カフェバー「ムーンサイド」~祓い屋アシスタント奮闘記~

みつなつ

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クルーズ編

希少価値

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「…………つ、……いたた……ッ、……」

 意識が戻って来るのに合わせて、後頭部の痛みも強くなる。
 俺は頭に手をあてようとして動かせないことに気づいた。

 後ろ手に縛られている!!

「なんだ、これ……ももぞの……さん?」

 無理して目を開き、周囲を見回すも暗くて良く見えない。室内なのは確かだが……。
 人の気配がする。しかも何人も。

 目を凝らそうとした時、窓から弱い光が射し込んできた。
 月明りだろうか。
 ぼんやりと照らし出された室内は、まるで倉庫のように大量の物が雑然と積まれている。そこでようやく俺は、自分が檻の中に居ることに気づいた。

 熊など大型動物の運搬に使われるような、かなり大きめの檻だ。

「都築さん、気が付いたんですね……良かった」

 小さな声が聞こえ、俺は慌てて隣の檻を見た。
 百園さんが心配そうにこちらを見ている。
 俺も百園さんも、それぞれ檻に入れられている。
 しかも、周囲を良く見てみればたくさんの檻が並べられ、その中に女の子が一人ずつ入れられてるじゃないか!

「これって……拉致? 監禁? 誘拐? でも、なんで……?」

 俺たちをさらったオッサン連中は、明らかにの人だった。パトラッシュを封じ、百園さんを霊的に殴り倒したんだ。
 でも、どうして……いや、考えるのは後だ。
 今は逃げ出す方法を探さないと!

「百園さんは、怪我はない?」

「はい。他の子たちも、見たところ大きな怪我をしてる子はいないようです」

 見上げると、天井の端っこに監視カメラのような物がある。音まで拾えてるかは分からないが、俺たちは檻の端っこに寄って声を潜めて話す。

「……パトラッシュが今、どんな状態か分かる?」

「今は姿も見えないし気配も感じません。ずっと封じられたままなのかも……」

 消滅させられた可能性がチラリと頭をよぎったが、確認しようもない今はうじうじ心配してても仕方ない。
 ……パトラッシュ、無事でいてくれ!

 俺は窓を見上げた。角度的に空しか見えないが、やはり夜のようだ。
 拉致されてからどれくらい時間が経ったのかも分からない。

「ここ、どこなんだろう……」

「かすかに潮の香りがするので、船の貨物室じゃないかと思うんですが……」

「えっ? 船……」

 百園さんの言葉に、俺も鼻をスンといわせてみた。
 確かに少しだけ海の香りがするような……。
 嫌な単語が浮かぶ。「人身売買」……俺たちは海外にでも売り飛ばされるのか?

 その時、靴音が近づいてきた。緊張が走る。
 ドアが開くと明るい廊下の光が眩しくて、俺は目を細めた。

 入って来たのは男が三人。
 一人は杖をついている着物姿の老人。
 そして、眼鏡にスーツのやり手サラリーマンのような中年男性。いかにも老人の秘書っぽい。
 最後に入って来たのは、俺たちを拉致した尾行オッサンの一人だ。

「何なんだ、あんた達っ! ここはどこなんだ!? 俺たちをどうするつもりだっ!?」

 俺の問いなど聞こえていないかのように、三人はゆっくりと檻の間を歩いてゆく。

「予定の人数は確保できています。しかし今回、Aクラスは一人だけです」

 眼鏡秘書が書類のような紙を確認しつつ老人に声をかけた。

「ふむ……」

 老人は並ぶ檻をぐるりと見渡し、百園さんの檻に近づいて中を覗き込む。

「これがAだな」

「はい。霊感はAクラス、霊との意思疎通が出来る事も確認済です。力は弱いようですが、依り代や霊媒れいばいとしては非常に使い勝手良く、品質も状態も良好です」

 百園さんは怯えた瞳で、老人と秘書のやり取りに体を強張らせている。

「見た目も悪くない、今回の目玉商品だな、…――で? そっちの男は? わざわざ男を仕入れたという事は、かなりの希少タイプなんだろうな?」

 老人が俺へと目を向けた。値踏みするような視線が気持ち悪い。
 
「あんた達、人身売買でもしようってのか!? こんなの犯罪だぞっ!!」

 鉄格子の隙間から睨みつけると、老人は軽く顔をしかめた。

「少々うるさいな。声が出せないよう、声帯を切ってしまうか……」

 すみません、もう黙っときます! ホント、マジごめんなさい!

「それは犬神憑きです。日本でも非常に珍しく大変希少な上……霊的なダメージを受けない特異体質のようです」

 秘書は眼鏡をカチャリと押し上げ、書類を確認しつつ老人に説明した。

「ほぅ……」

 老人は俺の顔をまじまじと見つめてくる。

「なるほど……それなら、使い捨てではなく何度でも依り代に使える上、逆凪や呪詛避けとしても使い勝手がいい。汎用性も高く、エコだな」

 眼鏡秘書が力強く頷く。

「はい、エコです……!」

 嬉しくなーーーーーいっ!!
 俺はまったく、これっぽっちも、地球にも環境にも優しくなんかないぞっ!!

「これなら言い値で売れる、いや……オークションなら、いくらつくか想像もできんな」

 満足そうに頷いて俺から離れた老人は、眼鏡秘書の説明を受けつつ他の檻も一通り見て回った。
 女の子たちは、それぞれBだのCだの、勝手にランク付けされているようだ。
 不本意だが、俺たちは完全に商品として扱われている……。

 確認を終えて出ていく三人を、俺はただ睨みつけることしか出来なかった。
 これはもう間違いない。

 俺たちは祓いの世界の人身売買組織に「仕入れ」られてしまったんだ!



☆*:;;;:**:;;;:*☆*:;;☆*:;;;:**:;;;:*☆



 貨物室には時計もなく、時間も分からない。

 天井近くの小さな窓から見える空で、夜が明け、昼間になり、夕方から夜になったのは分かった。
 つまり、一日以上俺たちは捕まったままだった。

 俺たちの「商品価値」を損なわないためか、オッサンが朝、昼、夕の三回、食料のパンやおにぎりを配ってくれた。そのついでに頼めば、見張り付きだがトイレにも行かせてもらえる。

 食事やトイレのために解いてもらった手首にはロープで擦れた傷が赤い痕になっていた。それすら、オッサンは「傷をつけてしまった」とちょっと焦っていたくらいだ。

 しかし、俺たちはただパンを食べ、トイレに行ってただけじゃない!
 オッサンがいない間、何とか逃げられないかと百園さんとあれこれ相談した。
 しかし、まず檻から抜け出すことが不可能な上、たとえ抜け出せたとしてもここは海の上……陸からどれくらい離れているか分からない。逃げようがないのだ。

 これという逃走案を思いつくことも出来ないまま、無情にも時間だけが過ぎていく。



☆*:;;;:**:;;;:*☆*:;;☆*:;;;:**:;;;:*☆



 廊下を近づいて来る複数の足音に、再び緊張が走った。
 ドアが開く。
 入って来たのは先ほどの老人と眼鏡秘書、そして――……

「た――…っ!?」

 思わず「橘っ!?」と叫びそうになった俺に、橘はきゅっと口を引き結んで一瞬わずかに首を振った。
 俺は口をつぐむ。
 二人に案内されて入って来たのは、紛れもない橘だ。
 橘は倉庫の中をゆっくりと見渡し、老人に声をかけた。

「ご無理を言ってすみません……」

 老人は橘に愛想よく笑い、親し気に話す。

「いえいえ、前もって商品を見ておきたいというお客様は珍しくありません。橘様には今回に限らず、これからも長いお付き合いをお願いしたいものです。何でもお申しつけ下さい……何か、気になる商品はありますか?」

 老人に問われ、橘はいくつかの檻を覗き込んでから俺の檻の前で足を止めた。

「この人は……」

 俺は橘とばっちり目が合ってしまったが、ここは空気を読んで初対面の顔をしておこう。

「さすがは橘様、お目が高い! それは犬神憑きなのですが、どうやら霊的なダメージを一切受けないようで……『仕入れ』の時にも少々手間取ったほどでして。私もそのような商品を扱うのは初めてです」

 嬉々とした老人の説明に、俺を見つめる橘の瞳がわずかに揺れた。
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