『えっ！ 私が貴方の番？！ そんなの無理ですっ！ 私、動物アレルギーなんですっ！』

２４話

　ラトと屋敷を探し回り、隠し部屋を見つけ出した。　隠し部屋は屋敷の地下にあった。　使用人通路の奥に石畳の階段があった。　ラトに手を引かれ、暗闇の中に足を踏み入れる。

　ラトが古代語で呟くと、目の前の空中に光の球体が現れた。　光の球体は目の前にあるにもかかわらず、眩しもなく、光で目が潰されるという事もなかった。　優しくて暖かい光を放っている。

　石畳みに、ラトとリジィの床を打ち付ける足音が鳴り、照らされた石造りの廊下に小さく響く。

　前を歩くラトの背中を見ながら、リジィは先程から心臓が早鐘を打つ胸を押さえていた。　下へ降りるたびに、リジィの期待が膨らんでいく。　石畳みの階段の先に、きっと隠し部屋があると。

　（まるで、宝探しみたいっ）

　長く続くと思われた階段は突然、終わりを告げ、リジィとラトは一番下の段に辿り着いた。

　目の前には、天井から床までの大きな扉が聳え立っていた。　見上げるリジィの喉から息を呑む音が鳴らされる。　隣のラトから確信に満ちた声が出された。

　「隠し部屋はここに間違いない。　魔力の痕跡がある。　お父上の大事な物を仕舞う魔法が掛けられているんだろう。　しかし、どうやって扉を開けるかだなっ」
　「魔力の痕跡ですか？」

　リジィの口から心の底から感心するような溜息が吐き出された。　リジィには魔力がないので、痕跡などは全く感じられない。　じっと見上げた扉を眺め、記憶にある父親の言葉を思い出す。

　『私には不思議な力があるんだよ。　きっとリジィにもあるはずだ。　私と同じ瞳をしているからね』

　脳内で響いた父親の言葉に、リジィは内心で反論した。

　（いいえ、お父様。　私に魔力はありませんでしたっ。　期待外れでごめんなさいっ）

　心の中で父親に謝罪していると、ラトが扉を調べ始めた。　後ろでラトの様子を大人しく眺める。

　残念ではあるが、リジィには魔法の知識はない。　１５年間、生きて来て、自身に獣人の血が混じっている事をはっきりと知ったのは、つい先ほどだ。　今まで、自分の中に魔力があるかどうかも、確かめた事はない。　魔力の魔の字も、リジィが発動させた事はない。

　自身の事なので、知識はないが、リジィもどうすれば扉が開けられるか、頭を捻って考えた。

　「もしかして、玄関の扉が開いた時みたいに、取っ手に触れれば開くのでは？」
　「いや、あれは多分、アーヴィングの血筋で開けられたものだ。　しかも、遠戚とかではなく、近親者、リジィたち親子でないと開けられない様になっていたと思う」
　「なるほど」
　「ああ、親兄弟、親戚だとしても一枚岩ではない。　一番、信頼出来るのが、何も知らないリジィだけだったんだろう」

　ラトの見解に、リジィは感心するばかりである。

　「推測だが、この扉を開ける方法は別の何かだ。　リジィ、この場に来ても、他には何も思い出せないか？」
　
　ラトが言う様に、何も思い出さないが、リジィは自身の奥底に眠る記憶を探った。　脳内で先程思い出した続きなのか、別の日なのか、父親が何かを言っている記憶が呼び起された。

　（う～ん、声が聞こえないっ。　あ、唇を読めばいいんじゃない。　もう、言葉も分かるし）

　脳内で呼び起された父親の唇を読む事に集中する。　父親の唇は『取っ手に触れて』と動いていた。

　（取っ手に触れる？　やっぱり玄関の時みたいに、触れたら開くのかしら？）

　父親の言う通りに、リジィは地下の扉の取っ手に触れた。　取っ手の上の部分には、魔法陣なのか、円形の文様が彫られていた。　一瞬だけ魔法陣が光を放った。

　そして、再び、脳内で父親の声が聞こえて来た。

　『いいかい、リジィ。　君の大事にしている物は、この扉の中にある』

　脳内に呼び起された記憶の中で、父親は扉の前で得気な表情をして、小さいリジィに話しかけている。　小さいリジィは興味津々で扉を覗き込んでいた。

　『リジィ、取っ手に触れてみなさい』

　小さいリジィは父親の言う通りに、取っ手に触れて引いたり押したりしてみた。　しかし、小さいリジィには扉は大きすぎる。　引いても、押しても動かなかった。

　『あかないよ、おとうさまっ』
　『違うよ、リジィ。　取っ手に触れたままで、魔力を流して呪文を唱えるんだ』
　『じゅもんっ？！』
　『そう、呪文だ。　「開けゴマ」ってな』

　得気な様子で腰に手を当て、父親は笑っている。　リジィの表情からスッと感情が抜け落ちて、瞳を細めた。　『開けゴマ』ってなんだと、何故か心の底から膨らんだ期待が萎んでいった。

　記憶の中の小さいリジィも半眼で自身の父親を見つめていた。　リジィの様子に慌てた父親は、『今のは冗談だ』と狼狽えだした。

　『本当の呪文は古代語だから、リジィには少しだけ早いかもな。　だが、教えておこう。　ちゃんと言えるようになるんだよ』

　後に続いた古代語の呪文に、リジィの表情から再び感情が抜け落ちた。

　（無理ですっ、お父様。　私には開けられませんっ、しかも、魔力も流せませんっ）
　
　父親は、リジィにも魔力が目覚めると信じて疑わなかったのだろう。　リジィが魔力を持っていると想定した開錠方法だった。　取っ手に触れたっきりで、何も言わないリジィにラトが心配気に声を掛けて来る。

　「大丈夫か？　リジィ」
　「はい、どうやって扉を開ければいいか、分かりました」
　「そうか……どうやって開けるんだ？」
　
　取っ手の上に彫られている魔法陣を指さして、ラトの方へ視線をやる。

　「この魔法陣に魔力を流して、古代語の呪文を唱えると開くそうです。　父は私に魔力があると思っているみたいですね……」
　「そ……そうかっ」

　リジィの表情が強張っている様子に、ラトは気の毒そうに眉尻を下げた。

　「……どうしましょう。　私、魔力なんて流せないのにっ」
　「う～ん、そうだな」

　ラトは何かを閃いたのか、指を鳴らした。

　「リジィ、古代語の呪文は言えるか？　ちょっと今、言ってみてくれるか？」
　「はい」

　リジィは父から教えられた古代語の呪文をラトに教えた。　古代語は簡単な物だった。　小さいリジィでは言えない呪文だっただけだ。　古代語の呪文を聞いたラトは、『なるほど』と呟いた。

　「ラト？」
　「リジィ、お父上はちゃんとリジィに魔力がなかった事を想定している。　今のリジィが言った古代語は、獣人族の古代語だ。　お父上はリジィが獣人の番を得る事を望んでいたんだな。　中々、ロマンティックな人だ」
　「えっ、そうなんですかっ？！」
　「ああ、リジィは魔法を使えないから、知らないのは仕方ないか。　獣人や亜人は、魔法を使う時は古代語を使うんだ。　で、人族には獣人や亜人の血が混じっていなくても、魔法が使える者たちもいる。　彼らは私たちの古代語は使わない。　というか、無詠唱ではないかな。　だから、人族は我々の古代語を知らないはずだ」
　「そうなんですね、人族も魔法を使える人がいる事に驚きですっ」
　「ああ、もう、かなり少ないらしいがな。　では、リジィ、そのまま取っ手に触れていくれ。　私が魔力を流そう」
　
　リジィの返事を聞く前にラトはリジィの手に自身の手を重ねた。　ラトの金色の瞳に魔力が宿り、獣目に変わる。　そして、何か温かいものがリジィの手を通して魔法陣へ注がれた。

　魔法陣は、ラトの魔力に反応して明るく光を放った。

　「ほら、獣人の魔力に反応した。　きっと人族の魔力では無理なんだ」
　「……っ」
　「リジィ、古代語の呪文を唱えて」
　「はいっ！」

　リジィが古代語を紡ぐと、地下の扉が音もなく姿を消した。　リジィが握っていた取っ手も消えていて、何もない空気を握りしめていた。　初めて触れる魔法に、リジィの心が躍った。

　少しだけ、皆の事を羨ましいと思っていた。　幼い頃から目の前で魔法を使うアヴリルたちをみて、自身も使ってみたいと思っていたのだ。　孤児院の裏でひっそりと試してみた事もある。

　「リジィ、入ってみよう」
　「はいっ」

　ラトから促され、思考を現在に戻す。　リジィとラトが中へ入ると、扉が再び現れ、隠し部屋が閉じられた。　ちょっとびっくりしたが、開けられたのだから出る時も大丈夫だろうと、リジィとラトは隠し部屋の中を見渡した。　ラトは息を呑み、リジィは感嘆の声を上げた。
　
　隠し部屋には沢山の資料と、宝物や宝石類、そして木箱一杯の魔石があった。　リジィは覚えていないが幼い頃の宝物らしきものがあった。　幼い頃のリジィが描いたのか、木箱に落書きしてあり、下手字で、『宝物入れ』と書かれていた。

　中には、当時、リジィが遊び道具にしていた物が入っている。　リジィが宝物入れの中身を夢中になって見ている中、ラトは書類棚を確かめていた。　何冊か書類を読んだラトは、口元に笑みを広げる。

　「リジィ、これで、お父上の容疑が晴れるぞ」
　「……何か、重要な書類がありました？」
　「ああ、ここに全てある。　お父上は、君がここに一人では来るとは考えていなかった様だ。　きっと番と一緒に訪れると思っていたんだ。　まぁ、自身の容疑を晴らしてくれるとまでは思っていないだろうけどな。　でも、魔石の鉱山を正しく使ってほしいと思っているだろうが……」

　リジィはラトが何か危ない事を考えている様な気がして、不安な表情を浮かべた。

　「リジィ、大丈夫だ。　悪いようにはしない。　リジィのお父上を陥れた者たちには、報いを受けてもわないとな」
　「……報いって、ラト、あまり危ない事はっ」
　「いや、お父上がリジィをシェラン国へ預けたのは、リジィを守るためだ。　大事な娘をリジィの番に託したんだよ。　俺はそう思う」
　「ラトっ……」
　「リジィの曽祖父の事も調べよう。　リジィの遠戚が見つかるだろう」
　
　他には何があるのか調べる為、ラトは伝書の妖精を使い、ダレンとバトを呼びつけた。　二人だけでは、広い隠し部屋は調べつくせない。　合流した四人は、隠し部屋の大捜索を開始した。