この恋、腐れ縁でした。

第五章 扉の先で待ち受けるものは

フクザツな胸の内(2)

　披露宴は順調に進み歓談の時間に入ると、斎木さんが他のテーブルへと席を立った。
　ようやく二人きりになれた。

「すっかり晴れたな……」窓の外に目を向けて彼が言った。「うん」
「ユイ、体調は大丈夫だな？」
「ええ、お陰様で何とか」喉の辺りを気にしつつも、良好を笑顔でアピールする。

「新堂さん、お料理全然食べてないよ？美味しいわよ！食べてみて」
「ああ。おまえは食べたか？」
「食べた。お腹、帯で絞められてるからあまり食べられないけど」帯の上から腹を擦りながら訴える。
　そんな私を一通り眺めてから彼が言う。「何の心配もなく、ちゃんと様になってるよ」
「慣れてないから不安だったけど、大丈夫そうね」微笑んで答えた。

　ようやく訪れた二人の時間だが、あっという間に奪われそうな予感だ。それは場内の奥の方で、何やら盛り上がっていたから。

「来いよ、写真撮影だってさ！大学のメンバーで撮りたいそうだ」斎木さんが戻って来て言った。
　予感的中。「新堂さん、行って来て。私ここで待ってるから」
「何言ってんの！ユイさんも来てよ！さあ」またも斎木さんは私の手を掴んでいた。
「で、でも……私は関係な……あっ、ちょっと新堂さん！」

　こんな状況だというのに、彼はまたも私を残してどこかへ行ってしまった。

「あいつ、またフケける気だな？頼むよ、ここはユイさんだけでも！ね？」
「でも……っ」

　迷いながらも、背中を押されて輪の中に飛び込んでしまう。大学には何のご縁もない自分。後ろめたい気持ちでいっぱいになる。
　もちろん集まっているのは見ず知らずの面々で、しかも皆ほぼドクター！

「お！紅一点！入って入って」
　引っ張られて、あろう事か最前列に飛び出してしまう。隣りにいるのは斎木さんだ。
「俺の隣りってのは、問題なくない？」
　先ほど新堂さんから制裁を加えられた事が響いているようだ。
　別の声がこう続く。「大アリだぜ！どうせなら新郎の隣り行こう！谷口っ！」

「いいよ。おいで！」谷口さんが手招きしてくれる。
「あ！ちょっと……っ」
　あれよあれよという間に押し流されて、本当に新郎の横で写真に納まってしまった。

「皆、ありがとう！ありがとう！」谷口さんが皆に声をかけて回っている。
　一人取り残され、ため息をつく。いるはずの人、新堂さんは場内にさえいなかった。
「んもう、新堂和矢のバカっ！」

　こうして無事に式は幕を下ろした。
　新婦の親族は大酒飲みが多いらしく、すでに泥酔状態だ。他のゲスト達もいつの間にかいなくなっていた。

「悪いな、二次会とかもしたかったんだけど……」谷口さんが彼に詫びる。
「お構いなく。皆医者で忙しい身だから仕方ないさ。今後も無理するなよ？谷口」
「ああ。そっちもな。そのうち、また食事でも」
「そうだな」

　こんな二人の和やかな会話を横で聞きながらも、周囲を見回して目を凝らす。

「ねえ谷口さん、中里さんは来てなかったのね」
「ああ。招待状は送ったんだが、都合が合わなかったみたいだ」
「そっか……」久々に会えるかもと、少しだけ期待してしまった。
　そして再び辺りを見回し始める私。
「来てないって言ったろ。そんなに会いたかったのか？」不満気に言い放つ新堂さん。
　上の空で返す。「ううん……違うけど」

「今度は誰を探してるんだ」
「斎木さんに、最後に挨拶したかったなって思って」一応色々と気にかけてもらった手前、一言お礼くらいは言いたかった。
「あいつなら、すでに他の連中と行ってしまったよ。どうせ酔っ払ってるんだ、挨拶なんて必要ない！」やはり機嫌が悪いようだ。
「……そうかな」

「それじゃ、我々はこれで」谷口さんに別れを告げて、彼はさっさと背を向けた。

「ちょっと……待ってよ、新堂さん！」
　大股で先を行く彼を呼び止める。小股でちょこちょこと歩く事しかできないため、今日に限っては追い付く事は困難だ。
　気づいた彼が立ち止まった。
「ん？……ああ、済まん。つい、いつもの調子で」
「もう！あ～、それにしても苦しい！」この格好もそろそろ限界が近づいてきた。
　ようやく彼の隣りに辿り着き、先を行かれないよう、今度は腕に絡みつく。

「……お疲れ様、新堂さん」
「ユイこそ。悪かったね、付き合わせて」
「ううん。私は楽しかったわ」
「そうか。なら良かった」
「あなたは、居心地……良くなかったよね」あの場で医師免許がないのは彼だけだったかもしれない。まあ、私もだけど？

　無言の彼に肯定の意を察する。どう声をかけていいか分からなかった。


　電車の中でも沈黙は続いた。混雑する路線を避けて遠回りで帰宅する。車内の乗客は疎らだ。そんな中、前に座っている母娘が私を凝視していた。
　居た堪れずに微笑んで見せると、「ねえ、お母さん！私もお着物着たい！ああいうのがいい！」唐突にこちらを指して要求し始めた女の子。

　新堂さんもこの光景を見ていたはずなのに、何のコメントもなかった。ただずっと何かを考え込んでいる様子。
　そんな彼を横目で見やり、小さくため息をついた。


　帰宅するや真っ先に寝室に駆け込む。「もう限界っ、脱ご、脱ご～っ！」

　自分に巻きついた、いくつもの布達としばしの格闘が始まる。補正とやらの布の事だ。
　私的には太ったと思っていたのだが、ここの肉が足りないあそこが足りないと、何枚もタオルやら何やら、仕舞いには脱脂綿のようなものまで巻きつけられた。
　着物は寸胴ボディ（！）の方が上手く着こなせるのかもしれない。

　やがてベッドに脱ぎ散らかした着物の残骸を見下ろして、なぜこの民族衣装が好まれないのかが、何となく分かった気がした。

「ああ、やっと解放されたわ。さてと、お次はこの髪かぁ……」
　うんざりしながらも今度は浴室へ向かう。
　キツく編み込まれたスーパーロングは、解くのに苦労の連続だった。

　何とか全てをやり終えてようやくリビングへ足を運ぶと、新堂さんが一人ワインを開けていた。

「済んだか？先にやってるよ。おまえも飲むか」
「うん！全然飲み足りなかったの」
　彼がグラスを用意してくれた。礼を述べて、まずは一杯目を軽く飲み干す。
「さあ～！まだまだイケるわよ！」

　ああ締め付けられては、好物のワインすら喉を通らない！そんな独り言を呟いた後、隣りの彼を改めて見る。

「新堂さん、今日は何だかご機嫌斜めだったね」
「そうか？」
「そうでしょ」
　一旦こちらを見たが、すぐに目を反らされる。
「やっぱり私、着物なんて着なければ良かったね」
「なぜだ」やっと彼が私を見てくれた。

「たくさん気を遣わせちゃったし？元々あんまり、気に入ってなかったでしょ」
「そんな事ない。最初に言ったろ、凄く綺麗だって」
「それは……それだって気を遣ってくれたんでしょ？それに、私だけあんな写真に写っちゃったりして。全っ然無関係なのに！あなたの代わりに……なんて言われて。代わりになんてなれないよ、私なんかっ！」

　彼は黙ったまま、空になった私のグラスに二杯目を注いだ。

「私大学にすら行ってないのに。それも医学部だよ？そんな人達と、どう考えても肩を並べられっこない。なのに本日の主役の隣りなんかで写真に……っ」
　主張を静かに聞いているだけの彼に、私は続ける。「きっと、調子に乗りやがってこの無関係の女！って思われてる。ごめんなさい、出しゃばった真似しちゃった」

「そんな事ない。気にするな、俺が悪いんだ。あの場から逃げたりして」
　彼の手が優しく私の頭に乗せられた。いつもは振り払うところだが、今は何の反応もできない。自分の行動に責任が持てない。

「体調も思わしくないのに、俺のために……いや、俺の友人の晴れ舞台を盛り立てようと、窮屈な着物まで着て付き合ってくれた。感謝してる」
「そんな、盛り立てるだなんて……」
「同席したイケ好かない男にも、愛想良く振る舞ってくれた。それなのに俺は……全く、大人げなかったな。済まん、許してくれ」彼が頭を下げて言った。

「イヤだ、謝らないでよ！もう、いいよ……」
　急激にムードが沈んでしまった。これではいけないと話題を変える。
「それにしても、あの髪型はないよね～？せっかくのロングが台無し！あんなに丸めて固められちゃ、全然生かされてないわよ」

　けれど、さらにムードを下げるかのように彼が言う。「谷口に子供が出来たのを知って、つい嫉妬したんだ」
「新堂さん……？」
「ユイだって、本当は欲しいって思ってるんだろ？気など遣うな、真実が知りたい。ずっと聞きたかった。この際だから教えてくれ」
　真っ直ぐに見つめられて答えに迷う。「私は……」
「言ってくれ」

「私は元々子供なんていらないって思ってたよ。だからこそあんな治験のバイトとか、あなたに子宮を取ってくれなんて言えたの」
「治験はともかく、そんなのジョークだろ？」
「満更そうでもないんだ。なれるものなら男になりたいって、本気で思ってた時期だってあるし」

　三杯目を自ら注ぎ、半分だけ飲み干す。

「でも、この年になると思う。お母さんにだけは、孫の顔を見せてあげられたらって」
「当然の願望だよ」
「妊娠も出産も、痛いのが苦手な私には地獄でしかないと思う。だけど、新堂さんの子だったら産んでもいいかなっても思う。だって私とあなたの子よ？きっと、とても優秀で美しい子が誕生するはずだもの」
「済まない……。本当に」

「あなたのせいじゃないの！新堂さんは何も悪くない。あなたのご両親もよ。世の中に数パーセントはこういう人間がいる。それは誰のせいでもない」
　頭を下げていた彼が顔を上げたところで続ける。「子孫繁栄は全ての人間に課せられた使命。だけど、私達はそれを免除されたの。私にとってはむしろ好都合よ」
「それはどういう意味だ？痛い思いをせずに済むって？」鼻で笑って彼が言う。

　そんな彼に首を横に振って否定してから、私ははっきりと断言した。
「私の一番の願いは、あなたを独り占めする事だからよ！子供がいたら不可能でしょ」
　なぜなら子は宝だから。彼より大切なものができてしまうかもしれない？
「こんな我がまま、普通は通用しない。だから、新堂さんには感謝ね」
「ユイ……」

「そういう訳だから、金輪際、この事について私に謝罪なんてしないで。いい？今日限りだからね！」
「ごめんな、ユイ」言った側からまた謝られて「はい！お仕舞い」と間髪を入れずに続けた。

　残りの半分を飲み干して、彼に体を預ける。

「だけど。今日は何事もなくて本当に良かった」彼が言った。「雨も止んで、テロリストも現れなくて、って？」と私が続ける。
「ああ」
「全くよ！着物は少し濡れちゃったけど。あんな状況で何か起きても、対処できるか自信ないんだから」何しろ動きずらい上に、左手には大切なリングが嵌っていたのだ。
「いいんだよ。何もしなくて」彼は当然のように言った。

「え？」すぐそこにある新堂さんの顔を見上げる。
　彼も私を見る。「じっとしてろって言ったろ」

　しばしの沈黙の後、私はある考えに行き着いた。
「ちょっと待って、……それってつまり、動き回れないように着物を着せたなんて事は……ないわよね？」ジョークで言いそうな話だ。
「まあ、何だ……それも一理あるか」
「それ、本気で言ってる？」だとしたらこの人は何も分かっていない！
　彼は何も言わなかったが、否定しないのならイエスと同じだ。

「元から私の格好なんてどうでも良かったのね。エンゲージリングだって……」コルトを握らせないため。
　着物姿がどうとか婚約者として認識させたいとか、全ては私の妄想。この人がそう考えている確証はなかったのに？浮かれていた自分がやるせなくて、強く拳を握る。

「私、……バッカみたいね」こう言い残して勢い良くリビングを飛び出した。
「おい、ユイ！」
　彼の声が背後で聞こえた。


　寝室のベッドにうつ伏せに横たわり、やり場のない怒りを必死で抑える。

「なあユイ、そんなに怒るなよ。ちゃんと話を聞いてくれって」現れた彼が言ってくるも、そう簡単に素直になれない。
「私、そんなに縛り付けられなくても、何もしないもん！自分でも分かってる、昔とはもう違うって。そんな私が動いても危険が増えるだけだって！」
　でもそれでも守りたいのだ。大切なものに危機が迫ったなら、真っ先にこの手で。

「分かってるなら良かったよ」
「良かった？何がよ！私はあなたに信用されてないのよ？縛り付けないと暴れるって。リングで牽制しないと拳銃を撃ちまくるって？」上体を起こして彼を睨む。
「そこまでは言ってないだろ」
「私が着物を着ると決めるのに、どれだけ悩んだか分かる？」

　起き上がり姿勢を正してから続ける。「緊急時に動きを制限されてしまう事が、どれだけのリスクを伴うか。その上、最後の要のコルトを封じられては……」
　いざとなったらこの身に代えてでも。その位の覚悟があった。もちろん彼には知る由もない事だがそれはいい。単なる意気込みだ。

「だから、そんな事はおまえのやるべき事じゃ……」
「それじゃ何？警察や特殊部隊が救出に来るまで、何人殺されても黙って見てろって言うの？」
「そうじゃない！話を大袈裟にしすぎた。ここをどこだと思ってる？」
「最悪の事態を想定してるの、いつだって！そういう事でしょ、動いちゃいけないんだとしたら！あなたは何も知らなすぎる」

「……何をだ」もはや呆れモードの彼が問い返す。
「生死を分けるのは、ほんの少しの行動って事をよ！」
「参ったね……」
「何がよ！」
「朝霧ユイがどういう人間か、分かっていたつもりだったんだが……俺が悪かった。どうか怒りを鎮めてくれないか」
　彼はそう言って、隣りに腰を下ろした。

「俺はただ、おまえを危険に巻き込ませたくないだけなんだ。絶対にユイを失いたくないから」
　こう真っ直ぐに言われては言い返せない。
　黙り込む私に彼が続ける。「本当にただそれだけなんだ。それが、こんなにおまえを苦しめていたとは……申し訳ない、浅はかだったよ。我がままなのは俺の方だな」

「昔と変わらず、俺は今でも朝霧ユイの強さを認めてる。それは嘘じゃない」
　この言葉には黙って頷く。
「トラブルが起きた時は、対処できる力がある人間がやるべきだとも思う」
「だったら！」
「だからその先は俺の我がままだ。だからって、ユイが自分を犠牲にして何かを守ろうとするのを、俺は黙って見てる事はできない」

　ずるい。我がままだなんて。そんな事を言われたら拒絶できないではないか？
　私は大きなため息を一つ吐き出す。

「そしてトラブルは起きなかった。見たところ谷口さんはそっちの世界とは無縁の人だし？危険は九割方ないと踏んでたわ」私は打ち明ける。
「その見立ては正しかったな」
「でも……。ねえ新堂さん？お願いだから、コルトだけは自由に使わせてほしい。カレは私達を守る最後の砦なのよ……」

　この懇願への返事は返されなかった。

「何だか疲れたな。もう休もうか」
「私も。ぐったり！」


　そのまま二人で寝室へ移動する。

「全部打ち明けて、お陰ですっきりしたよ」彼がベッドに腰掛けて言った。
「うん、そうだね。私もかな」
「ユイが一緒に行ってくれてなかったら、恐らく俺は最後まで出てなかったな」
　何度も会場から抜け出していたくらいだ。この言葉には説得力がある。
「私を置いて帰れないもんね～！」
「ありがとな、ユイ」

　ううん、と笑って首を振る。色々あったけれど、彼がそういうなら良しとしよう。

「そうだ、もう一つ言い忘れた」思い出したように言う彼に、「何？」と顔を向ける。
「あの会場で、おまえが一番綺麗だったよ。花嫁よりもね。あの色はおまえの方が似合ってた」

　衣裳の色が被ってしまったと気にしていた私だが、これは喜んでいいものか。
　何にせよ意外なセリフに驚きを隠せない。
「それは嬉しいけど……。それ谷口さんの前で言っちゃダメよ？」
「ははっ！分かってるさ。だから今言った。それじゃお休み」
「お休みなさい！」

　長い一日が終わろうとしていた。