大嫌いは恋の始まり

第四章 狂い始めた歯車を修正せよ！

31.罪とバツ

　気がつくと、私は大きな鏡の前に座っていた。目の前の鏡に映っているのは、純白のウェディングドレス姿の自分。
　室内はそれほど広くはなく、私の左右にメイドのような女達が控えている。

「ユイ様、もう時期新郎様がお見えになります。お支度を」
「新郎……？」

　状況が全く飲み込めない中、白いサテンのロンググローブが渡される。
「何をぼんやりなさっておいでですか。早くこちらを」
「あの！これは一体、どういう事？」

「何をおっしゃいます、今日は一生に一度の晴れ舞台ではありませんか！きっと緊張されているのですね」
「……ねえ、その新郎って誰なの」私は真剣に聞いたのだが……。
「イヤですわ、ユイ様！何のご冗談ですか！」
「きっと、この幸せを改めてご確認されたいって事ですわ」もう一人のメイドが続く。

「まあ、そうでしたの！それでは喜んでお教えいたしましょう。あなた様のお相手は、ヘルムート・フォルカー様ですわ」
「ヘルムート、フォルカー……」
　その名前には覚えがあった。つい先日まで、依頼でしばし生活を共にした相手だ。
　だがあの依頼はもう終わったはず。
「まだ続いてたの……？」

　考え込む私をよそにメイド達が急き立てる。
　促されて席を立ち、付き添いと共に扉へと向かう。

　扉が開き、向こうから激しい光が私の目を刺し貫いた。「眩し……」

　強く目をつぶった私の耳に入ったのは、ひと際賑やかな人々の声。ゆっくりと目を開くと、そこはすでに先ほどの場所ではなかった。
　メイド達の姿はどこにも見当たらない。教会入口から続く階段の両サイドに分かれて、大勢の客達がこちらを見上げている。

　自分の隣には白いフロックコートを着た、西洋人と思われる男が立っている。

「ユイ、どうした？さあおいで」隣の男は私の腰に手を添え、先を促そうとする。
　男に目を向けて記憶の糸を辿るも、「あなたは、ヘルムートじゃない！」その男は別人だった。
「何を言っている？さあ、行こう」
「あの……っ」

　教会を出た先の正面の門は開かれている。そこまで続く、自分達の足元から敷かれた細長い赤い絨毯を呆然と見つめる。
　取りあえず、ここはやり過ごすしかない。意を決して前に進もうと一歩踏み出した時、通りに黒のライトバンが急停車した。
　そこから武装した黒尽くめの男達が続々と降りてくる。あろう事か彼等はマシンガンを所持しているではないか！

「いけない！皆、伏せてー！」

　私の叫びも虚しく、客達は次々と撃たれて行く。辺りはたちまち大惨事となる。
　私はすぐに腰に装着した愛用コルトを抜いた。ドレス姿にも関わらず、なぜか銃はそこにあった。

「ユイ！逃げろ……君だけでも」
「あ……！」
　隣りの男が銃弾を浴びてしまう。その返り血を浴びて純白のドレスが赤く染まる。
　とっさに抱きかかえた体から溢れた血が、私の白いグローブも見る間に赤色に変えて行く。

「何て事を！」立ち上がりコルトを構える。

　男達が私に迫った。



　静まり返った秋の午後。空はどんよりと曇っている。

　気がつくと、先ほどと同じ教会の入口に倒れている自分。その左手には、しっかりとコルトを握り締めていた。
　周囲にいた人間は敵も含めて、誰一人いなくなっている。

「……一体どうなってるの？」ゆっくりと上体を起こす。
　床や階段に流れたはずのおびただしい血痕も、跡形もなく消えている。自分は無傷だ。
　ドレスやグローブに付いた血の染みだけが残っていた。

　両手を見下ろし、真っ赤に染まったグローブを凝視する。
「さっきのは、夢じゃなかったって事？」立ち上がってグローブを取り床に落とす。
　よろめきながら教会の中へと入って行った。

「何が何だか、さっぱりだわ……。頭が、痛い」
　頭を押さえながら教会内を見渡す。誰もいない。

　階段を見つけて上に向かう。昇り切るとそこは屋外だった。
　すぐそこに広がる海が一望できた。教会の前の道沿いには、椰子の木が等間隔に植えられている。先ほど黒のバンが走って来た道だ。

「どうなってるの？ここはどこ……？」

　空には、相変わらず重い雲が立ち込めている。
　生暖かい海からの湿った風を受けて、肩まで伸びた髪が揺れる。

　コルトを再び腰元の定位置に戻す。敵が消えた今、これの出番はなさそうだ。
　しかしその矢先に、先ほどのバンに似た黒の車両が五、六台ほどやって来て門の前で停車した。
「何？！」戻したばかりのコルトに無意識に手が伸びる。

　先頭車両から男が一人出て来て叫んだ。
「ミス・アサギリ！作戦は失敗だ！お前らしくもないミスを犯しやがって……。もう一度チャンスをやる。いいか、今度失敗したら次はないと思え！」
「あなた達は誰なの？！私はここで何を……」
「もう二度と、我々にこんな手間を掛けさせるな。分かったな！」

　私の質問には答えずに、彼等は去って行った。
　呆然とする私の背後に人影が迫る。

「うっ……」
　気づいた時には遅かった。何者かが私の首筋に薬物を打ち込んでいた。


　ぼんやりとした意識の中、最初に視界に入ったのは白い天井……天井だけではない。この狭い部屋は全てが真っ白だ。
　そんな中、簡素なパイプベッドに寝かされている自分。

「……イヤ！」
　真っ白な空間は私の気を乱した。
　無音のこの部屋にあるのは、このパイプベッドのみ。窓もドアも見当たらない。

　シーツを剥ぎ取り起き上がる。いつの間にか着せられた質素な白のワンピース。
　その下腹部は、まるで妊娠したように膨れ上がっているではないか！

「なっ！何？イヤぁー！！」思わず叫び声を上げる。
　音は吸収されてしまって響かない。どんなに声を発しても、この白い空間にかき消されてしまうのだ。
「イヤ、助けて！新堂さん！」私は当然のように彼の名を口にする。
　膨れた下腹部に痛みが広まり始めた。
「いっ、痛い。お腹が痛い……！ううっ」

　激しい痛みに意識が遠退きかけた時、隠されていたドアが出現し、この空間と外の世界が繋がった。
「ドア、あるんじゃない……」

　そのドアから、白装束に身を包んだ人間が二人入って来た。キャップにマスク姿のため、全く人相が分からない。
「誰なの、あなた達！この腹痛は何なの！」

　白装束が両サイドから私に迫る。手には注射器を持っている。
　拒絶する事もできず、あまりの痛みに気を失った。


　ピ、ピ、ピ……と均等に鳴り響く電子音で目が覚める。
「ここは……」

　どうやらオペ室のようだ。自分が内診台のような所に縛り付けられている事を知る。
　裸にされた上、両足は大きく開かれている。
「な！何なのよ！やめて、……何をする気？」
　両手両足を鎖で縛られており、身動きができない。

　明らかにこのシチュエーションは、出産シーンだ。
　そして私の中から、温かいものがゆっくりと出て来た。

「イヤぁぁー！！」


「……イ、ユイ」
　新堂さんの声だ。なぜか私の遥か上空から響いてくる。
「しっかりしろ、おい！」

　次の瞬間、私は現実の世界に引き戻された。多量の汗をかいて目を覚ます。
　ベッドサイドでは、彼が心配そうに私を窺っている。

「新堂さん！ああ、助けて……っ」私は思わず助けを求めた。
「一体どうしたんだ？酷くうなされていたようだが。こんなに汗をかいて……」
　タオルで額の汗を拭ってくれる彼に、抱きついて泣いた。
「私、私、妊娠して……、無理やり手術台に！」

　今回の依頼で負ったケガは深刻なものだったが、我が優秀な主治医の適切な治療のお陰で順調に回復している。
　現在は自分のマンションに戻って療養中だ。

「何だって？気は確かか。そんな兆候は一切ないぞ。それとも何か、心当たりでも？」
「そんなのない！気が付いたらお腹が……張り裂けそうに膨らんでた。それで死にそうなくらい痛くなって……変な連中に連れて行かれて！」
　泣きながら話す私の背中を優しく擦りながら、彼は静かに聞いている。

「新堂さん、私、何かされた？見て！今すぐに確認して。お願い……」
　あまりにリアルすぎる悪夢に、現実と区別がつかなくなっている。
　彼はそんな私を見ながら右手を口元に当て、何か考えている。

　しばらくして、ようやく口を開いた。
「ああ、分かった。今見てやる。だから落ち着け」

　汗でぐっしょりになった寝巻きを脱がされる。今はもう包帯は巻いていないが、ヘルムートに撃たれた痕はまだ生々しく残っている。
　新堂さんは傷口に気をつけながら、私の体をバスタオルで包み込んだ。
「こんなに冷え切って……風邪を引くぞ？」私の額に手を当てながら言う。

　そして彼が足元の方に移動する。
「横になって」
「う、うん……」

　指示通り再びベッドに横たわると、先ほど巻いたバスタオルを半分だけ捲り、私の下半身を露わにさせた。
　私の足を開こうとしている彼だが、思わず力が入ってしまう。
「力、抜いてくれるか？」

　夢のシーンが頭を過ぎり、堪らず起き上がってベッドから抜け出した。
「……イヤ、やっぱりダメっ！」
　その拍子にタオルが取れて、裸のまま立ち竦む格好になる。

「おまえが頼んできたんだろ」
　呆れた様子の彼に我に返る。「ゴメン、そうだよね……」
　恥かしさのあまり両手を使って、何とか大事な部分だけを覆い隠す。
「見せてくれないと、確認できないぞ？」そう言って、彼が裸の私を見上げる。

　ところが、困惑する私を見て新堂さんが笑い出した。
「悪い悪い！少しイジメ過ぎたな。あらゆる観点から一目瞭然。ユイは妊婦ではないと思うよ」
「……ホントに？」
　彼が頷く。「調べるならエコー検査でもしないと。見ただけで、分かる訳ないだろ」
「なっ！新堂さんのイジワルっ！」

　不意に彼がこんな事を言った。「ユイ。きっと罰が当たったんだ」
「何の？」
　裸の私に再びバスタオルを巻きながら、吐き捨てるように言う。
「偽装結婚の依頼など、……引き受けるからさ」

「彼の子供を、身籠ったって事……？どうしようっ」
「おいおい！何でそんな話になる？」
「あなたが言ったのよ？バチが当たったって！」興奮して言い返す。

「妊娠は罰、か」
「そうよ。少なくとも私には。あなたには……分からないわ」
「子を宿す事は、尊い事だろう？」まるで自分自身に確認するように問いかける。
「よして！そんなセリフ、あなたには似合わない」

　彼がため息をついた。
「確かに、私らしくなかったな。珍しく命の尊さなど考えてしまった」
「別に、そういう意味じゃ……」
　自分の言葉を後悔した。せっかくこの人がまともな発言をしたというのに！

「ユイ、洗面に行った方がいい」
　それは遠回しのメッセージだった。長らく主治医をしている彼は、私の生理周期さえ把握済みらしい。
「さっき、体温がやや低めなのを確認した。この時点ですでに妊娠の兆候はない」

　驚きを隠せないでいる私を、下腹部の鈍い痛みが襲う。ようやく私にも、それが何を意味するのか理解する。
「そういう事？もう！恥かしすぎる。汗かいたし、ついでにシャワー浴びてくる！」

　慌てて駆け込んだバスルームにて、熱めの湯を浴びながらリアルすぎる夢を再度思い返す。

「あの夢の中の腹痛って、生理痛だったのかぁ……」
　本当に妊娠したとしても不思議はなかった。もし、ヘルムートの子を身籠もっていたら……？あの人は、本気で私と本物の夫婦になろうとしていた。

　そこまで考えて、強く頭を横に振った。「ないない！」


　しばらくして、戻った私に彼が言う。「な？調べなくても分かったろ」
「もう！分かってたなら、始めからそう言ってよね？イジワルなんだから」
　言い放った直後に、急に下腹部の痛みが増した。
「うっ。イタタ……」呻いてしゃがみ込む。

「ねえ新堂先生。こんなもの必要ないんだから、いっそ切り取ってくれない？」
　憎々しげに、下腹部を掴みながら訴えてみる。
「バカな事を言うんじゃない」

「あなたには分からないのよ、この痛み！毎回毎回これからも、何年も悩まされ続けるのよ？」私の生理痛は昔から酷い方なのだ。
「簡単に必要ないなんて言うな。その器官がどういうものか知ってるだろ？」
「もちろんよ、知ってるからこそ言ってるの」

「ユイ。子宮を失うという事は女を失うって事だぞ？いいのか、それでも」
「……あなたには悪いけど、私は別に構わないわ」
　何も言わない彼を見て言い直す。「ああそっか。あなたも別に困らないよね。私が女じゃなくなっても！」

　けれど新堂さんは黙ったままだった。
　そして、感情の読み取れない目でじっと私を見つめている。

「断る」彼が結論を出した。
「え？」
　それは、私が女じゃなくなる事を拒絶している？と期待した自分が愚かだった。
「私には正常な臓器を摘出する趣味はない。どうしてもやるなら、他を当たってくれ」

　この答えがどれだけ冷酷だったか。これを聞いて、確実に新堂さんの怒りを買ったと思った。
　何も言えずに怯えていた私に気づいたのか、彼が口調を和らげた。

「そんな事より。もっと現実的に、鎮痛剤を出してやろう」
「……いい。どうせ効かないから」素直になれない私は無論拒否だ。
「市販のではな。ユイの体は特殊だから。効くのを処方するから、飲むといい」
「え～え～！どうせ私は特殊ですっ！」

　不機嫌になる私をよそに、彼が鞄の奥から薬をワンシート取り出した。

「さあ、一錠飲め」
「いいって言ってるのに……」
　ブツクサ言いつつも奪うように薬を受け取り、嫌味で返してみる。「良かった、注射器を出されなくて！」
「ああ……その手もあったな。そっちにするか」
　彼が再び鞄を探り始めるのを見て「滅相もない！これで十分だわ」と慌てて言い返した。

　サイドテーブルに置かれたコップの水で、すぐさま飲み込む。

「やれやれ」新堂さんが、呆れたように言って立ち上がった。
　そんな彼を見上げて不安になる。「……どこ行くの？」
「一人になりたいんじゃないかと思って」
「イヤ！ここにいて。行かないで……っ」
「何だ、珍しく素直じゃないか」

　やや驚いた顔をしたものの、隣りに腰を下ろしてくれた。
　彼の手が私の頭に乗り、ポンポンと軽く叩く。
「ちょっと？だからって子供扱いはなしよ！」反射的にその手を掴む。
「……これだよ！全く可愛げがない」彼が小声で嘆いた。

「こんな私で、ごめんなさい……」

　反発しろと命令する自分に逆らって何とか口にした謝罪の言葉は、白けてしまった空気の中に紛れ込んですぐにかき消えていた。

　それはまさに、自分の頑固さに嫌気が差した瞬間だった。