大嫌いは恋の始まり

第六章 まだ見ぬ世界を求めて

向こう側の自分(2)

　私は彼女の目を真っ直ぐに見つめたまま、黙り込んだ。

「どうした？朝霧。私が怖い？」砂原が言う。
「まさか！」
　こう一言だけ口にして、気持ちを整理する。

「私も、自分のしてる事には、それなりの誇りを持ってる。例えそれが、人を殺す事であっても」意を決して、ここはきっぱりと言った。
「……それはつまり」
「ええ、そう。答えはイエスって事」真っ直ぐに砂原を見て答える。
「世界平和のための、行動だと言うのね？」改めて確認してくる砂原。
「ザッツ・ライト！」

「私、これでも七年警官やってるの。嘘ついてる人間はすぐに見破れるからね」
　挑発するように言う彼女に、「ええ」と、やや口角を上げて答える。

　砂原が警官の目で私を強く睨む。負けずに私も見返す。
　どのくらいそうしていただろう。先に表情を緩めたのは砂原だった。

「参ったよ！朝霧にはやられっ放しだわ……」
「何なに？今の、睨めっこだったの？」わざと軽く受け流す。
「バカ！全く、謎の女だね。アンタは」完全に緊張の糸を解いて、砂原が言った。
「何が謎よ？散々人の事、勝手に調べといて」ちょっぴり膨れっ面で言い返す。

「正直言うとね、アンタの情報は何もなかったのよ。あったのは、朝霧の親父さんのだけ。それもワンサと」
「あははは……っ」ここはもう笑うしかない。
　だが内心ほっとした。警察に自分の情報が何もない事が確認できたのだから？

　新堂さんには悪いけれど……。彼は間違いなくブラックリスト入りだろうから！

「悪い事してない、って言ったよね？」砂原が改めて聞いてくる。
「言ったよ」迷いなく答える。
「約束して。これからも絶対に……」
「この私が、自分の信条に反する事をすると思う？」彼女の言葉を遮って尋ねてみる。
「思ってない。けど、自分なりにケジメを付けたいのよ」

　私はこの言葉に、やや微笑んで答えた。
「あなたに迷惑はかけない。約束する。無意味な犯罪行為は、決してしない」
「ありがと。もし破ったら、その時は真っ先に私が、朝霧ユイを逮捕しに行くからね」
　この答えに、私はさらに微笑んでから砂原を強く見返した。

「さ、飲もうよ。砂原もどう？赤ワイン」ボトルを手に、ワインを勧める。
「おう！サンキュ」

　彼女のグラスにワインを注ぐ。そして私達は同時に一気に飲み干した。それはまるで、双子の姉妹のようだと言われそうな光景だったに違いない。

「じゃ、今度はこっちの番だね～」私はわざと指の関節を鳴らしながら砂原を見た。
「怖いなぁ～、お手柔らかに頼むよ？」
「いつからSPしてるの？」
「三年目。それまでは所轄で、普通にお巡りさんやってた」

「砂原だって相当強いじゃない？それに、射撃の腕もなかなかよね」
「まあね～。だって射撃は、オリンピック目指してたから。強化選手にも選ばれたんだ」
　オリンピック。確か義男も候補に上がった事があった。
「凄～い！それで？出場はしなかったの？」

「ちょうど任務が忙しくて、それどころじゃなかった」
「残念だったね」
「本業を疎かにする訳には行かないからね。ま、私くらいのクラスになると？引っ張りダコなワケよ」
「なるほどね……」こういう自信満々なところも、私にそっくりだ。

「そう言えば、朝霧の拳銃ってリボルバーだよね」
「今じゃ珍しいでしょ？」肩を竦める。
「こだわってる人は使ってるよ。次元大介とかさ」アニメの話題を持ち出す砂原。
　ここは取りあえず笑っておこう。「うふふ……そうそう！」
　事実、私はこだわっている。だって、キハラから貰ったお守りだから。

「それ、コルトでしょ？色で分かるよ。カッコいいよね～、コルトパイソン！」
「私のはコンバット・パイソンよ。師匠の形見なの」
「朝霧の強さの源か。きっとそいつも、ダークな奴だったんだろうなぁ」
「ちょっと？天に召された人間を、悪く言わないでくれる？」

「そうなの？……ゴメン」
　予想外だったらしく、すぐに謝罪の言葉がかけられた。
「いいよ。実際、ダークだったし！」
　こんな私の呟きに、砂原が首を傾げていた。

「ね、良く見せてよ！私、自分の以外に押収した改造拳銃くらいしか見た事なくてさ」
「……ここで？マズイでしょ、さすがに」私は辺りを見回して答える。
　だよねぇ、と砂原が笑い出す。冗談だったのか？
「あ～楽し～！職場以外の人間と、こんな話できると思わなかったよ」

　それは私も同じだ。しかも相手は女性だなんて！こんな職に就いて以来、あまり同性との接点がない。私にとってもとても新鮮な時間だ。

「ねえ、どうやってテロリスト集団をやっつけたの？」
　アルコールが回り始めたのか、砂原がまたもや直球で質問してきて、思わず吹き出してしまった。
「砂原ったら、また、ズバリときたわね……」

「隠してもムダ！分かってるんだからね～？」グラスを掲げて、片肘をテーブルに付く。
「調べたなら、その方法も知ってるでしょ」
「知らないから聞いてるの！因みにこれは、警察のデータベースからじゃないよ」
「ああそうですか！じゃ、砂原なら多数相手にどうやる？」面倒になったので、逆に質問で返した。

　しばらく考えていた砂原が、やがて答える。
「私なら……、バクダン仕掛ける！」
　突入部隊の指揮官のように、高らかに右手を頭上に伸ばして言う。
「あなた、酔ってるわね？」

　先ほどから言動がおかしい。どうやらワインが良くなかった模様……。
　でも彼女が酔ってくれて少しほっとした。キレ者の女刑事を前に、冷や冷やさせられ通しだったから！

「爆弾ねぇ。その手は良く使うわ。でもあの時は私も捕まってたし。無理ね」
「捕まってた？危険じゃない！」大袈裟なリアクションだ。
「友達を助ける代わりに捕まったの」私はサラリと答えた。
「それで？」
「ボスに気に入られて、仲間に入った。フリだけどね」こう答え、グラスにワインを並々と追加する。

「気に入られたって、まさか……？」今度は、体を大きく仰け反らせている。
「アイツ、超の付くロリコン男でさぁ～」思い出しただけでも吐き気が……。
「朝霧は私と違ってカワイイからね。自分、女だって事すら忘れてるし！」こんななりだし？と続けて、壁にもたれて足を投げ出す。
「やめてくれる？その可愛いって言葉、私には褒め言葉じゃないから」

　突然不機嫌な声を出した私に、砂原が驚く。「……朝霧？」
「私さ、そう言われるのが一番腹立つの。バカにされてるように感じるワケ！」
　ついムキになってしまう。
「別にそんなつもりで言ったんじゃないよ？」慌てて砂原が、断りを入れる。

　小柄な女のコンプレックス。きっと砂原みたいな、長身でカッコいい女性には分からない類の。

「砂原は、自分の事何も分かってない。あなたはとても魅力的よ？自分が持ってるもの、有効に使わない手はない。強さも、美しさもね」
「強さはともかく。美しさねぇ……」いまいち納得していない様子。
「そうそう、砂原の事話したら、私のカレがあなたに会ってみたいってさ」改めて彼女を見てそう伝える。
　あの他人に興味を示さない男が、会ってみたいと思うくらい魅力的なのだと！

「えっ何？朝霧、恋人いるの！」意外なほどに砂原が食い付く。
「反応するとこ、そこ……？まあね、いるよ。パートナーが」
　恋人と答える自信がまだなかった。まだ？！まだ！これは自分の中の葛藤だ。

「なぁ～んだ、そっかぁ。だからそんな余裕のコメント言えるのね。……で、その人も同業者だったり？」それはそれで問題だけど！と砂原が続ける。
「ううん。違う。彼はドクター」同業でなくとも、大いに問題があるのだが。

「へえ～、医者か！金持ちだね。それなら、朝霧がそんな危険な事して稼ぐ必要ないじゃん」頬杖を付いて言ってくる。
「バカね！私はお金のためにしてるんじゃないから。さっき言った事、もう忘れたの？」
「ゴメンゴメン、ちゃんと覚えてるって。医者って聞いたら、ついね。ねえ、今度誰か紹介してよ！そのカレにでも頼んでくんない？」

「それは……無理かも」
「な、ん、で、よ！」
　彼は無免許だなどと言える訳がない！そんな男の知り合いも、訳アリに決まっているではないか。

「そっちの同業者でいないの？いい人」私は話題を切り替える。
「いる訳がない。イイ男は、警官にはならないよ」即答する砂原。
「そんな事ないでしょ！」
　私から見れば、職務を全うしようと頑張る全ての男性警官がイイ男だ。

「あ～あ。そうかぁ～。ねえ朝霧、今度さ、付き合ってよ」
「何に？」
「合コン！」
　目をキラキラさせて答える砂原が、妙に可愛かった。

「え～！カレに叱られるってば」あえてこんなセリフを言ってみる。
　新堂さんは恐らく何も干渉しないだろうが。一度言ってみたかったの！
「内緒にすればいいじゃん。朝霧カワイイから……あ、ごめん」
「いいよ」たまには、こういう言葉を素直に受け取ろう。

「頭数合わせって事でさ。ね？ウチの同僚の女、全っ然、花なくてさ～」
「合コンかぁ。私そういうの、行った事ない」
「単なる騙し合いよ！結構楽しいよ、これが」
　何かを思い起こしているのか、顔がほころんでいる。

　忙しい彼女でも、こうして普通の女のコしてるんだ……と、素直に羨ましかった。

「ふうん。確かに楽しそうね」
「ね？行こうよ！」勧誘は終わらない。
「どんな服着てけばいいのかな……」自分の格好を改めて確認しながら考える。
「それでいいじゃん」砂原があっさりと言った。
「でも……花、なんでしょ？」

　そう言い返した私を、マジマジと見つめて考え込む砂原。

「じゃあさ、ワンピースとかどう？」
「ひらっひらのヤツね！」手をヒラヒラさせて言ってみる。
「思いっ切りブリッ子してさ」砂原が、アヒル口でブリッ子を演じる。
「あはは！それ、イケるよ砂原！あ、ねえ。もし手出されたら、キレていい？」
「いい、いい！やっちゃえ、やっちゃえ！」

　会話はどんどんエスカレートして、仕舞いには二人で、腹を抱えて笑った。
　こうして楽しい夜は過ぎて行ったのだった。


「今夜は楽しかった。ありがとね、朝霧」
「こちらこそ！合コン、楽しみにしてるから。連絡ちょうだい」
「オーケー！」飛び切りの笑顔で、ウインク付きで砂原が答えた。

　そして私達は駅で別れた。
　一人になって、深呼吸と共に夜空を見上げる。都会の空は明るく、星はほとんど見えなかった。
　アルコールのお陰で、蒸し暑さは今は感じない。

「世の中には、自分に似た人間が三人はいるっていうけれど……」
　表の世界で堂々と自分の信条を貫く彼女が、とても羨ましかった。

　け・れ・ど！「私は、私のやれる事をやるのみ！」
　夜空に向かって、こう宣言したのだった。