シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

2章 クリスタル族の虹色研究

19話 元OLの全力プレゼン【後編】

　博士のコアは、青く弱い光を放っている。ここまで来て、いったい何が不安なのだろう。

『……貴様は「燃やすだけ」、と簡単に言ってくれるがな、それが1番の難題だ。薬液の量や器の強度、炎魔法の加減によりエネルギーが過度に増幅し、爆発を引き起こすからな』

　それが昨日の爆発騒ぎに繋がったというわけか。

「器の強度は、そう簡単に上げられないのですが？」
『あの巨大フラスコは、ブルームーン・トロイカのドワーフに頼んだ特注品だ。あれの小型版がいくつか残っているだけだが……はたして増幅する魔力に耐えうるかどうか』

　たしかにドワーフの工芸品や鍛冶に対する技術は抜きん出ているが、魔法といえば魔族の専売特許。そして身体が結晶石でできている彼らクリスタル族は、シオンでもトップクラスの魔力を誇るはずだ。それを博士は知らないのか――なぜ自分の魔力で器の強化をしないのだろう。

「そうです！　皆さんで力を合わせれば、きっと器は割れないはず」

　さっそく小型フラスコの中に魔性ツリーの加工材を入れ、その周囲にお手伝いのクリスタルを何体か呼び出すことにした。

『ただの炭鉱夫に何をさせようというのだ？』
「まぁ見ていてくださいませ。そちらのボディが赤と黄と白の方々！　この器を包み込むように、魔力を放出してくださいませんか？」

　パッと見で身体が大きなクリスタルに声をかけたのだが、彼らは不安定な光を灯している。

『俺らはパープルと違って、魔法があんまり得意じゃないぜ』
「ですがモノは試しと言いますし」

　クリスタル族は、全員結晶石の塊だ。魔法が得意ではないことなどあるのだろうか――とにかくまずはやってみるべきだ、と彼らにフラスコの周りへ移動してもらうと。赤、黄、白の半透明な腕が、恐る恐るフラスコの周りを囲んだ。

『じゃあやってみるか…………ムンっ』

　色とりどりの光を反射するフラスコを、博士もじっと見つめている。この先は彼にも予想がつかないのだろう。
　少しずつ、少しずつ光が増幅し、中の資材がオレンジ色に燃えはじめている。息を呑む間に炎がフラスコの中を巡り、直視できないほどの光を放ちはじめた。

「わあっ……！」
『これは……』

『初めて目にする輝き』――隣で立ち尽くす博士は、静かにそうこぼした。半信半疑だったクリスタルたちも、今は全員がフラスコの光に見惚れている。

『すごい！　俺らにこんな力が……』

　感動の声を上げる赤いクリスタルが、軽く飛び跳ねたその時――フラスコが弾け、ガラスが溶けるように霧散してしまった。
　一瞬のことだった。

「どうして……」

　やはり膨大な魔力に耐え切れず、割れてしまったのか。それとも中と外の魔力が釣り合わなかったのか――隣の博士は、割れて半分になったフラスコをまだ見つめている。

『ほら、やっぱりダメだっタ』

　低い女性の声が、混乱する頭に突き刺さる。
　黒いクリスタルが背を向けると、他のクリスタルたちもそれに続いた。魔力を送ってくれた赤いクリスタルは、『やっぱり俺じゃ無理だったんだ』、とうなだれて出ていった。

「そんな……博士、途中まですごくいい感じでしたよね？　ここからまた微調整をしていけば――」
『今は1人にしてくれ』

　いつになく力のない声に、それ以上言葉が出てこなかった。
　博士のテントにも、クリスタル族の住居窟にも居場所がない。ドラグとのこともあって一度山を降りたいが、ひとりでは降りられない。

「はぁ……どうしよう」
　
　ドラグが飛んで行ってしまった崖から、麓の町を眺めていると。ごうっと鳴る何かが近づいてきた――音の方を向くより早く、目の前を赤い線が通り過ぎていく。

「なっ……！？」

　炎の矢文だ。どこからか飛んできて、いつの間にか岩肌に刺さっている。とっさに周囲を見回すが、誰の姿もない。

「いったいどこから……てか、次の査定は3か月後って言ってなかったっけ」

　実験の失敗ムードで大変な時に、いったいなにごとか――炎の消えた矢から手紙を外し、薄い紙を破らないよう慎重に開けると。
　
　新エネルギー実験の失敗：マイナス3点
　領主夫妻のケンカ：プラス3点
　現在の評価：10点

「『プラマイゼロです。監査官』――って、変化なしならわざわざ送ってくるな！　それに『領主夫妻のケンカ』って項目なんなの！？　プラスだし！」

　ひたすら息を切らして暴れた後。風だけがうなる崖に静寂が流れ、虚しさに襲われた。ため息交じりに肩を落とし、破り捨てたい衝動を抑えて手紙を懐にしまう。

「ほんとみんな、何なの……」

　行き場のない寂しさと失敗の余韻が重なり、肺が重く感じる――私はどうすれば良かったのか。ただの人間である自分は、実験を眺めていることしかできなかった。

「『周りは人外ばかりで』ついていけない！　そのお気持ち、痛いほど身に染みます」
「そうそう……って」

　突然の声に崖を振り返ると――岩に寄りかかっていたのは、面をつけた男だった。男の手には、かすかに赤い火花が散っている。

「だっ、だれ……っていうか！　それ！」

　あの面は見間違えようがない。『幻想国家シビュラゲーム』の顔出しNGプロデューサーが、取材や放送の時につけている面だ。そう気づいた途端、長らく忘れていた元の世界のことが、滝のように頭の中へ流れ込んできた――そうだ、私は本来「別世界の人間」だったのだ。

「ドラグ様をデフォルメした『ちびドラ』の面……なんで？」

　人間とほぼ同じ大きさの男は、ふっと笑いをこぼすだけで答えない。「そんなことより」とこちらに向き直り、流れるようにお辞儀をした。

「私わたくしこの度『神域』より遣わされました、シオン領監査官……そうですね、今は『ちびドラ』とでも申しておきましょうか」
「は……？」