シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

3章 迷探偵エメルと名助手、ときどき竜人夫。

33話 新事件です名探偵【後編】

　顔を合わせれば喧嘩になってしまうのならば、仲介役が必要だ。それに繋がっている気がする――クリスタル族の盗難事件と、ゴーレム族の盗難事件。
　2つの事件を追っていけば、偽ブラックに辿り着けるかもしれない。

『軟弱な人間に調査が務まるのか！？』
「ご心配痛み入ります。ですが相応のリスクは覚悟の上です。そして何も、タダでとは言いません」

　正方形の頭を同時に傾ける親子を、にっこりと見上げた。
　シオン領のインフラ整備計画には、建設会社を営むゴーレム族の協力が欠かせない。あくまで好意ではなく、「領内の開発協力」を条件に事件解決を引き受ける、と宣言したところ――倉庫中に反響する笑い声が響いた。

『気に入った！　あくまで「仕事」として、というところが信用できる。盗人を見つけた暁には、我が社総力を挙げ、エメルレッテ・グロウサリアに協力しよう』
「では、交渉成立ですわね！」

　差し出された丸太のような指先を、できる限り全力で握り返した。

「では、さっそく……」

　シカクを残し、仕事に戻るというランドを見送った後。倉庫の内外を調査して、犯人に繋がる手がかりを見つけようとしたが――もう犯人像は掴めている。

「資材を運べるのはゴーレム族くらい力持ちか、エルフ族並みの魔力をもっている魔族ってことですよね？」

　クリスタル族のブラックに変身していた、「半透明の女性」。彼女の【スキル:擬態】を使ってゴーレムに化ければ、短時間で石や材木の山を盗み出すことも可能なはずだ。
　
「おや、そうとも限りませんよ」

　突然の横槍に振り返ると。不自然に地面を這っていたイオが、こちらへ何かを差し出した。

「それは毛……ですか？」

　イオの指先につままれているのは、赤茶色のフサフサの毛束。獣族のものに見えるが、さすがに細かい種族までは特定できない。

「鉱石でできたゴーレム族に、体毛はありませんよね？」
「ええ。でも、どうして獣族らしき毛が倉庫に落ちているのでしょう」

　偽ブラックが犯人だとして、資材を運ぶのに不便な身体へ擬態する必要があるのだろうか――あごに手を添え俯いていると、クスッという笑い声が響いた。
　
「それこそ名探偵の出番です。自信をもって捜査を引き受けられたのですから、推理はお得意なのでしょう？」

　イオの口調と笑顔が挑発めいている。腹の底から湧き上がる怒りを抑え、「見ててくださいませ」と右目を押さえた。
　イオが指先に挟んでいる赤毛を鑑定みれば、何か痕跡が分かるかもしれない――しかし毛を凝視しても、世界観を壊すダイアログは表示されなかった。

「その虹色の瞳……まさかスキル、ですか？」
「えっ！　スキルの概念をご存知ですの？」

　現実を生きるこの世界シビュラの住人たちは、自分たちのスキルを魔法以外認識していないと思っていた。しかし今、イオは確かに「スキル」と口にしたのだ。

「そうでしたか。あの後そんな力を……」
「イオさん？」

　花の形の耳飾りをリンと鳴らし、イオは何かを考え込んでいる。やがて「それで」、と顔を上げたイオの瞳は、いつも通りの澄んだ色をしていた。

「そのスキルで、何か発見はありましたか？」
「いえ、それが……」

　生き物ならともかく、物体に残った痕跡を見ることはできないようだ。

「なぜここに獣族の毛が落ちていたのか、不明のままということですね」
「ええと……業者！　そう、これは倉庫に出入りする業者の獣族が落とした毛です」

　偽ブラックと獣族の毛を、強引に結びつける必要はないはずだ。イオの落胆を取り戻すため、とっさの思いつきを口にしたところ。

『この倉庫、貴重な資材だらけ。ゴーレム以外、出入りしない』

　シカクの無慈悲な指摘に、思いつき推理が論破されてしまった。

「そう……でしたか」
「気を落とさないでください！　犯人が『鍵を壊さず中に入れた』、というのも良いヒントです。この毛の持ち主がどうやって倉庫内へ入ったのか、いくつか推測することができますから」

　やはり、イオのように痕跡を見つけて推理するのは苦手だ。その観察眼が純粋に羨ましい。

「……エメルレッテ様、よろしいでしょうか」
「はっ、はい？」

　出会った時と同じように、イオが仰々しい態度で手を握ってきた。

「私を名探偵の助手としてお雇いになりませんか？」
「助手……？」
「最初に述べた通り、報酬はいただきません。私はただ、貴女のお役に立ちたいのです」

　その純粋な笑顔の下に、いったい何が潜んでいるのか――しかし赤茶色の毛をすぐに見つけたイオの洞察力は捨てがたい。むしろ私よりも「探偵役」が適任だ。

「ですが本当に、『運命』だけでここまでしてくださるのですか？」
「ええ。貴・女・だからです」

　見えない。彼が何を考えているのか――だが何も分からない今だからこそ、思い切れる選択もある。

「……分かりました。では、手を組みましょう」

　透明なベールに覆われた「何か」が分からないのであれば、いっそ側に置いて観察すれば良い。推理は不得手だが、隠された能力スキルを見る目に狂いはないのだから。

「感謝いたします！　助手として、精一杯はたらかせていただきますね」

　私を「運命」と呼ぶ、正体不明の冒険者。一方的に握られた手を、強い力で握り返した――しかしこの握手、想像以上に固い。まるで、決して手を離すつもりがないかのように。