大嫌いは恋の始まり

第四章 狂い始めた歯車を修正せよ！

クナシリの悲劇(2)

　まるで初対面のような顔を続ける彼に、私の中で何かがプツリと切れた。

「やっぱりね！元々あなたは、私の事なんて何とも思ってなかったのよ！これで証明できたじゃない？」
　私の豹変振りに貴島さんも驚いている。「お、おい、朝霧……？」

「その気にさせる素振りを見せては、私が心を開こうとすると、こうやって突き放す。変わってないわ、そのイジワルな性格。最っ低！」
「おいって！コイツは重傷患者なんだぞ？もう少し手加減してやれよ……」

　貴島さんが止めに入っても怒りは静まらず。
「この人ったらね、そりゃあ酷かったのよ？出会った頃なんて特に！それこそ重症の私にどんな態度を取ったか。どうせ覚えてないんだろうけど！」
　諦めたのか、貴島さんは聞き役に回ったようだ。
「それがこの間、やっと……っ」

　嵐の夜の、めくるめくひと時を思い起こしてしまう。
　もしかしてこの人は、誰とでもああいう事をするのかもしれない。私はただの遊び相手で、本気じゃなかったのかも……。

　興奮しっ放しの私をよそに、新堂さんはまるで異国の見知らぬ言語でも聞くように、ぼんやりするばかり。
　何を言っても打撃を与えられない。それはいつもの事なのだが。

「……もういい！」
　我慢できずに部屋を飛び出した。

「おい、朝霧！まなみ、あいつの事、頼む」
「しょ～がないなぁ、まかせて！」
　こんな貴島さんとまなみの声が、後ろから聞こえた。


　ここ貴島邸は、海に面した高台に建っている。眼下に広がる海を見渡し、冷たい海風を全身に浴びる。これで興奮して火照った顔も、少しは冷めてくれるだろう。

　まなみが私の後を追って外に現れた。
「ユイ、元気出しなさいよ」私に近づいて来て言う。
「意外！私の名前、覚えてくれたの？」思わず振り返って尋ねる。
「ちょっとカワイイからって、私の総先生を困らせたら許さないからね？」
　セリフはともかく、まなみは屈託のない笑みを見せている。

「そう簡単に、サイアイの人を忘れるはずがないじゃない！大丈夫よ」
　一生懸命に励ましてくれる。
「最愛の人って……私、そんな事言った覚えないけど！その前にそんな言葉、どこで覚えたのよ？」
　マセた子だ。相馬ユキもそうだったが、最近の子供はどうしてこうマセているのか！

　ため息をついてその場に座り込み、再び海を見つめた。

「あの人は私の事、そこまで想ってなかったのよ。だから忘れてしまった、ただそれだけの事」もはや独り言として語る。
　それに対して、またしてもまなみが応じた。
「ユイがそう思ってるだけでしょ？助かったんだから、本人に確かめれば？」
「え、ええ……そうね。助かったんだもんね……でもっ！酷いよ、こんなの！」

　この現実に耐え切れずに、私は膝を抱えて再び泣いた。まなみが隣りにしゃがみ込んで、そんな私を覗き込む。
「本当にあの人の事、愛してるのね……。私は総ちゃん先生を愛してるわ！」

　私は愛してなんていない！愛なんて軽い言葉……そう言ったのは新堂さんだ。
　誰でもいいから教えて！愛って、一体何なの？私には、この子のように何も知らず無邪気に口にする事などできない。
　止まらない涙を拭って横を見れば、無垢な瞳で真っ直ぐに私を見つめる少女がいる。

　どう見ても私は、この四歳の子に慰められている。
　そして極め付きに盛大なため息が聞こえた。

「はぁ～！分かってないわね、ウチにはキジマ大先生がいるのよ？いつまでもウジウジしないの！分かった？」唐突に胸を張って叫ぶ。
「……ふふっ、降参よ。ありがと、まなみちゃん」

　そうよ。結果を出すのまだ早いわ、ユイ！
　こうして気持ちを落ち着かせ、意を決して再び新堂さんの病室へ戻った。


「貴島先生、新堂さんの事、よろしくお願いします」私は頭を下げ改めて伝えた。
「ああ。前にも言ったが、この依頼料はいらないからな」
　ありがとう、と貴島さんに礼を述べた時、新堂さんが口を挟む。
「待ってくれ、なぜ君が……私の治療費の話を？」
「まあまあ、その辺の事はいいじゃない。先生もいらないって言ってるし。ねえ？」
　窓側のベッド横にいる貴島さんに視線を向けると、同意を示すように手を上げた。

　それでもまだ彼は引き下がらない。
「いや、良くないよ。君にまで迷惑が……」
　しつこい。ムッとした私は彼の言葉を遮って、今度は強めに言い放つ。
「私はしたくてしてるの！口出ししないで！」

　何だかこの光景は、その昔新堂さんが私に取っていた態度に似ている気がする。
　しばらく沈黙が続いた後、冷静になって考えてみてある事に行き着いた。

「ねえ？この人が貴島先生の事を覚えてたのって、何か、強烈に記憶に残る事があったからなんじゃない？」
「何だよそれ！どういう意味だよ……」貴島さんが戸惑っている。
「二人でどんな話をしたの？」

　詳しい事は何も聞いていなかったので、これは聞き出す良いチャンスだ。

「貴島先生。もしかして、新堂さんの事知ってたんじゃない？この人、結構有名だから。ウラの世界でだけど！」
　裏社会に精通している医者ならば、知らないはずはない。

「ああ。知ってた。まさか、あの新堂と間違われたとは驚きだったよ！」
　やっぱり！と納得していると、続いた言葉は意外なものだった。
「言っとくけど、俺は無免許じゃないぜ？」
「それじゃ、どうしてあの時〝一応〟医者、なんて言ったの？」

「なぁに！俺のモットーは、謙虚に生きる事だからなぁ。謙遜ってヤツか？」
　何にでも自信たっぷりにしゃしゃり出るヤツは嫌いだ！と貴島さんが続けた。
　それは……この場にいらっしゃるこの方がまさしく……そう思って恐る恐る新堂さんを見る。けれど彼は、我関せずの穏やかな表情だ。

「疑われるのも無理はない。こんな人相だしな。病院やめたのだってそのせいだ」
　貴島さんが弁解を始める。
「その顔の傷は？」悪人に見えるのは傷跡のせいもあるだろう。
「名誉の勲章、って言えればカッコいいんだが……。モンスターに襲われたんだよ」

　意味深な回答に興味はあったが、今日のところは追及を諦めた。
　何にせよ、貴島医師の腕は確かで、この人は命の恩人だ。今はただこの出会いに感謝しかない。

　一人で感極まっている私に、貴島さんがポツリと言った。
「そういえば朝霧。庭に、ヘリコプターが置きっ放しなんだが……」
「あ～っ、いっけない！返すの忘れてた！」
　ゴメン、フジタさん……。


　私が貴島邸を離れて一週間ほど経った頃、貴島先生から連絡があった。新堂さんが私に会いたがっているらしい。
　全く気乗りしなかったが、仕方なく出向いた。また言い合いになるのを覚悟で……。

「悪いな、呼び出して。どうしてもあんたに謝りたいんだとさ」
　顔を出した私に、第一声で詫びを入れてくる貴島さん。
「何を？思い出してないんでしょ。何を謝るっていうの、覚えてないのに！」
「まあまあ、そうカリカリしなさんなって！」

　宥められながら病室に向かう。

「お～い新堂。連れてきたぞ」
　ドアを開けてくれた貴島さんの前を通って室内に入る。
「失礼します……」
　太陽の暖かな光が射し込む中、新堂さんはベッドでやや体勢を起こして休んでいた。
　その姿は相変わらず憎らしいくらい絵になっていて、不本意ながら見惚れてしまう。

「朝霧さん！先日はぼんやりしてしまって、きちんとお礼もお詫びもできなかったので……。どうしてももう一度お会いしたかった。呼び出して申し訳ない」
　彼が私に向かって丁寧な口調で話している。
　朝霧さん、と呼ばれたのも初めてだ。「お構いなく」わざと素っ気なく返す。

「君の事、もっと教えてくれないか。何か思い出せるかもしれない」
「そうだな、話してやってくれ、朝霧」カリカリしないで！と貴島さんが付け加えた。

　私は二人を交互に見た後、大きく一つ深呼吸をしてから話し始めた。
「あなたは、私の母の命を救ってくれました」出会った頃を思い浮かべる。
「君の母親の、オペを？」
「ええ。もう八年くらい経つけどね。ついでに言うと、父は死んで二年半かな。誰かさんが余計な情けをかけたせいで、それは安らかな死だったわ！」

　私がそう言った時、貴島さんが割って入る。
「安らかな死？おい、それって誰だ！まさか……マキのエセ教授じゃないよな」
「貴島さん、あの人を知ってるの？」意外だ。あの胡散臭い男はそんなに有名なのか。
「あいつめ、まだそんな事してやがったのか！」

「末期ガンだったから。死が早まっただけの事よ。それに、その事はもういいの」
　母に免じて、と心の中で言う。
「末期ガン……。園長夫人もそうだった」彼が思い出すように言った。
「ええ、知ってる。ちょうど、四年前になるんじゃない？」
　忘れもしない衝撃の告白。あれは私が二十一歳の冬、二十二になる直前だった。

「朝霧さんは、そんな事まで……？」
　彼が驚いて混乱している様子に、心配になって貴島さんの方を確認する。
「まあ、無理するな。急がなくていい」貴島さんが、新堂さんを診察しながら言う。
　私は話を中断して、二人のやり取りを見守る。

「じゃ、そろそろ二人きりになりたいだろうから。後よろしく、朝霧。くれぐれも無理はさせるなよ？」
　診察を終えると、そう勝手に決めつけて出て行った。

　閉じたドアをしばし見つめた後、おどけて言ってみる。
「二人きりになりたいなんて！……ねえ？」新堂さんの方に視線を向ける。
　そんな私の態度に動じる事もなく、彼が姿勢を正す。
「朝霧さん。きちんとお礼を言いたかったんだ。君が国後島まで、迎えに来てくれたそうだね。その節は、本当にありがとう」ご丁寧に、深々と頭まで下げている。

「いいえ……別に。どういたしまして」どうもこの呼ばれ方に慣れない！
「ここの貴島先生のお陰で、命拾いした。それに、君の血液を相当分けていただいたそうで……。辛かっただろ？申し訳なかった」
　彼はまるで別人だ。
　呆気に取られて返す言葉も見つからず、ただ「別に」を繰り返す。

「それと、私が過去に、君に失礼な態度を取った件だが……」
「いいわよ、覚えてないんだから」と返しつつも、あの時の私の話を彼が認識していたのを知って戸惑った。ちょっと言い過ぎただろうかと……。
「そういう訳にはいかない！君に不快な思いをさせているんだったら、きちんと対処させてもらわなければ」毅然とこう返される。

「対処って……、どうする気？」私はもう不審感でいっぱいだ。
「朝霧さんと私は、お付き合いしていたのかな」
「さあね！してないんじゃない？」
　あなたの考えなんて知りません！何がお付き合いだ。そもそも恋愛しないと宣言しているのはそっちじゃないか。どんどんイラ立ちが募って行く。

「だってね？そっ、……」
　嫌味を連発してやろうと口を開いた時、先を越された。
「こんなに美しく魅力的な女性を、私が放っておくはずがない。朝霧ユイさん。それでは今、正式に交際を申し込むよ。どうかな？」
　女なら誰でも釘付けになりそうな笑顔で、こんな事を言ってくるのだ。

「こっ、交際って……！ふざけてるの？怒るよ！」軽薄すぎる彼に言い放つ。
「ふざけるなんて、とんでもない。私は真剣だ。実を言うとこの一週間、君の事で、頭がいっぱいだった」

　またそんな冗談を？いい加減にして！

「きっと私は、朝霧さんの事が……相当、好きだったんだろうな。記憶を失くしても、この感情だけは忘れていなかったって事だから」
　私の怒りを差し置いて、素敵な笑顔で続けるのだ。
「頭打っておかしくなったんじゃない？貴島先生にもう一度、検査してもらったら！」

　照れ隠しも兼ねて、彼の額に手を当てて熱を測る仕草をした。
　すると彼が、その私の手を取る。
「何よ……っ、離し……」

「ユイ……。君の事が好きになった」
　新堂さんはそう言って、私を引き寄せてキスをした。これまでのように、ちょっぴり強引で官能的なキスだ。
「んっ、ちょっと！やめてよ！」
　様々な想いが駆け巡り、思わず彼を突き離す。

　けれど悲しそうな顔をする新堂さんを見て、途端に罪悪感が湧き出す。
「ごっ、ごめんなさい……」
「気にしないでくれ。勝手にした私も悪かった」

　そんな神々しい笑みを称える彼を前に、居た堪れず病室を飛び出した。


「何だ、もういいのか？」
「まるで別人みたいになってるんだけど……。あの人、本当に大丈夫なの？」貴島さんに、嫌味も込めて改めて確認する。
「そうか？確かに頭を強く打ってるようだが、今のところ異常は見当たらない」
　画像などを確認しながら、真剣に返される。

「あいつがどんなヤツだったか、俺は良く知らないからなぁ」腕を組み直して、独り言のように呟く。
「自意識過剰、って事くらいは知ってるでしょ」さらなる嫌味を言ってみる。
「あ？そうなのか？」
　知らない！？驚くべき事実にこちらが意表を突かれてしまった。

　沈黙が続き、否応なく先ほどのシーンが甦る。
「好きになった、なんて……。どういうつもりよ！もうダマされないんだからね？」
「何だって？」と問いかけられ、口に出していた事に気づく。
　透かさず「何でもない！」と声を張り上げたのだった。

　面食らうじゃない、あんな事を言われて挙句に……。ケンカする気満々でやって来たというのに。恋愛、しないんじゃなかったの？混乱は募るばかりだった。