だった。


「関所の方はどうなった？　砦は落ちたか？」
「問題ないヨ。みんな協力してくれると思ウ」

　貧しい村が多くて、銀の弾丸なんて持ってる人はいないしネ。と、ヴァンピールは言った。

「砦に子供がいるのか？」
「色々なところから売られてきた子が、たくさん働かされてるヨ」
「そんな場所ばかりだな」
「安く買って、雑に使えるからじゃなイ？」
「あのあたりのは、よく増えるからな」

　そういえば、427も連合との国境周辺の村にいたとか、そんなことを聞いたような気がする。

　悪魔と出会ったのも闇の谷だとか言っていたし、今回の引っ越しには複雑な思いがあったりするのだろうか。

　
「……」

　最後の曲がり角を曲がると、虚ろな目をした若い少女と目があった。
　彼女は、ふらりと顔を上げて俺を見て、臨戦態勢に入る。

「僕だよ、この前言ってた人を連れてきタ」
「……」

　少女は俺から目を反らし、そのまま背後のドアを開けた。
　どうやら彼女は見張りをしているようだ。

「いつもありがとウ」
「……」

　少女は何も言わなかったが、俺の背後のヴァンピールに笑いかけた。


　俺はそのまま扉に入り、彼女は扉を閉める。
　やはり見張りを担っているのだろう。若い少女に見えたが、ああ見えて腕に覚えがあるのだろうか。

「さっきのもヴァンピールか？」
「そうだヨ。後でみんなを紹介するネ」
「別に必要ない。どうせ区別はつかない」

「看守サン、名前が嫌いなんだっケ？」
「覚えられないんだよ」
「何度も聞いてれば、覚えるヨ」
「……そういう問題じゃない」

　地下に入り、しばらく歩くが、誰もいない。


「なんで誰もいないんだ」
「ここは広いからネ。もっと中の方にいるんだよ」

「594と427は？」
「ちゃんとお部屋を別に用意したヨ」
「そうか。もっといい場所を教えてやるよ」

　俺は階段を下り、地下へと向かった。

「そっちじゃないヨ」
「見せたいものがある」


　中央制御室は電子ロックで、暗証番号を入れないと開かない。
　パスワードは知らないが、その壊し方は知っている。

　俺はセンサーをぶっ壊し、緊急用の鍵穴をナイフで抉り取ってドアを開けた。


「何があるノ？」
「俺の信者がいる。あまり驚かせないようにしてくれ」
「こんなところにいるノ？」

　中央制御室の奥には戸棚がある。
　その戸棚の下の部分を開けると、その奥にはさらに地下深くへと続く階段がある。


「何こレ？」

　ヴァンピールは驚いて、影から上半身を覗かせた。

「黙ってついて来い」

　俺は階段を降りる。徐々に光が見えてくる。ヴァンピールは滑るように俺の影に潜んだ。


「……」

　シトシトと足音が響く。
　ここに来るのは久しぶりだ。できることならあまり来たくない。

「……」


　突然目の前が開ける。
　眩しいくらいの日差し。外と同じ光。いや、外よりも強い光。

　驚くほど広い場所だ。

　青色に塗られた高い天井、その中央に浮かぶ太陽。
　人工芝の床、小さな小屋、プランターの作物。

　ここは通称、『昼の部屋』。
　


「――我が君！」

　俺と目が合った若い信者が、その表情を輝かせて駆け寄ってきた。

「……」


　彼女はさらさらした髪をストレートに肩の高さで切り揃え、服は白色、頭に白い布をヘアバンドのように巻いている。

　そして、目元にはこう記されている……『12』。

　これは信者達全員、共通の服装だ。
　違うのは目元の番号だけ。

　これは正装であり普段着であり仕事着であるため、彼らがこれ以外のものを身につけることはない。

　許されていない。


「嗚呼我が君、私共は、長くお待ちしておりました……」

　と、若い信者は俺に駆け寄るが、俺の背後を見て、怯えたようにビクッと肩を揺らし、助けを求めるように俺を見た。恐らくヴァンピールが影から頭か体を出していたのだろう。

「怯えるな、審問官じゃない」
「…………どちら様、でしょうか……？」
　
　信者は、不安そうに俺とヴァンピールを交互に見ながら言った。

「……お前らの、新しい『家族』だ」
「『家族』？」

「……それも含めて、伝えたいことがある。集合しろ。俺は祭祀場で待ってる」

「畏まりました、我が君！」

　若い信者は慌てて走っていく。
　俺は少し溜め息を吐いて、ヴァンピールを振り返り歩き出した。


「……ここは『昼の部屋』。一日中、春の日差しが降り続ける奇跡の場所だ。いるだけで心が安らぐらしい」

「どうして地下に、こんな場所ガ？」
「俺が信仰されてる理由だ」
「そういえば、看守サンは天使なんだっケ」

　ヴァンピールは、不思議そうに空を見上げながら、ふんふんと頷く。

「ここはいい場所だネ」
「……お前もそう思うか？」

　ここに住む信者たちも、口々にそう言って俺を褒め称える。


　実際、ささやかながら風も吹くし、水も湧いている。

　信者は、全部で十数人が共同生活を送っている。
　この場所には彼らの全員が食べるのに困らないための、最低限の作物が栽培されている。

　信者たちは小さな農場と、たまに提供される外部からの補給品だけで生活している。


「……お前もそう思うなら、そうなのかもな」
「みんな幸せそうに見えるヨ」
「慰めてんのか？」
「どうして、看守サンはそんなに悲しそうなノ？」

　悲しそう、か？
　鏡のない場所だから、俺には自分の姿は見えない。

「……後で話す。お前も彼らと同じ席に座ってくれ」

　俺は、別の部屋の扉を開けた。


「我が君！」
「我が君！」

　その部屋は薄暗いが、ステンドグラスから偽物の日光が降り注いでいる。

　既に待っていた信者達は、空白の台座に向かって跪きながら、祈りを捧げていた。
　彼らは背後から入ってきた俺を振り向き、思わずといった風に呟く。


「……」

　俺は中央に敷かれた道を歩き、空白の台座の上に立って彼らを振り向いた。

「……久しいな、愛する信徒達」

　彼らは嬉しそうに俺の方を見ていた。


　信者はほとんどが成人した若者で、数人だが幼い子供もいる。

　老人はいないが、最も年上の信者は壮年だ。
　彼女は病に罹り片目を失明している。

　信者はほとんどが女性だが、男性もいる。


「今日は皆に、伝えることがある」

　俺は彼らを見下ろしながら言う。

「……長い間、この場所は皆の家であり、庭だった。だがこの度、皆を新天地に導きたいと思っている」

　小さく息をする。


　不思議と、監獄で朝礼をするときよりも緊張する。
　しかし同時に、この場所にいると力がみなぎる。信仰を感じるのだ。

「長い間、この場所にいたが、状況が変わった。皆には急な話だが」
「……」

　信者たちは、何も言わず、なおも俺の方を見つめている。
　しかし幼い子供は困惑して、俺から目を逸らして、周りの大人を見つめる者もいた。


「皆のことは俺が導こう。だから心配する必要はない。全員の安全は保障する。だが、今までとは環境が変わる」

「……」
「……」

「……ヴァンプ、こっちに来てくれ」

　俺が呼びかけると、ヴァンピールはするすると滑るように俺の影から体を出し、礼儀正しく一礼した。


「……彼らと共に生活してほしい。彼らは見ての通り、人間じゃない。だから同じ戒律を守ってるわけじゃないが、お互いを尊重できると思ってる」

「……」
「……」

　信者達は、ヴァンピールのことをジッと見つめた。
　その異様な視線にたじろいたのか、彼はスッと影の中に潜って消える。


「……」
「……」

　相手が人間ではないということははっきりと分かったはずだが、信者達は何も言わない。
　再びその視線を俺に戻す。


「……何か、言いたいことはあるか？」

「……」
「……」

　ほとんどの信者は何も言わない。彼らは俺の命令に盲目的に従う。それに異を唱えることはない。


　この場所は一部の隙なく見張られていて、少しでも反逆を企てることがあれば『審問官』と呼ばれる存在が、即座に重い罰を下す。

　子供だろうが老人だろうが、決して容赦はされない。その罰を受けている間に死亡する者も多い。
　そんな凄惨な罰を、全員の前で下し、見せしめにする。

　そしてそんな罰が下されると、俺は欠かさず駆けつけて、その罰を見て傷ついた彼らに寄り添い、優しい言葉をかけ、慰める。

　俺を信じるなら、絶対にあんな目には遭わせないと言い聞かせる。

　故に、彼らは審問官を恐れ、俺を慕うのだ。



「……」
「……」

　……どうなんだ、これは。

　嫌だけど何も言えないのか、本心から信じてるから何も言うことがないのか、どっちだ。

　マジで分からない。俺は彼らが苦手だ。

　嫌いなわけじゃない。決して嫌いとは言わない。
　だが苦手だ。どうしようもないくらいに。

「……」
「……」


　これだから、ここには来たくない。

　信者は俺を慕っているが、閉鎖環境の極限状態で洗脳されてる状態で慕われても怖いだけだ。

　彼らをここで監禁洗脳しているのは決して俺の意思ではない。
　俺の力を最大限に引き出したいという、官吏の意思だった。


　多分それは俺が死なないために、という親心からだったのだろうけど、俺は、どうせ崇められるなら悪魔として崇められたかった。

　まだそっちの方が、気が楽だ。


「……我が君」

　静寂を破ったのは、年上の女だった。
　彼女は俺を真っすぐに見つめ、曇りのない眼をしていた。表情は笑顔だった。

「眩い光の中でも、深淵の闇の中でも、我が君が導く場所に、我々の天獄はあるのです」

　彼女のその言葉を聞いて、周囲の若者が、誰からともなく拍手を始めた。
　それは広がり、やがて、全ての信者が、それに加わった。

「行きましょう、新天地へ！　新たな家族と共に！」

　誰かが叫んだ。
　それを境に、彼らは口々に叫び始めた。

「行きましょう！」
「安らかなる天獄！」
「永遠なる天獄！」


「……」

　俺は彼らが静かになるまで、ただ引き攣った笑みを浮かべ、彼らを見下ろしていた。
　大勢のヴァンピールより、この集会の方がよっぽど怖い。