花嫁シスター×美食家たち

amuse：指輪

3.「命がけの食卓」

　黒の大理石を基調とした床に、銀で縁取られた黒百合の咲き誇る天井。墨色の交錯が延々と続く光景は、他のどの場所でも見たことがありません。
　ノットはこの家の内装を、ピンクか白に変えたいと思ったことはないのでしょうか。少なくとも目の前を歩く小さなメイドさん――マチルダは気にしたこともない様子ですが。

「サリーナさま、聞いていらっしゃいます？」
「えっ、ええ、もちろん。これが初代マダーマム家当主の肖像画でしたね！」

　とっさに銀の額縁を指差すと、マチルダの舌がはっきりと鳴りました。これが俗にいう舌打ちというものでしょうか。衝撃を受ける間もなく、「それは2代目です」、とマチルダは肩を落としました。

「こちらが初代当主のファウストさま……私の家はこのお方の頃からずっとマダーマム家にお仕えしていると、祖母からうかがっております」

　先ほど厨房で、マチルダのお婆様にはお会いしました。このお屋敷で料理長を務めているとうかがいましたが、まさか先祖代々とは。本当に貴族のお家は驚きの連続です。

「……サリーナさま。次へ参ります」

　淡々とお屋敷の各所を案内してくれるマチルダが次に向かったのは、庭の隅にある小屋でした。木の材質を見る限り、建物はまだ新しそうです。簡素なドアの横には、桑(マルベリー)の葉がいっぱいに詰め込まれた袋がいくつも置かれています。

「サリーナさま、虫はお好きですか？」

　唐突な問いに「え？」と訊き返したものの、マチルダはこちらに背を向けドアに手を掛けます。その時、いつも無表情のマチルダの口角がほんの少し持ち上がりました。
　今のやり取りに、何か面白いことがあったのでしょうか。
　早歩きのマチルダに続いて中へ入ると、葉を揺する無数のうごめきに包まれました。

「これは、カイコ？」

　木材で箱型に区画されたテーブルの上には、桑の葉がたっぷり敷き詰められています。その間を白い芋虫が何匹も這い回っていました。
　これはマチルダに説明されなくても理解できます。「養蚕業」というものがあるとノットの授業で習ったことがありましたから。それにしても、葉を咀嚼する音の何と心地よいことでしょう。読書の際にずっと聞いていたいくらいです。

「虫、怖くないのですか？」

　何故か残念そうに問いかけてくるので、「別に」と首を傾げました。すると本日2度目の舌打ちがさく裂します。もしやマチルダも教会に通う子どもたちと同じように、私へイタズラを仕掛けようとしたのでしょうか。大人びていても年相応な面があることに、思わず頬が緩みました。

「カイコがサナギになり脱皮する時、シルクの繭ができることはご存じでしょうか。衣服の材料として利用されることが一般的ですが、1番目のお方はアレの異常食しゃ――コホン。アレが大好物なのでございます」
「えっ！？　食べるのですか？　蛾の繭を？」

　わざわざ自家採集までするとは、さすが「狂食の館」の長男さん――と言いたいところですが、頭が理解を拒んでいます。昨日の晩餐会で目にした、あの白くて丸いぶどうの実のようなもの。アレはカイコの繭だったのですね。

「食べられます。美容にいいそうです……私は口にしたくありませんが。その独特な食指から、社交界ではリアン様を『繭食家』と称えていらっしゃいます」

　貴族の世界は何でもありなのでしょうか。それとも、この家が他を染めるほどの異彩を放っているのでしょうか。どちらにせよ、私も繭を食べる気にはなりません。
　マチルダがこの小屋を見せた理由は、「花嫁候補は一家それぞれの食指について学ぶべき」という当主からの指示があってのことだと言います。
　一見どうでも良いことのようですが、これは好機です。ご兄弟たちの「食指」を知れば、指輪以外の証拠も見つけやすくなりそうですから。

「まだ様子を見ないと……」

　食指について観察するには、1日に3度行われる食事の時間が最適です。しかもこの家には「夕食はできるだけ家族全員で」というルールがあり、家にいる者は全員晩餐会に顔を出すことになっています。
　この日の晩に現れたのは右頬にガーゼを当てた当主、疲れた様子のノット、目の下に紫色のクマをこしらえたモアでした。
　天文塔でお仕事をするルイーズ夫人とリアンは仕事が長引いているようです。改めて繭を食べるリアンを観察したかったのですが。

「サリーナ嬢、いかがかな？　今夜のメインディッシュのお味は」

　全員が無言で食べ進める中、当主のギュスターヴだけはご機嫌でした。昨日より、こちらに対する棘が少しばかり取れたように思えます。

「お、美味しいです」

　紫の香草(？)が添えられたこの赤身肉は、おそらく美味しいもの。そう己に言い聞かせ、ギュスターヴに微笑みかけた時。
　舌があまり動かず、それ以上言葉が出てこなくなりました。ピリッと痺れるようなものを舌先に感じましたが、これはスパイスを利かせた料理だったのでしょうか。肉以外に赤い食材は入っていないように見えましたが。

「ねぇ、これって辛いの？」

　隣のノットに小声で問うと、ノットは落ち着かない様子で首を傾げていました。どうしたのか尋ねるも、「何か忘れている気が」と呟くだけです。そんな時、斜め前の席に着いていたモアが立ち上がりました。

「やる事あるから。ご馳走様」
「おやモア、宿題が終わっていないのかな？　それとも例の趣味か」

　まだギュスターヴが話し続けているにもかかわらず、モアは制服を翻して食堂から出ていきました。彼についてはひとまず置いて、今はこの刺激的なメインを完食することに集中しなければ。
　それにしてもコレ、本当に食べられるものなのでしょうね。
　ギュスターヴの雑談に応じつつ、隣のノットを案じつつ、何とか食べ終えた後。
　部屋に帰る途中の廊下で、疑念の答えは鮮明に現れました。激しい吐き気とめまいの形で。

「のっ……と……」

　マダーマム家どころか世界でもっとも信頼できる人物のひとりを探すため、廊下を壁伝いに進みます。
　この反応は紛うことなき――毒。
　リスク対策をしていなかった自分を殴りたい気分ですが、今はそんなことをしなくても勝手にくたばる状態でしょう。

「……な、さま…………」

　今、自分ではない声がしました。歪む視界の中、小さな影が揺らめいています。

「サリーナさま、ご気分はいかがでしょうか」

　ようやく焦点が合った先には、小さなメイドさんの姿がありました。

「ま……ちる、だ……？」
「この家では時々、肉料理へのスパイス代わりに毒草を使うのです。失念しておりました……サリーナさまには耐性がおありではないのに」

　そんなことはこの際置いて。解毒剤の所在を尋ねると、マチルダは「そんなものございません」、と首を横に振ります。
　私は彼女を侮っていました。まだ幼さの残る、しっかりとした女の子――ですが、幼なくとも立派なこの家の使用人だったようです。
　手を貸してくれる様子のないマチルダをその場に置き、痺れる手足で厨房まで這っていきました。
　お父様のおかげで、薬の心得は多少なりと備わっています。毒の種類が分かれば、もしかしたら解毒できるかもしれません。
　真っ青な視界が二重にブレる中。今晩のメインディッシュに乗っていた香草の根っこを、ダストボックスで見つけました。紫色になっていたのは、どうやらワインの色だったようです。この毒草は確か――。

「まさか貴女、解毒薬を調合しようなんて考えていませんよね？」
「え……」

　誰かが目の前にいることは分かりますが、髪も肌も真っ青で判別がつきません。男性、ということは確かですが。

「まったく、夜食を作ろうと思ったのですが。こんな面倒が起きているなんて」

　分からないことだらけで、ただでさえ速い心拍が尋常ではないスピードで脈打っています。息がうまく吸えないせいか、意識まで遠くなってきました。もはや自分が立っているのか倒れているのかも分かりません。

「どうぞ、食塩水です。これで胃を洗った方が早いですよ」

　声が、出ません。差し出されたコップに手を伸ばしていると思っているのは幻覚でしょうか。
　やがて本格的に呼吸ができなくなったのは、大量の水が口の中へ流れ込んできたせいでした。

「はい、こぼさないで。指突っ込みますよ」

　後頭部を押さえられたかと思うと、喉の奥へ異物が侵入してきます。瞬間、嗚咽し、両目から涙が溢れました。先ほどの水と一緒に、胃の中身をすべて出しきれたようです。

「ゴホッ……あ、おぇ……あ、りがと、ございます……」

　意識を手放すわけにはいけない、と気を張っていると、体が宙に浮く感覚がしました。どうやら助けてくださった方に抱えられ、どこかへ運ばれているようです。
　やがて視界が戻ったのは、硬めのベッドに降ろされた後でした。食堂や廊下と同じ、黒と銀の調度品が並んだ居室。目の前で微笑む人物は、なぜか枷付きの鎖を手に持っています。

「リアンさん……助けてくださって、ありがとうございました。それで、これは一体？」

　どう見ても彼らの仕事道具である、重厚な鎖に枷。それをなぜリアンは、先ほどまで死にかけだった私に巻き付けているのでしょうか。至極当然の疑問をぶつけたところ、「自分の部屋で人を野放しにしておくのは落ち着かない」、とお答えになりました。
　なるほど、さっぱり分かりません。

「あとはそうですねぇ、趣味でしょうか。ただ向かい合ってお話するだけではつまらないでしょう？」

　そういえば、今夜のお部屋訪問はリアンの番でした。先ほどまで死にかけていた女を拘束し、ワインを飲みながら平然と話ができるとは――さすがマダーマムです。

「まだ気分が優れないようですねぇ。であれば、私が勝手に話しますのでお構いなく」
「いえ、構います」

　きっとこの男、昨晩のアリシア嬢にも同じことをしたのでしょう。正確には、「しようとした」が正しいでしょうか。さすが業務用なだけあり、この枷は素人がそう簡単に外せないようになっています。

「まったく、父の勝手には困ったものです。『結婚すれば当主の座を譲る』というのであれば多少は考えますが……そうだサリーナさん。助けて差し上げたのですから、少し協力していただけませんか？　私が次の当主に選ばれるよう、偽装結婚してくださるだけで結構です」

　人が上手く喋れないのをいいことに、リアンの舌は絶好調のようです。元々よく喋る方なのでしょうか。

「どうして、偽装結婚なんですか？　もしかして、異性に興味がない、とか」

　ようやく痺れが取れた舌を動かすと、リアンは腹を抱えて笑い出しました。すでにワインボトルを2本空けていますが、顔色は白いままです。

「いえ。ただ単に成人女性が愛情の対象から外れているだけです」
「は……？」

　今堂々と、小児愛者宣言をしたように聞こえましたが。いえ、早まってはいけません。ビショップのように、女神の像を恋人のように愛している可能性も――。

「そうですねぇ。対象をあえて定義するならば、15歳以下の男女でしょうか。断っておきますが、私は眺める専門です」

　ここまで堂々と言われてしまうと、あれこれ口を出す気にもなりません。ひとまず「じゃあ私は範囲外のようですね」、と胸を撫でおろすと、さらにリアンは声を高くして笑いました。
　笑い上戸なのでしょうか。ノットはお父様と杯を酌み交わしている時、よく泣いていましたが。
　懐かしい光景を思い出していると、「あなたは昨晩のご令嬢とは違いますね」、とリアンが微笑みます。それはこれまでに見た含みのある笑いではなく、かすかに温度を感じるものでした。

「毒殺されかかってもケロッとしていますし。人が性癖を暴露しても何の興味もなさそうですしね。こんなことされたら、即出て行きたくなりません？」

　狂気めいた行動に自覚がおありだったようで、逆に安心しました。

「いいえ。私は決して、ここを出て行くわけにはいきません」

　このタイミングで明言しておくのも良いでしょう。まだ思うように動かない体を無理やり起こし、眼鏡の奥に光る赤い瞳を睨みつけます。

「たとえあなたに何をされようと、出て行きませんから」

　これでは宣戦布告でしょうか。いつものように速攻の後悔を噛みしめていると、リアンは再び笑い出しました。

「では、あなたが『もうイヤ』と仰るまで、私の話し相手になっていただくことにいたしましょう。美食学(ガストロノミー)、舞台芸術(オペラ)、それから嗜好(フェティシズム)について……自分で言うのも何ですが、私の話は長いですよ？」

　上機嫌のリアンがワイングラスを左手から右手に持ち替えた瞬間。右手の薬指に光る銀色に、思わず「あっ」、と声が出てしまいました。

「おや、どうかしました？」

　なぜ今まで気がつかなかったのでしょう。そもそも昨晩はつけていなかったはずですが。

「……いえ。その指輪、きれいだなって思いまして」
　長男は白。ノットも当然白。すると残るは――。