満月に魔力が満ちる夜 ～黒薔薇と黒蝶～

２０話 『前世の記憶』

　ヴィーは夢を見ていた。　見た事もない建物や、乗り物を見て前世の記憶だろうと思い至った。　今、ヴィーの目の前で、男性がしきりに頭を下げている。　申し訳なさそうな顔をして、イケメンが台無しになっていた。

　楽し気な音楽が鳴り響き、子供も大人も楽しそうに会話をしていて、賑やかな声が聞こえ、何かが滑る轟音が鳴り響いている。　人が乗っている乗り物がカーブを曲がり、一回転しているのを目の当たりにして『これかっ！』とヴィーは思い至った。

　いつも主さまに呼び出される時に体験している事は、これを模範しているのだと。　ヴィーは真っ青になりながら、絶叫マシーンを眺めた。　はっきり言ってヴィーが体験しているものよりも、実物の方が恐ろしく見えた。

　目の前の男性から名前を呼ばれ、我に返ったヴィーは男性と向き直った。　男性は申し訳なさそうにヴィーに懺悔した。　男性は何処かで見た事があった。

　「本当にごめん！　他に好きな人が出来た。　別れて欲しい！」

　目の前の男性は、ヴィーの前世の恋人らしい。　ヴィーというか前世の『私』は憤っていた。　『久しぶりに遊園地でも行こう』と誘われ、別れ話されるとも知らずに、のこのこと来てしまった。　今日までそんな気配、一つもなかったというのに。　他に好きな人が出来たのは仕方がないと。　電話とかメッセージで別れを言わず、顔を会わせて別れを伝えるのは好感が持てる。　しかし、何故、別れ話の場が遊園地内で、少し離れた場所に彼が好きになった彼女が居るのか。

　（この後、２人で遊園地を満喫する気満々じゃないの！　２年付き合った彼女を捨てたその後で？！　私はどうすればいいのよっ！　１人で楽しめと？！　別れる気なら、遊園地内で待ち合わせなんかするなよ！！　入場料高いんだから、チケット代が損でしょうよ！）

　
　お金の問題だけではなく。　久しぶりの遊園地デートに浮かれ、当日まで楽しみにしていた気持ちまでも、打ち砕かれたのだ。　恋人が本気なのを感じ取り、こんな仕打ちするような人を繋ぎ止めても意味がないと思い、色々な思いを飲み込み、上手く笑えず返事を返した。　きっと、泣きそうな顔をしていたんだろうと思う。

　心の奥底で『またか』という思いが沸き上がって来る。　『またか』とはどういう事なのか、別れたいと言った彼は、初めて出来た彼氏のはずだ。　ただ『私は』もう恋はしないと心の底から思った。

　「分かりました。　今までありがとうございました」
彼が傷ついた様な表情を浮かべた。
　（なんで、先輩がそんな顔をするのよっ！　泣きたいのはこっちなんだからっ！）

　新しい彼女が当たり前のように、元恋人の腕を取り、引っ張って行く。　新しい彼女と視線が合うと、彼女は『してやったり』という表情を浮かべて、バカにしたように嗤った。

　（嫌だ、先輩！　私は別れたくない！　その人と行かないでっ）



――『嫌だ、行かないでっ！』
　ヴィーは元恋人の背中に手を伸ばしたはずだった。　誰かに手を取られて意識が浮上する。　優しい声がヴィーの耳に届いた。

　「大丈夫、私はここに居る。　何処にも行かないよ」

　重い瞼を開けると、優しいネロの瞳が覗いていた。　自分の手を見ると、ネロの服の裾を握っており、ヴィーの手をネロが優しく握り返していた。

　「ごめんね。　桶の水が温くなったから、入れ替えに行こうと思っただけなんだ。　直ぐに戻って来るから」
　「あ、私、夢を見ていて」
　「そう。　嫌な夢だったの？」
ヴィーは眉を下げて困った顔をした。
　「もう、忘れてしまいました」

ネロはヴィーを追求する事なく、温くなった水を入れ替える為に桶を手に取った。

　「そう、ちょっとだけ離れるね。　桶の水を入れ替えるついでに、医者を呼んでくるよ」
　「はい、申し訳ございません。　ご迷惑をおかけして」
　「ファラ、気にしなくていいよ。　全然、迷惑じゃないからね。　じゃ、ちょっとだけ離れるよ」

　ヴィーは慌てて、握っていたネロの服の裾を離した。　ネロはヴィーの頭を優しく撫でると部屋を出て行った。　両手で顔を覆い、息を吐いて布団に顔を埋める。

　（つぅ、子供か！　恥ずかしい！　あ、私、火事に遭って、ネロ様が助けてくれたんだわ）

　ずっと心配してついていてくれたのか、ネロの目の下には、少し隈が出来ていた。　折角の美人が台無しだと、ヴィーは苦笑を零した。　少しだけ思い出した前世で分かった事がある。　ネロは元恋人に似ている事。

　（でも、中身は全然違うけど。　もしかして、ネロ様にドキドキするのは、前世の元恋人に似てるから？　顔が好みだと思ったのは、無意識に前世の『私』が反応したから？）



――ネロが廊下に出ると、王専属の侍従が待ち受けていた。
　ネロは王に呼ばれ、執務室で向き合っていた。　２人とも眉間に皺を寄せており、表情がとても似ている。　王が一つ息を吐くと手に持っている報告書を睨みつける。

　「それで、旧魔力研究所も『わらびの実』の生る木も燃えてしまったのか。　で、ヴィオレッタ嬢は大丈夫なのか？」
ネロは真っ直ぐに王を見据えて答えた。
　「はい、申し訳ございません。　私の考えが至らなく、貴重な『わらびの実』の生る木を失ってしまいました」
　「済んだ事だ。　もう、よい。　持ち出された『わらびの実』の行方を調べろ。　民たちは勿論の事、王侯貴族のほとんどが『魅惑の実』の耐性を持っていない。　わらびの木もほとんどが自然に生えている物ばかりで、数も少ない。　『魅惑の実』をばら撒かれたら厄介だ」
　「はい、必ず見つけ出します」
王がネロをじっと見つめるが、フッと表情を緩めた。
　「お前は随分、ヴィオレッタ嬢を気に入ったようだな。　燃え盛る火の中に飛び込んで助けたそうだな。　もの凄い形相で」
　「なっ！　助けるのは当たり前です。　妃候補ですし、お預かりしているご令嬢に何かあったら、ビオネータ侯爵に申し訳ありません」
王が息を詰まらせた様な表情を浮かべた。
　「その名を言うなっ！　奴が来るだろう！」
本気で怯えている父親を見て、ネロは呆れた表情で王を見据えた。　咳払いをした王が話を変えた。
　「マッティア、お前の第二夫人候補だが」
ネロは食い気味に王の言葉を遮った。
　「いりません。　私の妃はファラだけです」

　王の執務室に静寂が訪れると、ネロと王が無言で見つめ合う。　静寂を破ったのは、王だった。　ネロが拳を強く握り込み、厳しい表情を落とす。

　「お前の為に言っているんだが」
ネロは決然として言い返した。
　「必要ありません。　私は運命に打ち勝ってみせます」
深い溜め息を吐くと、片手を振って下がれと示した。
　「分かった。　第二夫人候補の事は、保留にする。　ジュリアーノ嬢の新しい婚約者は、こちらで見つけておく」
　「父上、エレノア嬢の新しい婚約者の件ですが、もう少し保留でお願いします」
王は訝し気にネロを見つめた。
　「何を言っているんだと思われるかもしれませんが、想い合っている２人にチャンスを与えて欲しいのです」
思い当たったのか王はニヤリと笑った。
　「全く、お前はまだまだ青いな。　分かった。　そちらも暫く保留にしよう。　それと、後は成人の儀式に集中しろ」
　「はい、ありがとうございます。　必ず、成功させます」

　ネロは今度こそ王の執務室を出て行った。　王は自身の息子の後ろ姿を眺め、苦笑を零し、小さく息を吐いた。　閉まった扉をじっと眺めると独り言を呟いた。

　「自覚もないのに、既にヴィオレッタ嬢に執着してるのか。　黒薔薇の王子は、代々、一つの物に執着し過ぎて、自滅する王子が多い。　もう、他の者をあてがっても遅いだろうな」



――暫くして、医者がヴィーの部屋を訪れ診察を受けていた。
　火事から１日経っていた。　エレノアを操っていた物は『わらびの実』を加工して作った『魅惑の実』だった。　解術薬を飲んだエレノアは、もう元気になっていて、マスゲームの次の練習日に完璧な舞をお披露目する為、日夜頑張っているらしい。　そして、どうしてそうなったのか、タイミングが悪かったのか、ヴィーがエレノアの為に『わらびの実』を採りに行き、火事に巻き込まれたと思い込んでいるらしい。

　（どうしてそうなった？！　エレノア様、意外とお茶目というか、思い込みが激しいのかなっ？）

　医師からは、疲労しているが、気管も火傷していないので、１日休めば大丈夫だろうという診断だった。　医師が部屋を辞すると、ネロが神妙な顔をしてヴィーの手を取る。　ネロの濃紺の瞳が不安に揺れている。

　「ファラ、すまない。　私のミスだ。　エレノア嬢が狙われた後は、ファラの番だと分かっていたんだ。　分かっていて、ファラを囮にして、首謀者を捕まえようとしたんだ。　まさか、火を放つとは思わなかった」
　「えっ！　どういう事ですか？」
『実はね』と、ネロは本当に申し訳なさそうに話し出した。

　ヴィーが攫われたと知らせを受けたネロは、直ぐにヴィーを救出する為に動いた。　報告のあった旧魔力研究所に急いで向かった。　王城からは近くて馬を走らせれば直ぐに着く。　着いてすぐにネロたちは、犯人とおぼしき者たちに攻撃を受けた。

　『殿下！　危ないです！　離れて下さい！』
　『何言ってるんだ！　あの中にファラが居るんだ。　早く、助けないとっ』

　雇われた者たちは、ならず者なのか、騎士団の相手にはならず、やられそうになった相手が、火の魔法弾を建物の中に投げ込んだのだ。　古い建物は直ぐに火の手が上がり、瞬く間に燃え上がった。　何人かは捕まえたが、下っ端の為に、何も情報も掴めなかった。　ネロの黒蝶が鱗粉を振りまくと、熱風や火の粉がネロを避けていく。

　ネロは燃え盛る火の中へ、飛び込んでいった。　ヴィーは直ぐに見つかった。　床を這って出ようとしていたのか、扉近くで倒れていた。　ドレスも泥だけになっており、あちこち擦り傷だらけだった。　ヴィーの黒蝶が鱗粉を振りまく。

　『ああ、ファラの黒蝶か。　ありがとう、息が楽になったよ。　ファラ！　大丈夫か？！』
ヴィーは弱々しく微笑んだ後、とても安堵した表情を浮かべた。
　『った。　戻って来てくれたんだ、先輩』
　『ファラ？』
ネロは眉間に皺を寄せ、内心でヴィーの言葉を反芻した。
　（先輩って誰の事だ？　それにこの残り香は『眠りの魔法』だね）

　少し胸にモヤッとする物が過ぎったが、今はここから脱出する事が先決だと思い直す。　ヴィーの黒蝶は、ネロの黒蝶と協力して、燃え盛る炎の中に道が開き、出口まで導く。　ネロは２匹の黒蝶が作り出す炎のトンネルを、ヴィーを抱き上げて進んだ。

　そうして、何とか脱出すると、城からの知らせで、後宮の森の奥に生っていた『わらびの実』の木が燃えたと知らせが届いた。　ネロの影が確認に行ったが、『わらびの実』は全ての実が無くなり、大木だけが半焼していたそうだ。

　「えっ？！　燃えたんですか？！　私、籐の籠、いっぱいに詰めたんです。　行き成り、気を失ってしまって、籠を落としたのは分かったんですが、それもなかったんですか？」
　「うん。　報告では、何も落ちてなかったよ」
ネロは顎に手を当てて、何かを考え込んでいた。
　「ファラが気絶したのは『眠りの魔法』をかけられたからだよ。　魔法がかけられた残り香がしたからね。　この手の魔法は掛けられていても気づかないんだ」
　「なるほど、勉強になります」
何故かヴィーは、力強く頷く。　ネロは苦笑を漏らして話の続きをした。
　「『わらびの実』が燃えた後が無かったから、大木だけだが燃えたんだ。　『わらびの実』が持ち去られた事は、間違いない。　『魅惑の実』の事は、一部の人間しか知らないから、犯人は自ずと見つかると思うんだけど。　ファラの事は、守れると思ってたんだ。　本当にすまない。　ファラを守って欲しいと、主さまにも予め言われていたのにっ」
　「そうですか、主さまが。　でもネロ様は、私を助けに来てくれたじゃないですか。　あの時、ネロ様の顔を見て凄く安心したんですよ。　何でそう思ったのか分からないですけど、もう大丈夫だって思ったんですから」
　「ファラ」
　「知り合って間もないのに、大分おめでたいですよね」
ヴィーが困ったように微笑むと、ネロも苦笑を漏らした。
　「うん、分かった。　反省は終わりにするよ。　それで、この件の調査は、取り敢えずここまでなんだ。　成人の儀式まで、もう時間があまりない。　成人の儀式で作る結界石の練習に集中しろとの事だよ。　それと、ファラが先日に作り出した結界石の効果も、ファラが寝てる間に証明された。　後、エレノア嬢は、第二夫人候補から外れたよ」
　「そうなんですか？！」
　（私が寝てる間に、もの凄く話が進んだのね）
　「うん。　だから、明日は１日、休むとして。　明後日からは、本格的に結界石の練習の大詰めになる。　一緒に頑張ろう」
　「はい、頑張ります」

　ネロはまだ、執務が残っているからと、王城に戻って行った。　ヴィーは、小さく息を吐くと、布団に潜り込んだ。　ネロを思うと、前世の恋人が思い浮かぶ。　ヴィーの胸にズキリと痛みがさして、じくじくと膿が出来る。

　（もしかして、ネロ様は、先輩の生まれ変わりとかじゃないよね？）


　ネロは、後ろ手でヴィーの部屋の扉を閉めると、顔を歪めた。　思い出されるのは、先程のヴィーの寝言だ。　内容的に良い事ではないだろうと、ネロの胸がズキリと痛んだ。　扉に持たれて、廊下の天井のランプの光を見つめる瞳が、不安に揺れている。　ネロの胸に、黒い感情が拡がっていくのが分かった。

　（もしかして、ファラには想い人がいるのか？　ファラが寝ぼけて引き留めたのは、確実に私ではないよね）

　ネロが沈んでいる事に気づいた黒蝶が、慰めるように頬にキスを落とす。　黒蝶を見て少し微笑むと、ネロは王城に戻る為に、重い足を動かした。