この恋、腐れ縁でした。

第五章 扉の先で待ち受けるものは

ブランク(3)

　議論を終えてソファに腰を下ろした二人に、ようやく声をかける事ができた。
　ドアの影から姿を見せて、トレイを差し出す。

「お邪魔します、あのお茶、良かったら……」
　すぐに新堂さんが答えてくれた。「ああ、ありがとう。話はもう終わった、そっちに行くよ」
「おい、まだ終わってないんだが？」谷口さんが不服そうに呟いた。

　こうして三人で再びリビングに戻る。

「ありがとう。興奮したら喉が渇いた」谷口さんは出したお茶を一気に飲み干した。
「ふふっ！今、お代わり淹れますね」
　私が二杯目を注ぐと、軽く微笑んで頭を下げられた。

　そして視線はすぐに彼に向く。「なあ。考え直してくれないか、新堂。お前しかいないんだ」お前なら奇跡まで起こせそうだから、と続ける。
「あり得ない！何を非現実的な事を？」
　居ても立ってもいられずに私も口を挟む。「お仕事の話？」
「ああ。ユイさんからも頼んでくれないか。俺の依頼を受けようとしなくてさ、コイツ」

　その理由は分かっている。「新堂さん。やってみたら？」ストレートに言ってみる。
「そんな簡単に言うな」と予想通りの回答に、「頭で考えすぎって、言ったでしょ？」と目を強く覗き込んで、今度は諭すように告げる。
　この言葉に対する反応なのか、彼が私を見つめた。何を考えているのか全く分からない顔で！

　しばしの沈黙の後、谷口さんの方に目を向けて口を開く。
「だけどな。可能性がないのにやれない！仏の顔も三度って言うだろ。四度目だぞ？それに相手は子供だ。負担がかかりすぎる」
「仏様も、場合によっては見逃してくれるわよ」まずは私が再押ししてみる。
「子供って言っても、患者は体格もいいし体力は十分ある。心配ない。お前も商売だろうから、ちゃんと報酬は払う」最後に谷口さんのもう一押しだ。

「金の事を言ってるんじゃない！……少し考えさせてくれ」彼は首を縦に振らない。
　谷口さんが力なく肩を落としたのが見えた。

　そして失意のまま谷口さんは帰って行った。


　二人でリビングのソファに落ち着いてからも、この話は続いた。どうしても受けてもらいたい。逃げずに立ち向かってほしい、そう願って。

「ねえ新堂さん。状況が分からない私が言うのもあれだけど、まずはやってみれば？」
「そうなのかもしれない。だが、どうアプローチすべきか全く思い浮かばないんだ。いくら何でも闇雲に切る訳に行かないだろ？」
「もちろんそうだけど……谷口さんも一緒にやるんでしょ？」

　不意に彼が言った。「心配性、か。そうなのかもな」

「そうよね～。こっちが死ぬ気でやるのは望むところだけど、患者さんが死ぬかもしれない、となると、話は別よね……」私にはあまり経験のない状況だ。
「ああ……いや、死ぬかもしれないだって？」彼が私を見て言う。
「違うの？」
「死ぬ事はない。あの症状だけでは死には至らない。致命的なミスを犯さない限りは」彼が言い切った。

「え？それじゃ、何を恐れてるの？」私の問いかけに返ってきたのはこんな一言。
「保身、か……！」そして新堂さんは笑い始めた。
「新堂さん？いきなりどうしたのよ」
「こんなオペの依頼はあまりないからな。ユイの言うように考えすぎたようだ」

　新堂和矢に舞い込む依頼は常に、生死に関わるものばかりだ。それによって難易度が決まり、報酬が決まる。

「失敗すると分かっていながら何度も同じ事をするのは、時間も労力もムダな愚かな行為。それによって患者を生命の危機に追いやるとしたら、なおの事俺はやらない」
　これに反論する。「でもこれの場合、何度失敗しても生命の危機は訪れない」
「さらに谷口は、奇跡が起こる事を願う始末！」芝居がかった口調になる彼。

「同じ事、と一口に言うけど、人それぞれの感じ方が違うように、やり方にも違いが生まれたりはしない？だから結果も変わる、って事なんじゃない？」それを奇跡と呼ぶなら、私はあると思う。
「結局あなたは、意味のないオペをさせられるのが嫌なだけ。恐れていたのは患者さんの事じゃなくて、自分の価値が下がる事！」
　さらにスランプ中の今、そんなオペさえ自信がない？さすがにこれは言えなかったが。

　図星だったのか、彼が黙り込んだ。少し言い過ぎたか。
「保身、ってそういう意味でしょ……？」不安になって言ってみる。

「ユイ、感謝するよ、お陰で吹っ切れた。やってやろうじゃないか」
　そう言った新堂さんの表情は、清々しくさえ見えた。
「引き受けてあげるのね！」こんな展開に安堵する。あんな発言が彼の逆鱗に触れなくて良かった。

「見てろ、スランプ脱出第一号だ」
「ふふっ！その意気よ、応援してるわ」

　新堂さんは最初に言っていた。仕事は完璧だ、自分が納得できないだけだと。
　それはつまり、自分の仕事ぶりに満足していないという事。仕事を難易度だけで判断して無難な道を進むうちに、本当に大切なものを見失っていたのだろう。
　これはあくまで私の想像だが。


　こうして新堂さんは谷口さんと共同でオペをする事になり、そのチームワークの良さを発揮した。

「お帰りなさい！」帰宅した彼を玄関で出迎える。
「ただいま。今夜はお祝いだな」
　何も書かれていない大きめの紙袋と一緒に、近所の洋菓子店で購入したケーキの箱を差し出された。

「きゃ～、嬉しい！……こっちは何？」紙袋の方を覗いて言う。
「谷口からの報酬だ。おまえと見てくれっていうから、まだ見てないんだ。開けてみてくれ」
　金銭の報酬を断ったらしい。するとこの袋を渡されたとの事。

　中には箱が入っていて、そこにはコルクボードが収められており、貝殻やサンゴ等がボンドで丁寧に貼りつけられ、中心に平仮名が書かれている。
「せんせい、みらいを、ありがとう、だって」

　その文字を読み上げるも、新堂さんがなぜか無反応だ。
　ボードから顔を上げて彼を見上げる。「新堂さんったら、感動しちゃった？」
「ああ。こんな心の籠もった報酬を貰ったのは初めてだよ」表情は何ら感動している様子はないが。
「私も、もう二度と金銭以外の報酬を受け取るなって言った事、今だけ無しにするわ」

　この品を見下ろしながら彼が呟いた。「なるほどな……」
「何がなるほどなの？」
「あいつが、なぜあんなに必死に子供を救おうとしたのか。未来が懸かっているからなんだ。この国の、いや地球の未来が」

　新堂和矢が人間としてまた一歩成長した、そう思った。今やこんな感想は失礼か！

「いいじゃないか！気に入った。ユイ、適当な所へ飾っておいてくれ」笑顔でそう言って背を向けた。
「は～い！ホント、ステキね！。私も気に入ったわ」
「まあ、こういうのもたまにはいいだろ」自分に言い聞かせるかのような口ぶりだ。
　こんな感動的シーンなのに、先ほどから彼の様子はどこまでも素っ気ない。

　だが私には分かる。これは照れ隠しだと！

「とか何とか言って、本当は泣きそうになってるんでしょ、新堂センセっ！たまには素直になって、泣いてもいいのよ？」
「何をバカな！そんなおかしな事言ってると、ケーキやらないぞ？」
「おかしい事なんて言ってない！って、独り占めする気？」拗ねる私の頭を撫でる。

　頭を撫でられるのは好きじゃない。いつもはすぐに振り払うが……。

　じっとしている私に聞いてくる。「……何だ、大人しいな。反撃しないのか」関節技でも掛けられると思って身構えていたと見える。
「だ～って。そんな事したらケーキ貰えなくなるもの？」
「それはもっともだ」
　私達はどちらからともなく笑い声を上げた。

　頭の上に置かれた彼の手が、私の背中に回って熱く抱き寄せられる。
「今夜は、子供の未来に乾杯、だな」耳元で囁いた彼に「ジュースでね」と返す。
　体を離して見つめ合い、もう一度笑った。

「よ～し、スランプも乗り越えた事だし、またガッポリ稼ぐかな！」
「ええ～、何それズルい、なら私もっ！」
「何がだ？そういう考え方が理解できん」
「別に分かってくれなくていいです！それよりガッポリ稼ぐって事は、また難しい仕事だけ選んで受けるつもりでしょ。この間反省した事、もう忘れたの？」

「何の事だ」あからさまにとぼける始末。

「今日だって結局、奇跡、起きたんでしょ？頭で考えてても分かんない事、世の中にはいっぱいあるのよ。選り好みしないで、大いに人助けしてください！」
　どこまでも不満そうな顔で私を見下ろしている彼に付け加える。
「分かってる？今の私の収入じゃ、コルトの弾もまともに買えないのよ？」お小遣いで買えと言ったのはそっちだ！と目で訴える。

「だから？」
「私もガッポリ……」言いかけて遮られる。「必要ない。新堂和矢が復活したんだ。小遣いの額ならいくらでも上げてやる」
「何その、大金持ちの父親的発言は？腹立つぅ～！」
「問題は解決しただろ。さあ、食べるぞ、ケーキ」

　まだ納得が行かず、膨れっ面で彼を睨み続ける。

「可愛くない顔して。ああ、いらないのか。ならいい……」彼が背を向けた。
　もう限界だ、このままでは本当にお預けを食らってしまう！「あーっ！いる！ください、欲しいですっ！」
　縋り付いた私に、一瞬の沈黙の後新堂さんが大笑いした。

　どうにかケーキにありつけた私は、フワフワのホイップクリームを真っ先に舐め取って幸せ気分に浸る。

「本当に美味そうに食べるな、おまえは！子供か？」
　もうどうとでも言ってくれ。構わず無心で食べ続ける。
　スイーツ欲求が一段落して改めて向き直る。「復活おめでとう、新堂先生。今日はお疲れ様でした」
「ありがとう。ユイのお陰だよ」
「私は何もしてない。でも、あなたなら大丈夫って分かってた」

「ユイがいてくれるから、俺は大丈夫だ。何しろ、ここにはおまえの血が流れてるんだからな」彼が自分を指して言った。
「そうよ！ユイさんの血は強力なんだから？」

　チャンスは逃してはいけない。常に前を向いて突き進むのみ！そう、二人でなら何でもできる。私達の絆は、ここへ来て最強に深まった。



　七月となり、定期検診のため彼を連れて貴島邸へと足を運ぶ。

「ユイ！やっと会えた～！ゴメンね、この間来てくれた時家にいなくて」
「いいのよ。部活、頑張ってるみたいじゃない？ねえ、こっそり私にだけ教えてよ、誰のためのお料理修行か！」屈んでまなみの耳元で尋ねる。
「え～？誰って、ソウ先生のために決まってるじゃん！変なユイ」何でそんな事聞くの？と続ける。その声は内緒にする気など毛頭ない音量だ。
　まなみに新たな恋の気配を感じたのは勘違いだったらしい。

「ん？おまえ、今日以外にもここへ来てたのか？」新堂さんが聞いてくる。
　以前一人でここへ来た事は話していない。
「ああ……っ、うん、出張で都内まで出た時にね。時間早かったから寄ってみたの」
「何も言ってなかったよな？」どこか疑わし気な視線を向けられる。

　貴島さん！助けて！目だけで訴えると、さり気なく彼を検査室に誘導してくれた。
「感謝感謝……っ」
「ユイ？どうしたの、挙動変だよ？」何も知らないまなみ。焦る私を見て不思議そうだ。
「いいからいいから！で？どんな料理覚えたの？ソウ先生は何て？」
　有耶無耶にするため、質問攻め開始だ！

　しばしまなみと言い合った後、私はまなみの自室に連れて行かれ軟禁状態となった。

　少しして、検査を終えた新堂さんが顔を出した。

「ここにいたのか。終わったよ」私に目を向けて笑顔で教えてくれる。
「お帰りなさい！検査、どうだった？」彼を見上げて尋ねる。
「結果は良好だ。問題はなかった」
「良かったわ」

「新堂センセイも入って！」ドア横に立ったままの彼に、まなみが手招きする。
「それじゃ、ちょっとお邪魔するかな」
　私とまなみは微笑み合う。

　部屋を一頻り眺めて、彼が目を留めたのはベッドに並べられたぬいぐるみ達だ。
「あれは確かネズミの……」と思い出したように口にするも、「ネズミじゃない！カピバラさん！」とまなみが怒り心頭で訂正。
「ん？ネズミだったよな？」新堂さんが私を見て聞いてくる。
「そうだけど、そう呼んだらダメなの！」子供心の分からない人だ。

　ね～、とまなみと共感し合う。

「何でもいいが！随分とデカいのが何匹も……」こんな言い分にもすぐさま指摘。「何匹とか言わない！」
　口を開けば失言ばかりの彼は、頭を掻いてため息をついた。

　そこへ貴島さんが現れた。

「何だ、三人……いや、イチ、ニイ、サン……」ぬいぐるみ達を数えた後に、「八人で会合か？」と聞いてきた。
「そうなの！ソウ先生も入って！」
「さすが娘の対応に慣れてるな、父親は」新堂さんが感心したように言った。
　何の事だ？と首を傾げた貴島さんだが、今は父親ではなく医者の顔だ。
「会合はまた今度な。新堂、朝霧、リビングへ」

　貴島さんの後に続いて二人でリビングへ入る。

「ねえ。まなみってもう反抗期は済んだの？」ふと気になって聞いてみた。
　父親のために手料理を学ぶ姿を見るに、反抗心どころか愛情しか感じない。
「まだだ。今んとこ全くそんな気配はない」
「まだ中学生だもん、高校生になったらなのかもね」

　男手一つで育てているのだから、さぞ苦労するだろう。その時は力になってあげたいと思った。

　これに新堂さんが意見した。「場合によっては反抗期を迎えない子供もいる」
　まさかそれは自分の事か？
　私の疑惑に気づく様子もなく彼が続ける。「家族機能が上手く作用していれば、適切に自立が促進される。つまり親離れのために反抗する必要がない」
「または、親の期待に応えようとするあまり、過度な自己抑制によって反抗心を封印してしまうとか？」これは貴島さんの意見だ。

「どっちにしろ、私はまなみの味方よ」
　私のこんな意見に、新堂さんが言う。「そうだろうさ。だってお前ら同等みたいなもんだからな！」
「ちょっとどういう意味よ！」私は中学生レベルなのか？
「さっきまなみの部屋に邪魔したんだが……」ああ会合の事か、と貴島さんが応じる。

　私の膨らんだ両頬を見て、彼は言った。「……何でもない。まなみは幸せ者だな」
「そう思う。朝霧、まなみの事、これからも頼むな」貴島さんが続ける。
「もちろんよ。大事な弟子ですもの？」こう返して笑う。
「だからって変な事教え込むなよ？これも頼んだぞ！」

　まなみの事となると必死な貴島さん。きっとまなみは、適切に自立が促されて上手く成長して行っているのだと思う。

「それでお前の事だが新堂。あれからどうだ？仕事はちゃんとセーブしてるか」
　おっと。そういえば、まだ貴島さんにスランプ脱出の件を話していなかった！
　私の心配をよそに、彼はサラリと答えた。「その事ならもう解決したよ」

　目を瞬いてこちらに視線を向ける貴島さんに、こっそり頷いて見せる。

「なぁんだ！そうかそうか、それは何よりだ。お前何しろ顔に出ないから、分かりずらいんだよ」これには思わず賛同。「言えてる！」
「ちょっと待て。何の話だ？おいユイ？この間一人でここへ来て何を……」
「だから！新堂さんが無理してるから叱ってくれってお願いしたの、それだけです！」

　疑わしい目を向けながらも、何とか引き下がってくれた。
　心配してくれているのだから、素直になってほしいものだ！