大嫌いは恋の始まり

第三章 一途な想いが届くとき

予知夢(2)

　私達は食事の後、バーに移って大好きなアルコールを堪能中だ。
　カウンター席の中央にて。

　きっと私は今、これでもかというくらい幸せオーラを放っているはずだ。だって隣りには、左肘をテーブルについてウイスキーを飲むキハラがいるのだから！
　私の左隣に座るキハラは、仕舞いには体ごと私の方に向けて観察を始める。

　その視線が、妙にこそばゆい……。

「ねえキハラ？結局、あなたには恋人、いたの？結婚、……してるの？」恐る恐るこんな事を聞いてみる。あの当時、最後まで答えてくれなかった質問だったのだ。
「ああ。いたよ」
　今回は案外あっさりと答えがもらえた。

「いたけど……死んだよ。結婚前にね」と続ける。
　あっさりと、最大級に重い答えが返ってきて大いに焦る。「あのっ！……ごめんなさい。余計な事、聞いちゃったね」
「いいさ。もう昔の事だ。それよりお前はどうなんだ？」
「私？シングルだけど」
「でも、相手くらいいるんだろ？」
「パートナーはいる、かな。恋人かどうかは不明」
「何だそりゃ？」

　それ以上答えられずに、私は両手を広げて肩を竦めた。

「複雑なんだな」どうやらキハラも理解するのを諦めたらしい。
「うん。私にも良く分かんない」
　私達は笑い合った。

「ねえキハラ。あなたに、会ってほしい人がいるの！」
　改めてキハラの方に体を向けて、姿勢を正して目を見て言った。
「そのパートナーの男か」グラスを傾けたまま答えるキハラに、「ううん、別の人」と即答する。
「何だ、他にも男がいるのか！」
「そうじゃなくて！実はね、私に兄がいたの」

　この言葉に、キハラは意外にも驚かなかった。
「もしかして知ってたりする？」
「前にな、ボスが話しているのをチラッと耳にした。あの話、本当だったのか……」
「なぁんだ、知ってたのか。その人ね、神崎龍司って言うんだけど」

「神崎グループのだろ」
「それも知ってるの！さすがキハラ……。で、父が死んだ今、彼が後を継いだの」
「そうか。それは大変だな」
　他人事のようなこの返答に、何だがちょっぴり悲しくなる。まあ、この人にとってはすでに他人事ではあるが。

「で。俺がその神崎に会ってどうするんだ？」
「どうもこうもないよ。ただ会ってほしいってだけ。間違っても力試しとかはやめてよね？そういうのは頼んでないから！」
「何だ。てっきりそっちかと思った」キハラが残念そうにする。

「言っとくけど、だからって神崎さん、そんなにヤワじゃないと思うよ。ボクシング、強いみたいだし？」これは本当の事。どこまで強いかは不明だが。
　それを聞いて、キハラが楽しそうに何度も頷いていた。

　少しして、小声でポツリと言ってみた。「あなたがいれば、絶対にボスになれたのに」
「娘のお前と一緒になるから、とか？」
「そっ！」キハラを見て笑顔で即答。
「そういう未来も、良かったかもな……」しみじみとキハラは言った。
「うん」
　そういう未来なら、私も考えてもいいと思った。義男は大嫌いだけど？

「どっちにしろ悪の道だな」と言って笑う。つられて笑う私。
　この時の私達は様々な悪事を思い浮かべて、相当な悪人顔をしていたに違いない。

　しばらくそのまま、それぞれの思いを巡らした。

　無意識に腰に装着したコルトに手が伸びていた私に、キハラはすぐに気づいた。こんな仕草に反応するなんてさすがだ。
　我が師匠を撃つつもりなんて、これっぽっちもありませんが？

「キハラがくれた餞別の品、大事に使わせてもらってる。それでさ、これって、……あなたのよね？」
　これが義男の物でない事を、どうしても確認したかった。キハラはコルトをこよなく愛していたから、当然キハラの物に違いないと思うのだが……。

「ああ、それか。もう大分古いだろ？って言いながら、俺は未だにコルトパイソンを愛用しているがね」キハラは質問には答えずにこう言った。
　コルト・パイソンは、コンバット・パイソンよりもサイズが大きい。大柄なキハラには、そっちの方が断然似合っていると思う。

　やはりこの人はコルトを愛用している。それだけで十分だ。例え真相がどうであれ。キハラとコルトは、切っても切れない関係という事で？

「やっぱりね。シリンダーの回転音で分かった。キハラだって」
　質問をやめて話題を変える。
「そうか。役に立ってるようで良かったよ。引き続き、大事にしろよ？」
「もちろんよ！」衣服越しに、相棒に手を置いて満面の笑みで答える。

「なあユイ。これだけは忘れるな」改まった様子でキハラが語り出した。
「それは、誰かを殺すための道具じゃない。お前や、大事な人の命を守るための道具だ」
「その事なら、常に肝に銘じてる」
　私の答えに、キハラが頷く。

「それを忘れなければ、決して躊躇う事はないはずだ。一瞬の躊躇が手遅れになる」
「直感を信じて、でしょ？」
　その昔に何度も言われたセリフ。今でも深く胸に残っている一言だ。
「ちゃんと、教えを守ってるようだな」キハラが口角を上げて言った。
「当然よ！」

　本心からこう答えられた自分を、今だけは褒め称えたい気持ちでいっぱいになった。

「お前も……色々あったんだな」
　義男の事を言っているのだろう。あいつの狂気を。「うん」私はただ頷いた。

「でも、ちゃんと乗り越えられただろ？俺の目に狂いはない」
　この言葉には、素直に頷けなかった。
「どうかな。逃げてばっかりだったよ。それでケガして、いつも新堂さんに助けられて。情けないわ。こんなんじゃキハラに叱られる！って、いつも思いながらね」
　キハラは何も言わずに静かに聞いてくれた。

　全然成長していないのかもしれない。義男にも散々言われた。いつまでも成長しない娘だと！こんな調子だから、今でも新堂さんのボディガードだと胸を張って言えない。

「ちゃんと乗り越えてるさ。俺の目にはそう映ってるぞ？ほら、見てみろ」そう言って、キハラが顔を近づけてくる。
　私はその目を見つめた。
「キハラの目……。昔、その目が堪らなく怖かった事がある」

　一人会話を続ける。「逃げても隠れても、必ずその目が私を捕らえるの。なぜかあなたは、すぐに私の隠れた場所を探し当てたよね」
　この目からは、絶対に逃れられないと思った。

「全くおてんばだったな！本当に手を焼いたよ」今では笑い話だ、とキハラは笑った。
「あら、手を焼いてたようには見えなかったけど？」
「当然だ。そんな素振りを見せて、クビになりたくはなかったからな」
「それって、結構お給料、良かったとか！」
「ああそうだ。雇われた当初は、組織の仕事よりもお前のお守りがメインだったのにな」

「ちょっと？何よ、お守りって！」
　少々不機嫌になる私に、「楽しかったよ、あの頃は」とキハラが言った。
「私も。始めはあなたが憎くて仕方なかったのに、そのうち気になる存在になって……今だから言うけど、中学の後半くらいからは、わざと逃げてたんだ」

「何だって？！」
　これはさすがに見抜いていなかったようだ。
「あなたに追い駆けて来てほしくて。あなたに、見つけてもらいたくて……」
「何てこった！俺をおちょくってたのか？シゴくぞ！」
「キャ～ッ！！ご勘弁を！」

　キハラがふざけて私に絡む。
　無意識にジャケットの右袖を掴んでしまい、心臓がドキリとした。そこにキハラの右腕はない。なかったのだ。
「あ……っ」無神経な自分の行為に、申し訳なさで言葉を失う。「ごめ……」

　謝罪の言葉をかけようと口を開いた時、キハラは何事もなく左手で私の手を掴んだ。
　そして流れるような動きで、容易に捻り上げる。

「イタタタタっ！痛いっ……参った参った！」
　それはあまりにも不意を突かれた一瞬の出来事で慌てた。けれどそれと同時に、片腕になった今でも健在の、師匠の見事な動きに安堵した。

「まさか、俺が弱くなったと勘ぐったな？腕一本失くしたところで、お前には負けん」
　キハラがきっぱりと言い放つ。
　力強いこの言葉に、大きく頷いた。「……うん、うんっ！」

「それにしても相変わらず……隙だらけだな、お前は！それなのに、この俺をおちょくるとはなぁ？」
「違うわ！あの時は……それしか、キハラと一緒にいる方法がなかったんだもん！でも。もう時効でしょ？」
　ようやく解放された左手を擦りながら、今度はちゃんと身構える。

「お前に、そういう感情が芽生えてたのは気づいてた。ユイの母さんがすごく心配しててな、クギを刺されてたんだ。絶対に手は出すなって」
「どうせ、ガキの私になんて興味なかったんでしょ！」
「当たり前だ。俺はロリコンじゃない」
　こんな言葉には、さらに不機嫌になったけれど……。

「……お前は、妹みたいな存在だったからな」キハラがポツリと言った。
「妹って……」ああ、やっぱりそういう事か。
　分かってはいたが、面と向かって言われるとショックだ。

　気を取り直して話を進める。「キハラは、家族は？」
「もうずっと一人さ。一緒に訓練した仲間は大勢いるがね」
「それって、傭兵、の？」
　私の言葉に、キハラが微かに頷いた。

「なあユイ。一緒に海外へ行かないか？近々発つ予定なんだ」
「海外に、逃亡するとか？」頬杖をついて師匠を見る。
「まだ手配などされていない」若干不機嫌に返されるも、「まだ、ね！」と強調する。
　一転して不機嫌さはどこかへ消え、真剣な目を向けてキハラが言う。
「一緒に来い」

　こうして真っ直ぐに見つめてくるキハラの目は、昔のように私を釘付けにした。
「キハラ……。行きたいんだけど、だけど……」
　踏ん切りがつかないでいた。

「あまり時間がない。三日だけ待つ。それまでに決めてくれ」
「うん……」
「いい返事、待ってるよ。じゃあな」
　キハラはそう言って勘定を済ませると、先に店を出て行った。

　残された私は、キハラの座っていた席をいつまでも見つめ続けた。