ようこそレープハフトハイムへ！～借金を返済して男爵位を継ぎます～

第三話 大伯父が突撃して来た

　寝室のカーテンが強制的に開かれ、朝日がアルフの顔に直撃した。　気持ち良く睡眠を貪っていたアルフは、突然、瞼に突き刺した朝日が眩しくて、強制的に脳みそを覚醒させられた。

　「若様、朝です。　起きて下さい」
　
　直ぐ近くで、グランの声が聴こえ、眩しくて開けられない瞼を擦りながら、起き上がった。

　「……っん。　っグラン？」

　昨晩は食べた事もない夕食のメニューでお腹が満たされ、馬車の長旅で疲れていた身体に温かい風呂の湯が染みわたり、ベッドへ入った直後に貪ように寝てしまった。
　
　「はい、おはようございます。　若様、洗顔用のお湯をお持ちしました。　洗顔の後、お着替えの支度をお手伝い致します」

　普通はメイドの仕事だそうだが、貴族の暮らしに慣れていないアルフを考慮して、専属メイドのモナではなく、グランが朝の支度の手伝いに来た。

　きちっと子供用の執事服を着こみ、無表情で挨拶をしてくるグランが視界に映る。　対してアルフは、寝起きで朝日が眩しくて、目がしょぼついている。　視線が合うとグランは顔を傾げた。

　「どうされました？　若様」

　グランはいつもの様に無表情だった。　急に恥ずかしくなり、再びベッドに潜り込むと、容赦なくグランに掛け布団をはぎ取られた。　無表情で起きるようにと、迫って来るグランに根負けし、漸くアルフは起き上がった。　顔を洗って着替えをしていると、グランが本日の予定を読み上げる。

　因みに着替えの手伝いは、恥ずかしい上に１人で出来るので断固拒否した。　クローゼットを開けると、アルフが孤児院から持参して来た服がない。　アルフが持参した服は、洗濯して綺麗に補修をした後、マントイフェルの孤児院に寄付するそうだ。

　（男爵になる為、良い服を着ていないと駄目だとか……いつの間にか、次期男爵に？！　祖母と仲良くなる為に、暫く一緒に暮らすだけなんじゃ……）

　「ロイヴェリク家に恩義を感じられている王家の方々は、お忍びのでこちらに来られる事があります。　粗末な格好で、王家の方々をお迎えする訳にはいきません」
　「そんなに頻繁に来るの？　王家の人……」

　無言で無表情に頷きだけで返して来た。　失礼の無い様に、他の男爵家以上の服装や、教育が必要らしい。

　「本日のご予定です。　大奥様に朝のご挨拶の後、食堂で朝食。　直轄地マントイフェルの主要都市、ロームといいますが、王宮から代官が派遣されています。　若様が見つかった事をご報告に参ります。　後、若様の住民登録もして頂きます。　ご帰宅後は執事のノルベルトより、お勉強と魔法修行のお時間です」
　「えっ……勉強？　魔法？」

　アルフはグランの言葉に、目を見開いた。

　（えっ？！　それ何の勉強？！　まさか……）

　「はい。　それと、ご夕食は大奥様の体調がよろしければ、ご一緒に出来るそうです」

　「そう、おばあ様、元気だといいなっ……。　あの、勉強なんだけど……文字なら読めるし、書けるよ。　計算も孤児院で教えてもらったから、大丈夫だけど……」
　「そういうお勉強ではありません。　それに、文字や計算は出来て当たり前ですし、基礎ですね。　王家の成り立ちや、経済学、帝王学、後は武術、剣術、魔力制御なども『男爵』になる為にも、しっかりと学んで頂きます。　後、ダンスと礼儀作法もありますね」

　淡々と話すグランに、アルフは目が点になりながら、グランが言った事を心の中で反芻した。

　（知らぬ間に……外堀を埋められてるっ……）

　「……マジですかっ」
　「はい、若様がこちらに来られる前から、執事が張り切っておりました。　代官へのご挨拶も、前もって約束を取り付けておりますので、逃げられませんよ」
　「……っく」

　グランの濃紺の瞳が妖しく光り、アルフは言葉を詰まらせて後ずさった。

　「それに、お忘れかも知れませんが、若様は『祝福』を授かっておられますよね？　『祝福』を正しく使う為にも、魔法の勉強は必須です」
　「ああ、そうか。　あれかっ……」

　アルフは『祝福』を授かった時の説明書取扱書を思い出し、何とも言えない表情を浮かべた。

　「若様、支度が整えられましたら、大奥様にご挨拶へ行きますよ」

　グランに急かされ、アルフは諦めたように息を吐き出して、朝の支度を終えた。

　◇

　今朝の祖母はとても気分が良さそうで、夕食は一緒に出来るそうだ。　折角、一緒に暮らしているのに、何も会話が無いのは寂しいし、仲良くもなれない。　祖母の楽し気な様子に安堵していた。

　豪華な朝食を終え、屋敷の事を家令のコンラートに頼み、アルフは御者のアッバス、執事のノルベルトとグランを乗せた馬車で主要都市であるロームへと向かった。

　何日もかけてマントイフェルへ馬車で来た為、身体が慣れたのか漸く馬車酔いもなく、快適に馬車に揺られていた。

　マントイフェルの代官の館は、中央広場にあるらしい。　色々な業務を行う場所であり、自宅でもあるそうだ。　ロイヴェリク家は曾祖父の代から、代官と協力しながらマントイフェルで暮らして来た。

　ロームの街はほぼ円形の形で、中央の広場を中心にして街が拡がっている。　主要都市であるロームは、アルフが思っていた以上に賑やかだった。　来た時も街を眺めながら通ったはずだが、馬車酔いでちゃんと街を眺める余裕がなかった。

　改めてロームの街を馬車の中から眺めると、アルフの口から感嘆の声が零れた。

　「ロームって大きな街なの？」
　「マントイフェルでは、一番大きいですね。　しかし、ローゼンダール王国全体を見えれば、小さい方です」

　ノルベルトの答えにアルフは『そうか』と答え、楽しそうに賑やかな街を眺めていた。

　ロイヴェリク家の馬車が珍しいのか、すれ違う人々がロイヴェリク家の家紋が入った馬車を盗み見ては、周囲の人と何かを話している。　首を傾げたアルフはノルベルトに問いかけた。

　「ねぇ、もしかしてなんだけど、貴族っていうか、ロイヴェリク家って一般の人から嫌われているの？」
　
　アルフの質問にノルベルトは顔を横に振った。

　「いいえ、きっと若様が見つかったと、噂しているのだと思います」
　「えぇっ？！　じゃ、皆は僕の事を話しているのっ？！」

　ノルベルトは恭しく頷いた。　ずっとノルベルトに喋らせて黙っていたグランも、深く頷いている。　こめかみに一滴の冷や汗が流れる。

　（まじでっ？！　僕が見つかっただけで、そんな噂になるの？！）

　信じられない思いでいっぱいで、もう街の様子を眺められなくなった。　アルフの気持ちを知ってか知らずか、ノルベルトが追い詰めて来る。

　「若様、ちゃんと街の様子を見て下さい。　今後、街に何が必要か考えなくてはいけませんからね」
　「えぇぇ、それって……領主とかが考える事だよね？　ロイヴェリク家は領主じゃないんだよねぇ？」
　「はい、ビンチェンツオ様の代から、領主となる事はお断りされております」
　「ビンチェンツオさま……って、曾祖父か。　じゃ、何で……今後の事を？」
　「……まぁ、言ってしまえば……代官の方から大奥様へご相談に来るというか、王家の強引な依頼で巻き込まれますというか……」
　「えぇっ？！」

　（何それっ、もの凄く断れない案件とかなのっ……とても嫌な事、聞いたよっ？！）

　しれっと答えたノルベルトは何も言わず、代官の館に着くまで黙り込んだ。　無言で馬車に乗る３人、最初の楽しい気分が台無しになったのは、誰の所為だろうか、アルフは自問した。

　◇

　代官の館は広場の中央に建てられていた。　１階が役所になっており、多くのロームの街の住人が利用していた。　アルフたちは待合室に通され、代官に呼ばれるのを待つ。

　待合室の窓から見える役所を利用する住人には、色々な人がいた。　アルフと同じ位の少年少女もいた。　子供たちは役所の受付のお姉さんと楽しそうに話している。

　「ねぇ、ノルベルト。　あの子たちは何をしているの？」

　ノルベルトに問いかけた時、丁度、代官の秘書が呼びに来た。　少しだけ走って来たようで、荒い息を整えていた。　若いようなので、務めたばかりなのかもしれない。

　アルフは集まっている子供たちの事が気になり、後ろ髪を引かれるように若い秘書の後を着いて行った。　アルフが気になった訳は、子供たちが持っていた羊皮紙だ。　アルフにはとても心当たりがあった。

　代官はとても気さくな人だった。　しかも、とても若くて、ノルベルトと同じ年くらいに見えた。

　最近、前代官が引退をして、今の代官が王宮から派遣されて来た。　父親が生きていれば、ロイヴェリク家も１０年前に世代交代があったそうだ。

　応接室のソファーで代官と向かい合わせで座り、一般的な礼節しか孤児院では教わってなかったアルフは、石の様に固まっていた。　気さくな代官とは、和やかな雰囲気で話が進んだ。

　アルフが話している間に住民登録が終わり、１階の受付の人が書類を持ってきてくれた。

　ノルベルトが確認をして、不備がないかじっくりと調べている。　チラリとノルベルトを見て、心配そうにピクリとこめかみを引くつかせている代官。　出て行った受付の女の人を思い出し、１階にいた子供たちの事を思い出した。

　「あの、代官さん。　つかぬ事をお聞きしますが……」
　「えっ……」

　アルフの年の割には、大人びた話し方に、僅かに目を見開き、慎重に答えた。

　「はい、何でしょう」
　「先程、同じ年くらいの子供達が、受付の１階で集まっていたのを見かけました。　何か行事とかがあるんですか？　皆、羊皮紙を持っていた様なんですが」

　最初はクエスチョンマークを飛ばしていた代官は、アルフの『羊皮紙』を持っていたという言葉で、思い至ったのか、頷いて納得した。

　「ああ、『祝福』を授かった平民の子供達の事ですね。　１月１日の祝福の義で『祝福』を授かった子供達が魔力制御の授業を受けるのですよ」
　「こちらでも平民の子が『祝福』を授かったんですか？」
　「ええ、マントイフェルでは多いかもしれませんね。　というか、王家直轄地には、と言った方がいいですね。　王家が治めてますので、治安も良いですし、職もありますからね。　貴族籍を外された元貴族の平民の人が移住してくるんですよ」
　「はぁ、そうなんですね」
　「ええ……元貴族の平民が何代も続くと、平民の中でも突発的に『祝福』を授かる子供が出るんです。　そういう子は血筋の貴族に引き取られたり、『祝福』によっては騎士団に勧誘されたりするんですが……」

　代官は眉尻を下げて困った顔をして続けた。

　「元貴族の血が遠すぎると、両親や親せきに『祝福』の授かった者が居ない子供達には、魔力制御の指導者がいないんです。　１５で、無償で魔法学校へは行けますが、魔力制御が出来て『祝福』を使える者という条件があるんです。　なので、入学前に対象の子供達に講義するんですよ」

　代官の秘書が後を続ける。

　「１階で集まっていた子供達は、その講義の受付をしていたんです。　『祝福』の証でもある『取扱説明書』を提示していたのでしょう」
　「『取扱説明書』……」

　（やっぱりか、あの羊皮紙、何か嫌な感じがしたんだよね……）

　背後でノルベルトが書類の確認を終えると、秘書に浅く頷き、アルフに声を掛けてきた。

　「若様も参加されますか？　魔力制御も私がお教えしようと思っていましたが、同じ年の友達を作る事も必要でしょう。　グラン、お前も参加しなさい」
　「はい、父上」

　ノルベルトの隣で同じように立っているグランにも参加を促し、グランは躊躇いなく首肯した。

　（あ、これは有無も言わさずだ。　強制参加だっ！）

　講義は明日の午後から１週間行われる。　参加書類にアルフとグランがサインをして、一応『取扱説明書』を提示した。　グランの羊皮紙を覗き込むと、祝福は『暗器』と書かれていた。

　「ああ、僕の祝福は、アテシュ家の家系の物です」

　覗き見ているアルフに気づくと、グランはニヤリと笑ったように見えた。　アテシュ家の言い知れぬ恐怖を誘う理由が、たった今、分かった様な気がした。

　◇

　疲れ果ててロイヴェリク家に戻ると、屋敷がざわついていた。　中央の短い階段を上って玄関ホールに入る。　メイドのモナに濡れタオルを渡され、顔や手を拭いた。

　モナの狼狽えた様子に首を傾げていると、アルフの帰宅の知らせを聞き、コンラートが玄関ホールに走り込んで来た。　コンラートにしては、珍しく慌てている。

　「若様、お帰りなさいませ」
　「どうしたんですか？　コンラートさん」
　「若様、私に敬語は結構です。　コンラートとお呼び下さい」
　「あ、ごめんなさいっ」
　
　『父上、何か、あったんですか？』と眉を顰めたノルベルトが父であるコンラートに問いかけると、深く頷いてコンラートの半月眼鏡がキラリと光った。　コンラートがアルフの方へ向き直る。

　「若様、大奥様の兄上様なのですが。　若様が見つかったと聞き、ギファイ伯爵様が先程、お着きになりました」
　
　『……また、先ぶれもなくですかっ』とノルベルトは、呆れた様に大きく息を吐き出した。

　（は、伯爵様っ！　僕からしたら、めちゃくちゃお偉いさんじゃないかっ）

　「えと、まさかと思うけど……僕に、会いに来たとか？」

　アテシュ家の３人が同時にアルフを振り返り、見つめて来る。　アテシュ家の３人が無表情で、アルフを追い詰めて来た。

　「「「当たり前じゃないですか、それしかありませんよ」」」
　「……っぐ」

　（それしかないよねっ）

　１階の右側には、応接室と貴賓室がある。　アルフたちはコンラートに連れられて、大伯父が待つ応接室へと急いだ。　貴賓室は王家がお忍びで来る時しか使用されないらしい。

　中央の大階段の横に応接室がある。　コンラートが応接室の扉をノックすると、低い声で返事があった。

　「ギファイ伯爵、若様をお連れ致しました」
　「うむ、入れ」

　中々、偉そうな感じの声だ。　アルフの心臓は大きく鼓動し、爆発寸前だ。

　（今度は噛まない様にしないとっっ）

　「失礼します、ギファイ伯爵。　初めてお目にかかります、アルフレートと申します」

　胸に手を当てて、頭を下げる。　アルフは噛まずに言えた事で、心の中で拳を突き上げた。　頭上で鼻息を吹き出す音が鳴り、厳しい声が降りて来る。

　「平民の中で育った割には出来ているが、まだまだ教育が必要だな、ノルベルトよ」
　「……っ」

　ノルベルトとコンラートは扉の前で立っていて、無言で頭を下げた。　グランはアルフの直ぐ後ろで控えている。　大伯父が座っているソファーの後ろには、怖そうな騎士が２人立っていた。

　（仕方ないだろうっ、お貴族様となんか、話し事がないんだからっ）

　大伯父だという人は、厳しい表情をした怖そうな人だった。　きちっとした身なり、中肉中背で祖母と同じ瞳の色をしていたが、祖母とは違い、冷たそうな印象を受ける瞳だった。

　じっと見つめられ、アルフの肩が小さく跳ねる。

　心の中でだけ、小さく悲鳴を上げて恐怖を何とか耐えた。　嫌な空気が応接室で漂うと、アルフはどうすればいいのか、固まってしまった。

　（もの凄く怖いんだけどっ……誰か助けてっ！）

　助けを求めて周囲を見るが、皆と視線が合わない。　直ぐ後ろに立っているグランとも全く、視線が合わなかった。

　静まり返った空気に耐え消れなくなった頃、応接室の扉がゆっくりと開いた。

　「お兄様、そんなに怖い顔をしていれば、何も言えなくなりますよ。　ねぇ、アルフ」
　「えっと……」

　（おばあ様っ……そんな、答え辛い事、訊かないでっ）

　大伯父に対して祖母の何気ない軽口に、アルフは固まるばかりである。　上目遣いで大伯父を盗み見る。　目玉だけが鋭くアルフに向いた後、大伯父は直ぐに祖母へ優しい視線を送っている。

　「マルガ、起きて大丈夫なのか？」
　「ええ、折角、お兄様が来ているのだから、お迎えしないと」
　「無理をしなくても良い」

　大伯父に祖母の介助を任せると、メイド長のステフィはコンラートの隣に立った。　大伯父は祖母をソファーに座らせ、自身も向かいに座った。　祖母が自身の隣のスペースを手で軽く叩く。

　隣へ座れという合図だ。　アルフの喉が小さく鳴る。

　「は、はい、失礼しますっ」

　アルフがソファーに腰掛けると、グランはソファーの背後に立った。　早速、大伯父が今後の話を切り出した。　祖母は大伯父の話を黙って聞いていた。　所々、分からない言葉があったが、アルフも黙って聞いていた。

　「いいか、孫が見つかったからと言っても、私の考えは変わらんよ。　あの下宿屋は、色街にする」

　（ん？　色街？　色街ってなんだ？）

　「ここは林に囲まれているから、一目を避けられる。　屋敷に入ってしまえば、何が行われているか分からないからな」
　「お兄様、何度も言っていますが……。　ここには王家の皆さまも、お忍びで来られます。　色街など、不埒な経営はできません」
　「大丈夫だ、オレグに経営をさせる」

　祖母は、大伯父の言葉に深く溜め息を吐いた。

　「お兄様、オレグでは色街の経営は無理ですわ。　あの子は、何と言うか……、所謂、脳筋なんですから」
　「脳筋？」

　アルフの呟きを拾った祖母が説明をしてくれた。　何でも力で解決し、武力を以ってしか物事を考えられない人の事を指すのだそうだ。　大伯父が真っ赤になって叫んだ。

　「私の息子を馬鹿にするなっ！　あれは脳筋ではないわっ」
　「平行線ですわね。　というか、ここの土地は、ロイヴェリク家の物であって、ギファイ家の物ではありませんのよっ！」
　「お前の病気の薬代を出しているのは、この私だっ！　この土地を自由にする権利があるっ！」
　「そんなの暴論ですわっ！　裁判では勝てませんことよっ、お兄様っ！」
　「……っぬぐぅ」

　闘病しているというのに、祖母からとても大きな声が出た。　大叔父は、何か変な声を出した。

　「薬代を出して頂いているのは、とても感謝しています。　今、私が生きているのは、お兄様のお陰ですわ」
　「そうだろう、ならっっ……」
　「でも、これとそれとは全く、話が違いますっ！　アルフも居るのです。　私はもう一度、下宿屋を開いて、あの時の賑やかだったレープハフトハイムを復活させたいのですっ！　お義父様やお義母様と、エルストンとやって来たようにっ……」
　「……っその身体では無理だろうと言っているんだっ」

　祖母は必死になって大伯父に訴えている。　アルフは前庭を挟んで建つ建物の事を思い出し、頷いて納得した。　レープハフトハイムは賑やかなアパートという意味だ。
　
　（ちょっと、見てみたいな。　曾祖父母や、祖父母たちがやっていたレープハフトハイム）