【改訂版】異世界転移したら……。

３０話 王と謁見

　呆然としている優斗たちの頭上から、重々しい声が降りてくる。　優斗たちは見上げた先に居た人物を見て、目を見開いて驚いた。　目の前にいたのは、主さまが視せた映像の中にいた王だった。

　「そちらが勇者の力と、世界樹の武器を手に入れた者たちか？」

　王の姿を見て、優斗たちは更に愕然とした。　主さまから視せられた映像の時より、顔色が悪く、王の身体から黒いオーラが染みだしていたからだ。　いつの間にか、背後にいた騎士たちが肩を掴み、膝立ちするよう無言の圧を掛けて来る。　気絶していた真由は、騎士に抱き上げられ別室へ運ばれて行った。

　『王城は魔族に操られている者たちで溢れています。　警戒して下さい』

　「もう１度、問う。　お前たちが勇者の力と、世界樹の武器を手に入れた者たちか？」

　隣でフィルが不安そうに優斗を見つめてくる。　主さまの言う通り、王の様子を見るに、帝国には魔王は居ないだろうと、優斗たちは理解した。　逡巡した後、優斗が王へ問いかけた。

　「王さまこそ、帝国に魔王がいる事をどうして知ったんですか？　王女さまを治す薬を持っている証拠は？」

　（はっきり言って、作戦は何もない。　ただ、どんな理由があって、俺たちがこの世界へ来てしまったのか、知りたいだけなんだ。　もう、王さまを見たら分かる、魔族に操られてる。　操ってる奴を炙り出さないとっ）

　「誰の入れ知恵ですか？」
　
　瑠衣の喧嘩腰の態度に、周囲の偉い老人や騎士たちが、ざわつき出した。　『無礼だぞ』と声が上がる。
　
　「瑠衣っ！」
　「だって、優斗。　もう王さま、自我があんまり無さそうじゃないか？」

　瑠衣の言う通り、王の瞳は虚ろで、何処を見ているのか定かではない。　王の片手が上げられると、周囲の騎士たちが優斗たちを取り囲んだ。　上から王の重々しい声が降りてくる。

　「そちらは、協力的でないように見受けられる。　彼らを丁重に持て成せ」
　「「「「「「「「「「はっ！」」」」」」」」」」

　騎士たちの声と剣の柄を床に打ち合わせる音が、謁見の間に響いた。　騎士たちの身体からは黒いオーラが染みだしており、問答無用で謁見の間から連れ出された。　優斗たちは騎士に囲まれながら、冒険者が集められている大広間へと連行された。　大広間に１歩入ると、優斗たちの周囲で桜の香りが漂い始めた。

　大広間で行われている行為に、優斗たちは声もなく呆然として立ち尽くした。　何故か、集められた冒険者たちは列を成して並び、自分の順番を大人しく待っている。　冒険者が並んで待っている先には、黒い影がゆらゆらと揺れ、冒険者たちに何かを飲ませていた。

　脳内で監視スキルの声が響くと、優斗の眉間に皺が寄り、フィルの声は震えていた。

　『瓶から魔族の気配を感知、魔族の血が混ぜられています。　危険度Maxです。　安全ではありません。　回避して下さい』

　「ユウトっ、あの、黒い影！　冒険者に魔族の血を飲ませてるっ」
　
　フィンの警戒した声が続く。
　
　「桜の香りが濃くなったわ。　大広間にも何かの魔法が掛けられてるわね」
　「だから、冒険者は大人しく並んでるのかっ。　あんなの見たら、普通、大人しく並ばないだろう」

　瑠衣の声も少し震えていた。　背後で華と仁奈が息を呑む音が聞こえ、フィンの声が険しくなった。

　「きっと、あの人たちを操る為だわ。　魔族の軍隊でも作る気かしら」

　優斗は列の先を据わった目で見つめていた。

　「作るつもりが無くても、このままだとそうなるだろうな。　実際に勇者御一行も魔族に操られてるし、王さまも操られてる。　魔族は王国中の人達を魔族にしようとしてるんじゃないのか？　瑠衣、止めないとっ！　風神に街へ戻るように言ってくれ！　それで、王都にこれ以上、冒険者を入れないようにしないと！」

　瑠衣は『分かってる』と笑顔で返して来た。　もう、風神に手配済みのようだ。

　「城に転送された時、風神には連絡した。　道を塞ぐ方法は任せてくれってさ」

　騎士たちが優斗たちの背中を押して、列へ並ぶように促してきた。　優斗たちは大人しく並んでいる振りをして、瑠衣たちとどうするか話し合った。

　「私は、王女さまに会いたい。　何も出来ないのは分かってるし、自己満足な事もっ」

　華の意見に優斗たちは難色を示す。　脳内で地図が拡がり、王城の見取り図が開かれる。　大広間に優斗と華の青い点が点滅し、舞台前に『黒い影』の吹き出しが黒い点を指していた。

　大広間にいる騎士たちの青い点は全員『魔族に操られている騎士』の吹き出しが指しており、吹き出しが重なり合い、混雑した状態になっていた。　王は自室に戻っている。　小さい離宮が庭園の中心部にあり、王女の吹き出しが、離宮にある青い点を指していた。　離宮の周囲には、沢山の騎士たちが護衛している。　勿論、全員、魔族に操られている。

　『王女さまは人間のままです。　魔族には操られていません』

　優斗はホッと息を吐いて、華の方へ視線をやる。
　
　「王女さまは、庭園にある離宮の中にいる。　今の所、魔族には操られてないみたいだ」
　「そう、良かった」
　
　華が安堵の息を吐いた。　仁奈が華の意見を受け入れ、どうするか問うてきた。
　
　「じゃ、華とフィンは離宮へ行くとして、私たちはどうする？」

　優斗は正直に言うと、華と離れて行動はしたくない。　だが、いつまでもそれでは成長しない事も分かっている。　華は２度も攫われているし、３度目がないとは、言い切れない。

　「お～い。　優斗？」
　「ああ、うん。　華が行きたいなら反対しない。　ただ、離宮の周りには大勢の騎士たちが護衛してるんだ。　どうやって突破するかだな」
　「仁奈が華ちゃんについて行けよ。　こっちは優斗と俺で潰しとくからさ」
　「えっ！　ここで男女に分れるの？　私も潰す方に参加したいっ！　王さまぶん殴りたい！」
　「落ち着けっ、仁奈！　俺らも王女さまの所へ行ってもいいけど。　王女さま、病気で臥せって寝込んでるんだろう？　あんまり、知らない男が大勢で行っても嫌がるだろう」

　優斗たちは『ああ』と瑠衣の意見に納得し、今更ながらに基本的な気づかいを思い出した。　ボソッと仁奈が言った『それは見た目が良ければ左右されるけどね』の一言で台無しになったが。　華は『あはは』と乾いた笑いを零す。　フィルが真剣な眼差しで優斗たちへ忠告した。

　「でも、魔族の血を飲まされた人たちは、エルフが居るなら兎も角、元には戻せないよ」
　「何か騒ぎを起こして、この会場を壊すか？　その隙に仁奈たちが離宮へ行けるだろう？」
　「「「「「でも、騒ぎってどんな？」」」」」

　騒ぎを起こすのは、華の魔法弾を使う事にした。　魔法弾は、薄いガラスを飴玉大に加工して、中に色々な魔法を閉じ込めている。　魔法弾を対象物に投げつけて当たるとガラスが割れ、中の魔法が発動される仕組みになっていた。　殺傷能力はそんなに高くない。　基本的に逃げる為の時間稼ぎか、主に仁奈のサポートに使用される。

　前に華が狼を消し炭にしたが、華の魔道具は強化能力があり、魔法弾を放った時は、数倍にも強化されていた。　火の魔法弾は、火事になる恐れがあるから勿論、却下である。

　なので、煙と睡眠の魔法弾を使う事にした。　煙が立ち込めたら、素早く睡眠魔法弾を投入する。　騒ぎの隙に華たちは離宮へ忍び込む。　優斗たちは頷き合って行動に移した。

　――優斗たちが煙の魔法弾を騎士たちに投げつける。
　
　騎士たちが煙に咽て動けないうちに、瑠衣の新しい鞭スキルで騎士たちを縛り上げていった。　優斗たちが騎士を縛っている間に、華たちは冒険者たちを睡眠の魔法弾で眠らせる。　軽い爆発音をさせて、睡眠魔法が発動された。　冒険者たちがゆっくりと床に倒れて眠りについていった。

　冒険者の気持ち良さそうな寝息が聞こえてくると、華たちは優斗たちに合図を送り、大広間の庭園に続いているガラス扉から飛び出していった。

　優斗たちは華たちの合図を確認すると、ゆらゆらと移動する黒い影を追った。　優斗の脳内では、華たちが離宮に近づき、睡眠の魔法弾で騎士を眠らせ、離宮へ忍び込む事に成功した映像が流れてきた。

　（華！　気を付けろよ！　何かあったら絶対に呼んでくれ！）

　華に優斗の声が聞こえたかどうかは分からないが、華が振り返って優斗に笑顔を向けた後、華は真剣な顔をして離宮の廊下を走って行った。　フィルの慌てた声が上から落ちてくる。

　「ユウト！　あいつ止まったよ！」

　フィルの声に優斗が黒い影と対峙して木刀を構えると、監視スキルの声が脳内で響いた。

　『黒い影から魔族の気配を感知、攻撃してくる気配はありません』

　（じゃ、何で止まってるんだ？）

　『上方より、勇者桜が降りてきます。　警戒してください』

　監視スキルの声と同時に、上から短髪細目の青年、桜が優斗の目の前に飛び降りてきた。　ニヤリと細い目を更に細めた勇者桜は、優斗に嗤いかけた。　優斗たちは、謁見の間の前にある螺旋階段下まで来ていた。　背後から瑠衣の矢が射たれると、桜の足元の床に複数の矢が突き刺さる。

　「優斗！　黒い影を追え！　こいつは俺が相手するから！」
　「瑠衣っ！　分かった！　気を付けろよ！」

　優斗は後ろ髪を引かれながら、黒い影を追った。　黒い影を追いかけた優斗は、城を回りまわって庭園まで来ていた。　黒い影は空中でゆらゆらと漂うと、跡形もなく消えた。　空を見上げ、黒い影が消えた場所を見つめる。　背中に悪寒が走った直後、監視スキルの声と同時に身体が動いた。

　振り向きざまに木刀を薙ぎ払う。

　『背後に魔族を感知、危険度Maxです。　退避してください』

　監視スキルが初めて『退避』の言葉を使った事に、優斗は目を見開いて驚いた。　優斗の木刀を受けたと思われた魔族だが、ギリギリで横に飛んでかわされていた。　魔族と対峙した優斗の全身が恐怖で震えた。

　魔物の黒いオーラとは、桁違いなドス黒いオーラが身体から染みだしている。　優斗は足が自然と後ずさりするのを根性で止めた。　フィルが優斗と同化する感覚が全身を駆け巡る。　本能が言っている『全力で逃げろ』と。　フィルの『信じられない』という声が降りてくる。

　「ユウト！　まぞくだ！　あいつがおうさまたちをあやつってたんだ。　しかも、もうまおうになりかけてる」
　「ああ」

　『魔族が黒いオーラを放とうとしています。　回避してください。　ここから退避してください』

　（まさか、こんなに早く、出てくるなんて！　華と一緒にいなくて良かった。　出来れば終わるまで出てこないでくれ！）

　魔族が黒い剣を振ると、黒いオーラを優斗へ向けて飛ばして来た。　優斗は黒いオーラを避けながら、どうすればいいか考えていた。

　華とフィンは薬草を煎じて、薬を調合しており、仁奈が王女の話し相手になっている映像が脳内で流れてくる。　華が不意に優斗の気配を感じて窓の外を見上げたが、優斗は魔族に集中していたので気づかなかった。

　――華が優斗の気配を強く感じて窓の空を見上げた。
　
　離宮へ入って直ぐに王女の部屋は見つかった。　多くの騎士が、魔王討伐に応募して来た冒険者の対応の為、出払っているようだった。　フィンが機転を利かせ、華たちは王に頼まれ、王女の話し相手となる為に来たと、嘘を吐いた。　王女は何の疑いも持たず、華たちを招き入れてくれた。

　華たちは難なく、王女の寝室へ入れた。　今は、気休めにしかならない薬を煎じている。

　「ハナ？　どうしたの？」
　「あ、ううん。　ただ、小鳥遊くんの気配が強くなっただけ。　心配性だよね」
　「あれはもう、病気でしょっ」
　
　仁奈の横やりが入る。
　
　「それより、華はさ、早く王子にちゃんと好きだって言ってあげなさいよ。　今のままじゃ、中途半端で可哀そうだよ」
　「う、うん」

　王女の容態は大分悪く、少し仁奈と話すと疲れたようで、今は眠っている。　フィンが最後の薬を確認すると、合格の判を押した。

　「持ってきた薬草全部、使ってしまったわね」
　「しょうがないよ。　また、薬草摘み、手伝ってねフィン」
　「勿論よ」
　
　華とフィンが片付けをしていると、仁奈がいつもの如く、ニヤリとした笑みを華へ向けて来た。　こういう時の仁奈の尋問を、華は回避できた事がない。　華は仁奈をチラッと見ると、溜め息を吐いた。

　「ど、どうしたの？　仁奈？」
　「うん、結城をどうやって気絶させたのか気になって、華がやったの？　王子は女を殴れないから無理だろうし。　それに華、珍しくめっちゃ怒ってたでしょ？　結城を殴りたい一心で、スルーしたけど、華がピリピリしてたのは分かってた」
　
　ぐっと華の眉間に皺が寄ると、フィンがチラリと華を横目で見た。
　
　「え～と、実は、」

　華は仁奈に黙っていられなくなり、話す事にした。　事情を聞いた仁奈は開口一番、真由と同じ事を言い、ショックを受けている様だった。

　「えっ！　いつの間にっ！　黒子があるか、ないか分かる仲に？！」
　「なってないから！　胸出した服着て、隠れ家をウロウロした事もないし！」
　
　仁奈は華の言葉に、普段の華の姿を思い出し、納得した。
　
　「そうだよね。　出してないね」
　「ニーナじゃあるまいし。　ハナはタンクトップと、短パンでキッチンをウロチョロしないし。　そんな格好でウロチョロしている所を、いつもルイに見つかって、ニーナみたいに怒られてなんてないしね」
　
　フィンの話を聞くと、仁奈の瞳がカッと開かれる。
　
　「そうなのよ！　あいつ、小姑みたいにうるさいのよ！」

　華とフィンは『そういう問題じゃないと思う』と呆れた目で仁奈を見た。　だから、瑠衣に『色気が無いって言われるのよ』と呟いたフィンの声は、仁奈には届いていなかった。

　「でも、小鳥遊くんは覗きとかしないと思う。　私が嫌がる事は絶対しないと思うんだけど」
　「でも、王子は覗きなんてしないでしょ？　ってか、ヘタレだから覗けないでしょ」

　華と仁奈が同時に意見を述べたが、違う意味で華と仁奈の意見が一致した。　２人同時に目を細めて見つめ合う。　フィンが２人を交互に見る。

　「じゃ、ユウトに訊いてみれば？　覗いた？って」
　「いや、それは王子にとっては、死刑宣告でしょ」

　中庭から騒がしい声が聞こえ、仁奈が窓際まで行くと、険しい顔つきになった。　仁奈の様子に華とフィンが駆け寄る。　中庭の方が騒がしいようだ。　小さくしか見えないが、黒いオーラを避けている優斗の姿が見えた。　瑠衣の姿がなく、中庭には居ない様だった。

　「瑠衣がいない！　何処に？　雷神！　瑠衣を探して来て！」
　
　雷神が一鳴きすると、開けた窓から飛び立っていった。　仁奈が窓枠に足を掛ける。　軽々と飛び超えて庭園へ出た。　仁奈は振り返ると、華にそこから動くなと忠告して来た。

　「華はここに居て！　王子もきっと来て欲しくないはず。　でも、あれは王子１人で相手にするのは無理だ。　瑠衣も居ないようだし、加勢に行ってくる！」

　仁奈は優斗の下へ駆け出して行った。　華は仁奈の後ろ姿を見送るしか出来なかった。　優斗の『覗き疑惑』は、暫くは追及できるチャンスがないまま、華の心の奥へ仕舞う事になるのだった。

　――王城の一室で目を覚ました真由。
　
　薄暗い客室のベッドで目を覚ました真由は、華に気絶させられた事を思い出し、怒りに顔を歪めていた。　真由のベッドの側で、黒い影がゆらゆらと漂っている。　真由に何かを伝えると、顔を明るく輝かせて微笑んだ。

　「そう、ベネディクト様が私をご所望なのね。　直ぐにアジトまで行くわ」

　真由はネグリジェの上からガウンを羽織っただけで、自室を後にし、馬車に乗り込んで王城を出て行った。