魔法使いと彼女を慕う3匹の黒竜～魔法は最強だけど溺愛してくる竜には勝てる気がしません～

ターニングポイント

捜索（２）

　アイズリークはこの森抜け、少し行ったところに存在していた。
　ほんの数週間前までなら、すぐに城壁が見えていたはず。なのに、今ではいつまで歩いても城壁は現れない。
　代わりに見えてきたのは、見るも無残なアイズリークの姿だった。

「これは……ひどいね」
「うわぁ。なぁんにもないや」

　それしか言葉が出なかった。
　跡地となったアイズリークは想像通り、崩れた建物の瓦礫ばかり。
　よほど雷竜が暴れたようで、驚くほどに見渡しが良かった。これほど何もないなら、雷竜は住みついていないと判断し、今回の捜索地域から除外されるのも当然だ。
　しばらくの間、リーシャたちは足元に気を付けながら、跡地を歩き回った。
　さすがにいないだろうと思えるような、ウサギが通り抜けられるくらいの隙間も覗き込み、念入りに調べていく。

「いないねぇ」
「そうだね。私たちの歩く音くらいしか物音しないし……やっぱり、ここにはいないのかもね」
「うーん、見つからないならそろそろ戻る？　森の中も探してないところがまだある……あっ！」

　途中で言葉を止めたエリアルの視線の先には、この荒れ果てた地で数少ない、大きな瓦礫の山があった。エリアルはそこへ走って行き、山によじ登り始めた。

「この上からなら遠くまで見えるんじゃないかな？　何か動いたらきっとすぐにわかるよ！」

　頂上に着くとエリアルは瓦礫の上に立ち、じっと周りを見渡した。足場の悪さに、エリアルの足はかすかにプルプルと震えている。

「エリアル！　落ちて怪我しないでよ！」
「わかってるよー……あれ？」

　エリアルが足元の瓦礫のすぐ下を覗き込んだ。リーシャがいる側とは反対側に何かがあったようだ。
　どうやらこの瓦礫の山は、小さな要塞のようになっているらしい。
　エリアルがのぞき込んでいるのは瓦礫の要塞の中央だ。
　何を見つけたのかわからないリーシャは、大きな声でエリアルに呼びかけた。

「どうしたの？」
「あのね、今この下からなんか聞こえた気がしたの。でも、暗くてよく見えない」
「何が落ちてるかわかんないから、中に入っちゃだめだよ」
「わかってるー」

　さすがに、ここまであからさまに隠れやすそうな場所なら、前に捜索した人たちが探しているだろう。
　けれど森を捜索しても見つからないという事実もある。もしかしたら捜索後にここに住みついた可能性がなくもない。
　エリアルは目を細め、だんだん前のめりになっていった。

「うーん？　……あぁぁぁぁぁぁぁ‼」

　エリアルは声を上げたかと思うと、突然リーシャの方へ振り返った。

「ねぇちゃん！　いた！」
「え？」
「ちっちゃい金色のやついたよ！　僕よりちっちゃいの！」

　エリアルが叫んでいる間に、リーシャは小さな要塞の辺りに妙な魔力が流れ始めたのを感じとった。
　魔力は瓦礫の向こうの、ある１点に集中している。

（まずい‼）

　リーシャは、大きな魔法がエリアルに向けて発動されそうになっている事に気がついた。

「エリアル‼　そこから離れて‼」
「なんで？」
「いいから！　急いで‼」

　リーシャの慌て方につられ、エリアルは急いで瓦礫の山から飛び降りた。
　次の瞬間、瓦礫の向こう側がバチバチと音を立てて光ったかと思うと、大きな光線が先ほどまでエリアルが乗っていた瓦礫を吹き飛ばした。

「わわっ！」
　
　慌てていたエリアルは着地に失敗し、前のめりに転んでしまった。
　けれど、それが幸いして間一髪で突然の攻撃から逃れることができた。普通に着地していたら上半身が吹き飛んでいたかもしれない。
　リーシャは慌てて駆け出した。
　早くエリアルを連れてこの場を離れなければただでは済まない。今の攻撃の威力からして、エリアルをかばいつつ、リーシャ一人で戦うには相手が悪すぎる。
　リーシャが必死に足を動かしていると、先ほど光が発せられた場所で巨大化する、金色の何かが視界に入った。それが何なのか、確認している暇など今はない。
　リーシャはエリアルの側まで行くと、しゃがんで顔を覗き込んだ。

「エリアル！　大丈夫⁉」
「うん、へーき。でも顎が痛いや」

　倒れた拍子に擦りむいたようで、エリアルの顎にはうっすらと血が滲んでいた。
　
「後で治してあげるから、急いでここから逃げるよ」
「う、うん」

　リーシャはエリアルに手を貸し、立ち上がらせた。
　ふと、自分たちの足元に影が落ちている事に気がついた。まるでそこに木陰でもあるかのように異様に大きい影。
見上げると、以前戦った黒竜よりもさらに大きな竜がリーシャたちを見下ろしながら佇んでいた。
　竜の体の色は、竜の種類を表している。
　目の前にいる竜は黄色とも金色ともいえるような鱗を纏っていた。その色は、その竜が電気の魔法を得意とする竜であることを意味する。
　リーシャの頭の中に、誰でもわかる１つの答えが導き出された。

（間違いない。この王都を滅ぼしたのは、この竜だ……）

　まさかこんな風に遭遇するとは思っていなかったリーシャは、思わず後ずさった。

「グオオ！　グアオオォォォォォォォォ‼」

　雷竜がリーシャたちに向けて放った咆哮が、あたり一帯に響き渡った。