大嫌いは恋の始まり

第六章 まだ見ぬ世界を求めて

46.失われたもの(1)

「ユイ、分かるか。ようやく目覚めてくれたな」

　こんな声に誘われて、私は目を開いた。途端に耐えられないほどの眩しさに襲われる。
　そんな光の中で、最愛の人の顔を何とか認識する。
「新堂さん……。やっぱりあれは、夢、だったのかな……」
　さっきまでの光景やキハラの姿が、今でも鮮明に頭に残っていた。
「どんな夢だ？」

　私が眩しさを感じて目を細めていると、新堂さんがカーテンを半分閉めてくれた。

　部屋が薄暗くなり、ようやくこの人の顔を真っ直ぐに見られた。今まで見たどの笑顔よりも素敵な、新堂さんの笑顔だ。
　この笑顔を、あのナースにも向けていたかもしれない……。ついさっき見ていた光景が甦る。そう思うと、今までにない嫉妬という感情が溢れ出した。
「あなたが、可愛いナースに口説かれてる夢」

　新堂さんは不意を突かれた様子で、目を瞬いている。

「白衣なんか着ちゃって。いつも着ないのに！ドクターとナースってお似合いよね。それに引き替え、私はただの、患者……」
「由美さんの事を言ってるんだな？おまえの世話をしてくれていたナースだよ」
　彼は即答した。「別に彼女に口説かれた覚えはないが……何の事だ？」

　これを聞いて、あそこから見たものが全部現実の世界なのだと分かる。

「あの日は、たまたま病院の白衣を借りたんだ。お恥かしい事情があってね」
「何があったの？あの人、絶対にあなたに好意持ってたよね」
「何をそんなに興奮している？上着を着たまま寝て、シワがよったってだけだぞ」
　着たまま寝た？誰と！妄想は勝手におかしな方へ向かう。
　それに気付いた彼がすぐに補足する。「ユイに付き添っていて、寝てしまったんだ」

「どうしてその人の事……下の名前で親しげに呼ぶの？」どうしても不安が拭えない。
「親しみを込めているつもりはない。ただ苗字が発音しにくいだけだ」
「とか何とか言って！ホントは気があるんじゃないの？」
「ユイ。私の話を聞いてるのか？彼女はただの……」

「ただのナースでも、イヤなの……っ！」
　私は恥かしげもなく、こんなセリフを口にしていた。

「親しげに呼んだりして悪かった。本当に深い意味なんてない。安心しろ、あの病院はここからは距離があるから、もう使う事はない。彼女とは会いようがないよ」そして笑顔で続ける。「ここは私達の新居なんだ」
「私達の、新居……？」
「ああ、そうだ。これから、ここで二人で暮らすんだ」
「二人で……」

　新堂さんがこの家を必死に探し回っていた事を、私は知っている。
　こんな事で彼を追い詰めて、私はどうかしている。

「どうだ、まだ疑うのか？」彼が意地悪く笑った。
「私、いつ日本に戻ったの？どうして……」気を取り直し、状況の整理に努める。
「私が迎えに行ったんだ。あれから、もうすぐ二ヶ月になるか。寝ている間に年を取ったな、ユイ！」
「イヤな言い方……。迎えにって、どうして私があそこにいるって分かったの？」
「偶然ニュースで見たんだ。車載爆弾テロに巻き込まれた、日本人女性がいると」

　また出た！彼お得意の、偶然知った、偶然会った。

「それで？行ってみたら、たまたま私がいたって？」信じられるものですか！
　彼は何度も頷く。その仕草がさらに怪しさを倍増させているとも知らずに。
　でもまあ、それでもいい。私は疲れを感じて追求を諦めた。
「……そして、助けてくれたのね。やっぱり頼りになる主治医だわ」

　いつもなら、こんな言葉にはすぐに反応する彼だが、今はなぜか自慢話の一つさえ飛び出す事はなかった。

　沈黙が続く中、何気なく動こうとすると猛烈な痛みが体中を襲った。
「うっ……！痛い！！」
「まだ動いてはダメだ。急に起き上がると、脳貧血を起こすぞ」
　長らく横たわっているので、血圧が低下しており、血液がスムーズに全身に回らないのだそうだ。
　新堂さんが私の肩に手を置いて、ベッドに留めた。

「腰の辺りが、とても痛いの……」痛みに顔をしかめながら、最も辛い部位を伝える。
「……。おまえは重傷なんだ。今、薬を打ってやる」
　それだけ言うと、彼は手慣れた手つきで注射を終える。

「まあ、あとひと月くらいは、ベッドの上で生活してもらう事になるだろうな」
「二ヶ月も経ってるのに、さらにもう一ヶ月……」
「さっき言った事、聞いてなかったのか？」
「分かってる。私は重傷、なんでしょ」投げやりにそう言って、高い天井を見つめた。

　体全体が固定されているのか、腕一本もまともに動かない。重傷、には違いないのだろう。
　もう助からないと現地の医者達が言っていたのを、おぼろげに記憶している。けれど、新堂和矢がいれば何も怖くない。そう思えた。

　時間は緩やかに流れる。

「ユイ……良く戻って来てくれた、ありがとう」新堂さんは私に顔を寄せて言った。
　こんな言葉の前では、どんな虚勢もことごとく崩れ去る。
「新堂さん……。ごめんね、ごめんなさい……！」涙が、後から後から溢れ出す。
　またこの人に迷惑をかけてしまった。新堂さんの邪魔をしないように離れたはずなのに。私は一体、何をしているの！

「少し眠りなさい。強めの鎮静剤を持ってくるよ」

　彼が立ち上がって部屋を出た。
　自分の啜り泣く声がまるで他人のもののように、私の耳に響いていた。



　私が目を覚ましてから、数日が経った。

「新堂さん、お願いがあるんだけど」
「どうした？」
「この髪をね、何とかしたいなって思って……」

　長く伸びてしまった髪を、右手で束ねて見せる。日本を発ってから長らく放置状態だったので、ウエストに届きそうなくらいある。
　まだ起き上がる事もままならない寝たきり状態だ。全てを彼に任せきりで申し訳ない。せめてこんな髪は、扱いやすくバッサリと切ってしまおう。

「そうだったな。済まない、気が利かなくて。何とかしよう」すぐに応じてくれた。
「ううん、私こそ」

　その後直ちに新堂さんは、街の美容室から一人の青年を連れて来た。面食いの私への気遣いか、とても整った顔の好青年を！
　開け放たれたドアの向こうから、新堂さんとその青年の声が聞こえてきた。

「え……っ！こんなに貰えるんですか？髪を洗うだけですよね？カラーリングとかパーマとか、何でもやりますよ！」
「いや、そんな必要はない。ただ、日常の手入れをしてやってほしい」
「そんなの、お安い御用です！」

　新堂さんが提示したひと月分の報酬は、彼の三ヶ月分の給料に値したとの事。

「ただし、彼女はほとんど動く事ができない。十分に注意してくれ」
「分かりました」
「しばらくは体勢にも気をつけて。寝かせたままでだ」
「ええと……やった事ないですけど、やってみます。それで、どこでします？」
「そうだな。洗面でもスペースは十分だと思うが……浴室でいいだろう。最初は私も付き添う」

　青年の張り切った、ありがとうございます！という声が響いた。
「それと、彼女の移動は私がやる。……まだケガが、完全には治っていないのでね」


　こうして週に二回のペースで、私の髪の手入れをしてもらう事になった。

「戸田良平といいます。よろしく、朝霧さん」
「こちらこそ。ねえ、本当に、切っちゃっていいんだけど？戸田君」
　横たわったまま首だけ振って、垂れ下がったそれを揺らしてみる。
　好きで伸ばした訳ではない。こんなに長くしたのは初めてだ。元々私は切るつもりでいたのだから。

「え……？」戸田君が驚いている。
「彼、ショートがお好みみたいだし！」
　あの子の事を思い出しながら言った。私の世話をしてくれたという、あのナース。彼女は栗色の爽やかなショートカットだった。

「そうなんですか？」
　何も知らない戸田君が不思議そうに聞いてくる。
「そうよ！そうに違いないわ。ねえ、切ってくれない？」
「そうかなぁ……。でも朝霧さん、先生はあなたの髪が大事だから、こうして僕を雇って、手入れをさせてるんじゃないんですか？」

「そんな事あるはずない！単に面倒だからよ」自分に言い聞かせるように答える。
「それだったら、とっくに自分で切ってますよ。だって、外科医なんでしょ？」
　仰向けになった私に向かって、戸田君が悪戯っぽく言う。

　しばし沈黙を保っていたが、耐え兼ねて小さく吹き出した。
「外科医は、切るのが仕事って？」
　するとこんな事を言うではないか。「やっと、朝霧さんの笑顔が見られました……。嬉しいです、僕！」
　この美容師、なかなかの口説き上手だ。こうやって女性客の心を掴んで行くのだろう。

　さすがは新堂さんの目を付けた美容師。将来有望だ。
「やるじゃない、あなた」

　毎回こんな他愛のないやり取りで、日々の憂さを晴らしていた。
　事故からふた月も経つというのに、未だに全身包帯でグルグル巻きなのはどうして？そして左腕も下半身もピクリとも動かないのは……。
　それにしても、シャンプーがこんなに気持ちの良いものだと、初めて知った！


　戸田君が来るようになって三週間が過ぎ、今では起き上がる事を許可されている。
　今日は庭に出て、髪を梳かしてもらっている。天候が良く暖かな日は、こうして進んで外へ連れ出されるようになった。

「あ～あ……。きっと、お守りを失くしたバチが当たったんだわ」
「お守り？失くされたんですか」
「そう。大事な人の形見でもあったのに」

　絶妙の力加減で頭皮を刺激される中、予想外に鋭い質問が頭上から降ってくる。
「ちゃんと探しました？」
「もちろんよ。世界中探したわ」やや上を見て即答する。
「世界中！？それは凄い……。なら、それをくれた人だって、ちゃんと分かってくれますよ。朝霧さんが、どれだけそれを大事にしていたか」

　戸田君が私の話を信じたかは分からないけれど、この言葉は素直に嬉しかった。

「私があれを失くさなかったら、きっとこんな姿には……」
　私が声を詰まらせると、戸田君が手を止めて正面にやって来る。
「それでも悪い事ばかりじゃない。僕が朝霧さんに会えたのは……あ、ごめんなさい、不謹慎でしたよね……」
「いいの。ありがと、お気遣い嬉しいわ」
「違います、本当の事です！」頬を赤く染めた戸田君が、照れた様子で否定した。

　そこへ、新堂さんがやって来た。
「楽しそうだな。君達、すっかり仲良くなったようだね、良かったよ」
「新堂先生、もうすぐ終わります」
「ああ、ゆっくりやってくれ。ユイ、体調は変わりないね？」
「ええ、問題ないわ」

　私の答えに微笑んで頷く新堂さんだが、何かを考えている様子。
「新堂さん、どうかした？」
「いいや。何でもない。では戸田君、後は頼んだよ」
　あっさりそう答えて、新堂さんはさっさと行ってしまった。

　私はそんな彼の後ろ姿を、ただぼんやりと見つめるのだった。