ホホジロザメと空想少女

ホホジロザメの献身

２

　もっと城石ウミを知りたい。
　そう思い立った翌日。朝練以来の早起きをして、秘密基地へと足を運んだ。
　日課の水遣りを済ませ、新校舎へ向かう途中。数学の冴島(確かウミのクラスの担任だった。)が、校舎裏で一服する姿が目に入った。「校内は禁煙」という決まりをあの教師が破っていることは、旧校舎へ出入りするようになった頃から知っている。
　そんなことより、今は城石ウミだ。
　鞄を教室へ置き、一限の準備をしてから１－Bへ向かおうとしていると、談話室に入っていくウミと冴島の姿が見えた。
　部屋の前で携帯をいじるフリをしている内に、中から低い声が聞こえてくる。

「そのくらいのことで、いつまでも反抗的な態度をとるのは止めませんか？」

　それくらいのこと――？
　遺言をノートへ残すほどに、城石ウミは追い詰められている。
　奥歯で頬の内側を噛み、腹から湧き上がりそうになる声を何とか抑えた。

「俺がついています。だから教室に来てください、ね？」

　限界だ。
　冴島が己の評価を落とさないがために、ウミを説得しているとしか聞こえなくなってきた。
　これ以上冴島に喋らせまいと力を込め、談話室のドアをノックする。

「失礼します」
「あぁ、君は水泳部の」

　偽善めいた笑顔の教師から、怯えの色を瞳に宿した下級生へと視線を滑らせる。
　これが、城石ウミ――。
　目を開けている彼女をいつまでも見ていたい気持ちを抑えて、冴島に狙いを定める。

「冴島先生に聞きたいことがあるんです」
　
　適当に話を進めると、思惑通り冴島はウミを教室へと帰した。
　冴島と二人きりになったところで、さっそく交渉を開始する。

「冴島先生、校内は禁煙ってご存じですよね？　さっき校舎裏で吸っているところを見たのですが」

　当然、冴島は動揺を悟られないよう否定する。ここで携帯の画面を見せてやると、必死の装いが一瞬で崩れ去った。

「これ、教育委員会に送り付けたら……どうなるでしょうね？」

　何かに使えるかも、と撮っておいたネタが、こんなところで役に立つとは。
　情けなく懇願する冴島に、救いの手を差し伸べる。

「私からのお願いは１つ。城石ウミへの指導は今後、副担の先生に任せてください」

　こちらの要求に首を傾げたものの、冴島は深く頷いた。
　念のため保険をかけ、ポケットの中身も預かることにする。



　今日はまだ、ウミは秘密基地ここへ来ていないようだ。朝干しておいたマットレスに家から持ってきたシーツをかけ、来るかも分からない彼女を待つ。
　綺麗なベッドに寝転び、暇つぶしに冴島から没収したライターとタバコを取り出した。一本くわえてみたが、中々火が点かない。

「うぇっ」

　吸った勢いで、煙が肺に流れてきた。咳き込みながら火を消せるものを探していると、廊下から軽快な足音が響いてくる。
　まずい――！
　ジョウロの中の水にタバコを落とし、準備室に駆け込んだ。
　ウミが来たに違いない。
　しばらく息を殺していると、微かな寝息が聞こえてきた。保健室に戻り、ウミの眠るベッドに近づく。
　今回もノートを頭上に置いて寝ている。前回書いた「またおいで」の下には、夢で出会ったというサメの話が綴られていた。
　
「いつ……食べるの」

　か細い問いかけが、桜色の唇から漏れた。
　寝言に答えてはいけないと聞いたことがある。それでも、眠りながらに泣く彼女をただ見ていることなどできなかった。

「いつかね」

　シーツに流れる黒髪をそっと撫で、小さな体を抱きしめる。そうして熱を感じた後、「またここで」とノートの隅に書き残した。