ヒトカミ粧

第七章 救済ノ丘

三

　崩れかけの劇場は彼方に消え、目の前の白い鯨ごと海に飛び込んだ。やがて鯨の背に乗せられ、浜辺に向かって進む。波打ち際まで迫ったところで、鯨は大跳躍をしてみせた。鯨は浜を越え、漁村も越え、山林の反対側へ飛んでいく。地上の林道には、都会に向かって旅をする二人の女が見えた。鯨が女たちの傍に泳いでいくと、二人の明るい話し声が聞こえてくる。

『ねぇ、ワタクシ考えたの。みんな神になってしまえばいいって』
『みんな……カミ？』
『ええ。神は人間たちみたいに無益な争いは好まないし、変化に悩まされることもないの』

　歌うように演説する愛生に対し、幼さの残る半夏はきょとんと首を傾げている。

『でも、そんなことできるノ……？』
『アタシはその方法を知っているわ。特別に教えてもらったの。だからみんなにも教えてあげないと』

　神になる方法。そんな途方もない話を、一体誰が愛生に吹き込んだのか。

『きっとたくさんの願いが必要になるわ。それに約束したのよ。方法を教えてもらう代わりに、彼にも願いを運んであげるって』

　その彼の名を告げる代わりに、愛生は歌い出した。削り岩を舞台に見立て、たったひとりの観客のために。
　あの歌には、人を惹きつける力がある。まるで愛生の言うことがすべて正しく、従うべきもののように思える力が。そのせいで、半夏は愛生に陶酔しているのではないか。最初はそう思ったが、それは見当違いだ。半夏が愛生を見つめる目は、キヨが烏梅を見る時の目とよく似ていた。

『ねぇ半夏。ワタクシの歌、魅力的？』

　全力の拍手で答える半夏に、愛生は無邪気な笑みを見せた。

『この歌で人をたくさん集めて、願いを得る……そうして神力を集められれば、救いは叶うわ』

　半夏は最初、愛生の言うことをあまり理解できていないようだった。しかし愛生がハイカラな曲を覚え、数々の都で歌ううちに、愛生の目指すものを理解したらしい。やがて帝都での興行をしている最中、劇団関係者の目に留まり、愛生は歌姫として広く脚光を浴びるようになる。一方半夏は、その腕っぷしの強さを生かし、愛生の用心棒としていつも側にいた。
　やがて愛生は、神力を織り交ぜた歌の力を駆使し、劇団を支配するようになった。帝都劇場は「一条の光」という名に生まれ変わり、劇団員は信奉者たちを集める。するとみるみるうちに、劇場は満杯になっていく。収まりきらなくなっても、人の足が途絶えることはない。「救い」という言葉が、まさかこれほどの人を集めるとは――。

『神も人も、核は同じ。魂という情報……だというのに、どうしてうまくいかないのかしら！　ねぇ半夏、魂はこんなに集まったのに、どうして天胎の素質をもつ魂はひとつもないの？　やはり彼の誕生を待つしか方法はないのかしら』

　愛生がどのようにして神を生み出そうとしていたのか、その様子はぼやけて見えなかった。ただ、その実験によって怨恨が生まれることもあったようだ。半夏の用心棒としての仕事は、日に日に増えていく。実験、考察、掃除、実験……人が神になるための実験が淡々と続いた、ある日。劇場の楽屋で帰り支度を終えた愛生は、半夏を伴い川に飛び込んだ。愛生たちを追いかけ、俺の乗っている鯨も、暗く冷たい川へ飛び込んでいく。着いた先は常世だった。

『まぁ……！　とうとう生まれたのね』

　ここはどこだろうか。見覚えのない質素な畳の間に、愛生と半夏が並んで正座している。その正面にあぐらをかく者の顔は、もやがかって見えなかった。

『アア。彼ノ人ハ、主神ヲ継グヤモシレヌ者』

　認識できるのは、男とも女とも判別のつかない無機質な声だけだ。

『アタシはその子を、継ぐやもしれぬ――ではなくて、継ぐ者へ仕上げれば良いのね？』
『サスレバ、人ガ神ニナル道ガ拓ケル』

　もう少し。あと少し首を伸ばせば、謎の声の正体が見える。その直前、座敷がもの凄い速度で遠ざかっていった。愛生と半夏の辿った日々が、光の矢のように過ぎていく。それが十年、いやもっと経った頃だろうか。突然ピタリと止まった。

『半夏。あの子が罪を重ねているわ。魂が濁らないか心配だけれども、これはきっと好機ね。天胎の魂を仕上げるためには、幸福、絶望、責め苦……さまざまなものが必要になるのだもの」

　天胎――？
　かすかに聞き覚えのある言葉に、一歩足を進ませた。愛生の声が、少しずつ遠くなっていく。

「待って……！」

　一瞬気が遠のいた後。
目を開けると、歌姫の姿となった愛生……そして目覚めた半夏が固く抱き合っていた。確かめなければならないことがたくさんある。それでも一番最初に浮かんだ言葉は「良かった」、という安堵だった。

「半夏、半夏……私が名を授けた子、ごめんなさい……」
「……私のぜんぶは、愛生サマ――あなたのもの、なのに」

　触れて互いを確かめ合う二人に、胸が締め付けられる。いつまでもそのままで居させてあげたかったが、そういうわけにもいかない。骸化も限界に近い刹那のためにも、愛生と半夏を連れてさっさと劇場から脱出しようとした。しかし愛生は、「外ではなく下へ行きましょう」、と提案してくる。

「レディ……いえ、ミスター。あなたは神に最も近い人間だと、あの方が教えてくださったの」

「あの方」とは、神になる方法とやらを愛生に吹き込んだ張本人だろうか。速まる鼓動を感じながら、愛生に続いて階段を降りる。愛生はその小柄な身で、大柄な半夏に肩を貸していた。

「この先にあの方がいらっしゃるわ。もしアナタたちがワタクシを下すことができたら、ここを通して良いって言われているの。彼がこの劇団のオーナーよ」

　後ろを振り返ると、刹那は眉根を寄せて前を見据えていた。刹那の呪い、そして神紋について知る『オーナー』は、いったい何者なのか。愛生が常世へ会いに行っていたところを見ると、神であることは間違いない。それに六神並みに力を持っていることも確かだろう。そうでなければ、刹那の神紋について知り得るはずがない。
　やがて階段の下に、真っ暗な長方形の空間が見えてきた。ちょうど一枚の戸と同じ大きさだ。

「行きなさい。ワタクシの代わりに真実を見るの。あなたが……彼が、何処へ行きつくのかを」

　愛生の真剣な目と見つめ合ううちに、刹那は先に暗闇の中へ入っていく。後を追おうとしたその時、上から激しい崩壊の音が聞こえてきた。愛生の手を引こうとするも、愛生はそれ以上進もうとしなかった。迷っているうちに、闇の中から手を引かれる。

「でも、愛生さんたちが……！」

　あれでも元神だ、と言いながら、刹那は下駄を強く鳴らして進んでいく。確かに、地下ならば崩れはしないだろうが――。
　刹那に手を引かれて進むうち、先に小さな光が見えてきた。きっと、あそこが終点に違いない。そう分かった途端、足が止まった。

「小僧？　どうし――」
「刹那さんと一緒にいたい」

　たとえこの先に、何があったとしても。そう加えると、腕を掴む手が離れかけた。完全に離れる寸前、華奢な手を掴み直す。

「神粧の儀が駄目でも、刹那さんの呪いを解く手がかりを他に探します！　だから……」

　一緒にいたい。そう繰り返すと、刹那は何かを囁いた。その後はっきり、「お前が百年後も同じことを言ったら考えてやる」と、冗談交じりに返ってきた。

「俺、本気なんですけど？」

　まったく、豪快に笑って誤魔化すところは前と同じだ。勝手に先へ行ってしまう刹那を追いかけ、白い戸をくぐり抜ける。

「ここは……」

　見覚えがあるどころではない。赤、青、黄、緑――色彩が互いを塗りつぶさんとする勢いで飛び散っている、この座敷は――。