大嫌いは恋の始まり

第六章 まだ見ぬ世界を求めて

ゆがんだ愛の行方(2)

　短い秋が終わり年の瀬も迫った頃、私はついに成し遂げた。

　プルプルと両足が震える中、そっと壁から手を離す。
「数秒間だけなら、何とか、立って……いられる！筋力アップの成果ね」
　これで存分に新堂さんを驚かせてやろうではないか。
　プランとしては、背後から近づいて、後頭部にエアガンを突き付けてみるとか！

　そして早速、それを決行したのだが……。

「……！！誰だ？何のつもりだ」
　当然犯人が私だとは思うはずもない。何しろ、銃口を当てたのが車椅子の人間では届かない場所なのだ。
「目的は何だ？」
　要求を言って来ない犯人に不審感を抱きつつも、新堂さんは両手を上げる。
　喋ったら私だという事がバレてしまうので何も言えず。

　浅はかなプランだったと後悔した。もっと穏やかな路線で行けば良かったと！

　ああ、そしてもう限界だ。体を支えきれない……そう思った時、彼が勢い良く振り返って私の持ったエアガンを掴んだ。
　それに驚いて倒れ込みそうになる。「きゃあ……っ！」
「……ユイ？！」
　私だった事に気づいた彼は、慌てて倒れる寸前の私を抱きかかえた。

　プラスチック製の黒い物体が、乾いた音を立てて床に落ちた。

「何だよ……、おまえだったのか！」
「驚かそうと思ったのに、逆にびっくりしちゃった……。やるじゃない？新堂さん」
「ユイ、立ってたよな、今……。立てるのか？」
　とても信じられないというように、彼が確認してくる。

「ちょっとだけね。でも、立ってるというより筋力で支えてるって感じ」腰に手を当てて答えた。
「凄いじゃないか！良く頑張ったな」
　こう言った後に彼はとても小さな声で、信じられない、と言った。


　私をソファに誘導し終えても、新堂さんはなぜか俯いている。
　そして、その目元からはどういう訳か、滴が一粒床に落ちたではないか！

「イヤだ！新堂さんったら泣いてる？そんなに喜んでくれるなんて。嬉しいけど……」
　大袈裟すぎると思う。
「済まない、ユイ……」彼が下を向いたまま言った。
「新堂さん？どうして謝るの？」

　彼は私の質問には答えずに、顔を上げると言った。「今すぐにオペをしよう」
「えっ？今何て……？」
「元に戻してやる」
「は？」
　何を言っているのか分からなかった。いきなり元に戻すだなんて？

「どういう事よ、そんなに簡単に……」
「いいから、俺に任せろ。さあ行くぞ」

　突然の展開に、私は大いに戸惑った。
　けれど考える暇もなく車に乗せられて、近所の病院へと連れて行かれたのだった。


　そしてオペ室にて。どういう訳か二人きりだ。

「ねえ？あなた一人でやるの？」辺りを見回して尋ねる。
「おまえは何も心配するな。麻酔を始めるよ」
　またしても質問に答えてくれない。
「ちょっと待って！」右手で酸素マスクを持ち上げて訴える。
「こら、外すな。ちゃんと酸素を吸ってもらわないと困る」

　ややイラ立ち気味に返してきた彼だが、私の強い視線を感じたのか、手を止めた。

「どうした、怖いのか？」
「違うわ。私は新堂先生の事信じてるもの。そうじゃなくて……一つ、確認したいの」
「何だ？」早くしろと言いたげな素振りで首を傾げる。
「もし、私が元の体に戻ったとしても、あなたと一緒にいられるのよね？」
「俺はそうするつもりだよ」
「新堂さん、どこへも、行かないよね？」再度念を押す。

　もし体が治って私が一人で生活できるようになったら、彼がどこかへ行ってしまう気がした。

　彼はやや考えてから、「それは……、おまえ次第かな」と言った。
「私次第って……？」どういう事か分からず聞き返すも「さあ、もう始めるぞ」と切り捨てられる。
　これ以上のムダ話は、取り合ってくれそうもない。

「私！あなたと一緒にいられなくなるくらいなら、いっそ、このままでも……！」
　最後にこう訴えた。

　新堂さんの様子がずっと変だった。意味もなく謝罪の言葉など口にする人でない事は、私が一番良く知っている。
　彼が一体何を考えているのか、不安で堪らない。

「ユイ。もし、じゃなく、おまえは治る。俺が治してみせる」
　この言葉を最後に、強制的に麻酔がかけられた。私の意識は段々と薄れて行く。
「その質問をしたいのは俺の方だ。おまえはまた、命を投げ出すような事を始めるのか？……その手で人を殺すのか？そうだとしても……。もう限界だよな」

　新堂さんのこんな嘆きの声が、遠くの方で聞こえる。
　しない、命を投げ出したりなんて、そんな事は……！答えたいのに口は動かず、頭も働かず言葉にならない。

　そして最後に聞こえたのはこんな言葉だ。
「このままでいいだって？おまえ、まさか俺のした事に、気づいてるのか……？」
　そんな訳の分からない事を、麻酔をかけてから言わないでくれる？

　ああ……、新堂、さん……。



「……いつの間にか、俺まで眠ってしまった」
　こんな新堂さんの声が耳元で聞こえて、目が覚めた。

　一夜明けて、朝日がカーテンの隙間から差し込んでいた。起き上がった彼の顔に、一筋の線となって当たっている。
　ここは病院ではなかった。私はどうやら、すでに自室へと戻って来ているらしい。

「……う、……ううっ……新堂、さん」
　色々聞きたいのに、彼の名前しか口から出て来ない。

「痛むのか？」新堂さんの声がさらに近くで聞こえた。
　まだ意識が朦朧としていて、言葉を発する力もない。「ん、ん……」
「おまえは痛いのが苦手だったな。麻酔が完全に切れる前に対処しよう」
　こんな事を言って、私の額に手を置く。

「新堂さん……」
　私の再度の呼びかけに、彼が額に当てた手を離して顔を覗き込んだ。
「気分は？大丈夫か」

「私、……どう、だったの？」ようやく言葉が出てくれた。
「オペは成功した。あとは、リハビリあるのみだ」
「じゃあ……」
「ああ。もうすぐアイツとも、おさらばできるぞ」部屋の隅に置かれた車椅子に向かって言う。

「そう……」
　沈んだ私の声に新堂さんが不満顔だ。「何だ、嬉しくないのか？」
「そんな事ない、でも……」私の不安はまだ継続中なのだ。
　彼が軽くため息をつく。「またあの話か？俺は、どこへも行かないって言ったろ」
「それは、本当よね？」

「もう嘘をつくのはやめたよ」
　この一言で、麻酔をかけられて朦朧としていた時に聞いた言葉を思い出す。
「ねえ、それ、どういう事？」

「……いや。その話は、また改めてする」
「私に、何か嘘をついてた、って事……？」一体何なのか、非常に気になる。
「ユイ。今は、ゆっくり休んでくれ」
　今すぐに問いただしたかったが、今は大人しく従おう。
「……はい」そう答え、再び目を閉じた。

　違和感のある謝罪の言葉以外にも、これまでの新堂さんの言動には疑問を抱いている。

　例え治せないと言われているケガだとしても、立つ事も歩く事も不可能だなどと、負けず嫌いのこの人がそう簡単に認めるだろうか？少しでも治そうという医者としての使命感はどこへ？
　現に私は自力で立ち上がれるまでになったのだ。熱心に取り組めば、もっと改善されたかもしれないではないか。それなのにどこまでも消極的だった。

　私の我がままに一度足りとも怒りを示した事もなく、ただただ穏やかで優しかった。
　全ては私への同情か。それとも本当に純粋な愛情からなのか。

　でもそうじゃなく、もっと別に理由があるのでは……？
　様々な考えが、頭の中に浮かんでは消えた。


　手術から一週間が経過した、年明け早々の事。私は早速ベッドから抜け出す。
　居ても立ってもいられず、兎にも角にも早く自分で動きたかったのだ。もう一日だってムダにしたくない。

「うっ……」痛みに思わず声が漏れる。
「まだ無理するなよ。そんなに急がなくてもいい」
　こんな指摘にもお構いなしで、前だけを見据える。
「ムリなんてしてないってば！」

　言ってもムダと分かったのか、彼が再び体を支えてくれてリハビリ再開だ。

「……本当の痛みって、こういうのだったのね」
　こう呟いた直後、痛みを通り越して力が抜けた。
「うわっ！」倒れそうになり思わず声を上げる。

「おっと……！」透かさず彼が支えてくれ、事なきを得た。「大丈夫か？」
「……ありがとう」
　それにしても辛い。辛すぎる。
　どうして私の足はこんなに重いのか！鉛の重りでも付いているようだ。

　新堂さんの強い勧めもあり、一休みする事にする。
　車椅子から降ろしてもらい、テラスに並んで腰を降ろして会話する。

「ねえ。リハビリって、大事でしょ？」
「もちろん。少しでも早く元の生活に戻るためにね」
　こんな返答をしたものの、彼はこれまでリハビリどころか、過剰に私の世話を焼いていた。それこそ自分でできるような事までも！
「今でこそ、こうして付き合ってくれてるけど……」

　脊髄損傷で半身不随になった人間には、リハビリは不要？と聞きたかったがやめた。
　だってそれはもう過去の事。今ではこうして回復に向かっているのだから。それも不可能なはずの手術をあっさり（そう見える）やって退けて！

　不審感は消える事はなかったが、私は順調に元の生活に戻りつつあった。