カフェバー「ムーンサイド」~祓い屋アシスタント奮闘記~

みつなつ

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黒崎奇譚

夕方の教室

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 翌朝――…。

 珍しく欠席が多いことに気づいた俺は、教室を見渡した。
 ……休んでいるのは昨日橘と揉めていた女子達のようだ。

 朝のホームルームにやってきた担任は難しい表情かおで状況を説明した。

「――…ということで、休んでる者は全員が熱と腹痛だ。食中毒の疑いで入院してはいるが、はっきりとした原因はまだ分かっていない。熱や腹痛など、酷くはなくとも症状がある者は他にいないか? いたら申し出てくれ」

 担任はゆっくりと生徒たちに視線を巡らせる。
 しかし誰も手を上げない。

 俺は振り返り、一番後ろの席の橘を見た。
 昨日揉めていたが……もし、陰陽師というのが橘の冗談なんかじゃなかったら?
 彼女たちに何かした、とか?

 思い返せば、橘はかなり異質だ。
 家だけじゃなく、橘自身普通の高校生とはちょっとかけ離れた雰囲気を持っている。
 俺達とはちょっと『違う』存在――…。

 あまりに現実離れしていると自分でも思う。
 しかし、もしかしたら橘は本当に陰陽師で彼女たちに何かしたのでは? という考えが頭から離れない。

 昼休み、橘は昼食を食べることなく席を立った。
 気になった俺は橘の後を追う。
 声はかけず、様子を伺いながらついていく。

 校舎の裏手……普段生徒が立ち入ることなどない場所に、橘は躊躇なく入って行く。
 こんな場所に何の用事があるのだろう……。

 俺は校舎の陰に身を隠し、橘が何をしているのか良く見ようと目を凝らす。
 足をとめた橘はポケットから何か小さな丸く白い……碁石のようなものを取り出した。
 唇が動く……何か呟いているようだが、ここまで聞こえない。
 気のせいか橘の全身がぼんやりと光を帯びているように見える。

 しばらくして、橘はその石のようなものを地面に埋めた。

 その後も橘は校内のあちこちに移動し、同じことを繰り返した。
 いったい何をしているのか分からないが、橘のしていることが何かの儀式のようにも思え、俺は最後まで声をかけることができなかった。



☆*:;;;:**:;;;:*☆*:;;☆*:;;;:**:;;;:*☆



 午後の授業、橘も俺も何事もなかったかのように過ごした。
 そして放課後、俺は思い切って橘を問い詰めることにした。

 クラスの皆がそれぞれカバンを手に教室を出ていくが、橘は珍しく教室に残っている。机に座ったまま文庫本を読んでいた。
 教室にはまだ数人残っている。

 ただの憶測と妄想だけで、他生徒の前で橘を糾弾するわけにはいかない。
 俺は時間を稼ぐため、そして自分を落ち着かせるためにトイレへと向かった。

 教室に戻ろうと廊下を歩いていると、残っていた生徒達がちょうど教室から出て来るのが見えた。
 今なら橘一人か……。

 俺は教室のドアを開こうとした、その時――…

「――…?」

 話し声? 橘の声が聞こえる。
 橘以外もう誰も残っていないはずだ。
 俺はそっと薄くドアを開き、中の様子を伺った。

 陽が傾き、薄暗い教室は見知らぬ空間のようだ。
 空間自体が夕焼けに染まっているような……オレンジの世界。

 橘は女子達がこっくりさんをしていた机の前に立っていた。
 やはり橘が彼女たちに何かしたのだろうか……。

「ごめんなさい……」

 謝罪?

「昨日、ちゃんと話してやめさせるべきでした……本当に、ごめんなさい。今後、この地で何者も降霊できないようにしました。だから、安心して下さい」

 何をしたって? 今後、この地では降霊できない?
 昼休みに学校中を回っていた……あの、儀式のようなもののことだろうか……。

 橘はポケットから何か紙を取り出した。
 不思議だ……橘の体がぼんやりと光を放っているように見える。

「今後、この地であなた方の眠りを妨げないこと……橘京一の名で約束します。どうぞ、お帰り下さい……そして安らかに――…」

 橘は紙を口にくわえ、両手で何か印のようなものを結んだ。
 上空にふっと息を吹くと同時に、紙がひらめく。

「――…っ!?」

 俺は見た。
 橘の目線の先に、女性の姿があった。
 輪郭がぼやけて向こう側が透けて見える……しかし、それは確かに女性だと認識できた。

 橘と女性は共鳴するように光りを放つ。
 重力を感じさせない不思議な浮遊感で、橘の髪も制服もふわっと大きく揺れた。

 橘がくわえていた紙がふっと消えると同時に、女性の姿も消えた。

 自分の目で見たものが信じられないなんてこと、初めてだ。
 高熱や腹痛の原因は橘ではなく、あの女性の霊だったということか……。

 俺は教室のドアを開く。
 ビクッと大きく体を震わせ、驚いたように橘がこちらを見た。
 引きつった表情かおの橘は、あからさまに不自然な動きで教室端の机へと戻っていく。
 誤魔化すの……下手すぎだろ。
 誰にも見られたくなかったなら、部活の奴等も全員下校した後まで待てば良かったのに……そういうところ、ちょっと抜けてるというか無防備というのか。

「橘、まだ残ってたのか……珍しいな」

 俺は何も知らない振りで教室へと足を踏み入れた。自分の机に向かう。

「今、帰ろうと思ってたところ」

 橘の声はちょっと空々しい。……本当に下手くそな奴だ。
 俺はカバンからノートのコピーを取り出した。
 ちょっと慌てたように帰り支度をしている橘へ近づき、コピーを差し出す。

「……これって?」

「数学のノートのコピーだ。渡すって言ってただろ」

「あ、そっか……うん、ありがとう」

 橘はコピーを受け取り、大事そうにカバンへしまった。
 さらに陽は傾き、教室は暗くなって橘の表情もほとんど分からない。

 俺は自分でも驚くほど自然に声をかけた。

「帰ろう」

「えっ? ……一緒に?」

「いちいち確認するなよ」

「ご、ごめん……」

 俺と橘は教室を出た。
 誰かと一緒に帰るなんて初めてだ。
 特に何を話すでもなく、廊下を歩き、靴を履き替え、俺達は並んで校門を出る。

 俺は何となく……本当になんとなく、気まぐれで、ポケットからスマホを取りだした。

「橘、お前……LIMEとか――…」

 俺の言葉を遮るように橘のポケットでスマホが鳴った。
 橘は慌ててスマホを取り出し、画面表示を確認するとすぐに通話ボタンを押す。

「もしもし? 都築さん? この間はありがとうございました! とっても楽しかったです……え? ふふっ……そんな事ないですってば!」

 なんだなんだ?
 橘の声のトーンが一気にはね上がった。
 都築さん? 年上の恋人……か?
 年上の女性と付き合うようなタイプには見えないが、人は見かけによらないな。

 それにしても、こんなに楽しそうに明るい声で話せるなんて……まるで別人のようだ。

 呆気に取られている俺の横で、橘は驚くほど柔らかく嬉しそうな笑顔を浮かべる。……なんだ、普通に笑えるじゃないか。

「はい! じゃあ今度そちらへ行く時には、僕オススメの栗ようかん持っていきますね! すっごく美味しいので、楽しみにしててください! はい、……はい! それでは、失礼します!」

 通話を切った橘は、思い出したように俺を見た。

「ごめん、黒崎くん……さっき何か言いかけなかった?」

「ん? あぁ、いや……良かったらLIMEの登録、どうかと思って」

「いいの? 嬉しい!」

 楽しそうな通話の直後だからか、橘のテンションはまだ高い。
 俺たちはLIMEの登録をした。
 
 俺はスマホの時間を確認する。
 塾までまだ少し時間がある。

「橘、たい焼きでも食べてくか?」

 橘は驚いたように目を瞬かせてから、にっこりと笑った。

「うん、行く……!」
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