大嫌いは恋の始まり

第三章 一途な想いが届くとき

25.予知夢(1)

「どうした？ぼんやりして」
「……え？」

「今の話、聞いてたか？」
　私の部屋に来ていた新堂さん。様子を探るように聞かれる。
　彼の声は私の耳には入っていなかった。「ごめんなさい、聞いてなかったみたい」
「全く！」彼がため息をついて私を見る。
「体調、もういいんだろ？まさか、またどこか具合でも……」

　私達がモロッコから帰って約ひと月半。今回で三度目となる主治医（あえてこう呼ぶ）の訪問を受けている。

「そうじゃない、至って元気よ！少し前に見た夢のせい。過去を思い返してただけ」
「どんな夢だ？」
「ひ・み・つ！」笑顔で答える。
「どういう意味かな？朝霧ユイ」

　ここは一つ、意地悪をしてみよう。
「初恋の人の夢だからって、妬かないでよね、新堂さん？」

　すると無表情ながらも、一瞬言葉に詰まった様子。
「……で、そいつとはどうなったんだ」それは、不本意だが聞いてやるとでも言いたげな口ぶりだ。
「気になる？」
「まあ。強いて言うなら、そいつの安否が気がかりだな！」

　こんなコメントに、嫌味と分かっていながら真顔で答えた。
「それは心配ない。だって、あの人は私よりも遥かに強いもの」
「それはそれは！で、そいつは今、どうしてるんだ」
「それが……どこで何してるのか知らないの。確かに、安否は気がかりね」
　彼が、そうなのか？と素っ気ないながらも興味を示した。

「新堂さんに会う一年半前だったかな。別れて、それっきり」
「なら九年は経つな。……今会ったら、どうする」

　この質問に、彼から視線を離して窓の方を見た。そして考えに耽る。
　あの人の事は一度だって忘れた事はない。でも、そんな事は考えてもいなかった。私の師匠、キハラ・アツシとの再会なんて。

「どうだろう……。向こうは私の事、恋愛対象として見てなかったからなぁ」
　新堂さんが何も言わないので「また会ったらかぁ。恋心が再燃しちゃうかも！」と、わざと言ってみる。
　すると彼は心配そうに私を見てきたではないか。こんな顔も始めて見る顔だ。

「ふふっ！新堂さんったら……そんなに困った顔しないでよ、冗談だってば。それに、どうしてあなたが困るの？」
「……。別に困ってなんかいない」

　私は疑わし気にその機嫌を損ねた顔を見やり、そしてまた笑った。

　拳銃講義をした事で昔の記憶が呼び起こされ、今まで以上にキハラに会いたいと強く願うようになっていた。その願いがまさか、叶ってしまうとは！新堂さんとのこのやり取りの数日後、私は本当にキハラに再会したのだ。
　夢を見たのは、その前兆だったのかもしれない。



　その日の夕暮れ時。依頼を受けて、山下埠頭内の指定された倉庫を訪れた。
　春の暖かさは倉庫内には届かず、中はひんやりとした空気に包まれている。薄暗く、辛うじて積荷や人影が判別できる程度だ。

「例のものは？代金はここよ」

　ある組織の代理で取引を任された。金と引き替えに物品を受け取るという、どうという事もない仕事だ。
「金を確認させろ」男の一人が言う。
「疑り深い人達ね、ニセ札なんか入ってないわよ？」

　昨夜は睡眠が浅かったせいか、無性にイラ立つ。こんな仕事は早々に済ませて、美味しいワインでも飲みたい！

「女、一人か？そっちの連中はどうした！」取引相手が声を荒げる。
「私が社長の代理よ、何かご不満でも？」
　こんな言葉を浴びせられるのはいつもの事なので、手慣れた感じであしらう。
「それはボスが決める。よし、金を持ってこっちへ来い」

　ようやく受け入れてくれたようだ。
　小さくため息をついてから、トランクを手に二人の男に案内された方へと進む。
　倉庫内の奥は部屋になっていた。ソファまで備え付けてある。そこに男が一人、深々と腰掛けて煙草をくゆらせていた。

「ボス、女が代理で来たと言ってるんですが」
「通せ。俺がこの目で見て判断する。信用できるか否か……」
　そう言って、ボスと呼ばれた男が回転式拳銃のシリンダーを回した。
　金属音が辺りに響く。

「この音……コルトのリボルバー？」音に聞き覚えがあった。
　そして次の瞬間。強烈なライトが私に向けられた。「まぶし……っ！」

「女、名ぐらい名乗ったら……」
　奥にいた男が近づいて来て、顔を覗き込まれたのが気配で分かる。向こうからは、光に照らされている私が良く見えた事だろう。
　男はなぜか、言葉に詰まったようだった。
「ちょっとっ！眩しいんだけど？」こちらからは何も見えない。
「ユイ、お嬢さん……？」男の呟く声が聞こえた。

「何か言った？」良く聞き取れずに、再度問い返すも反応がない。
　片手で視界を遮りながら、目の前の男に向かって続ける。
「名乗るのが遅れて悪かったわ、私は朝霧ユイ。社長の代理で取引に来たんだけど、どうすれば信用してもらえる？」

「ライトを離せ！それから、お前等全員、席を外せ！」
　そう叫んだ声にも、聞き覚えがあった。

　ライトの光が消えて薄暗がりに目が慣れてくると、次第に男の顔がはっきり見えてきた。男は立ったまま、無言で私の反応を待っている。

「キ、ハラ？ウソでしょ……っ！本当に、キハラなの？」
　その男こそが懐かしの師匠、キハラ・アツシだったのだ！
「これは驚いたな……まさか、こんな形で再会するとは！」

　私達は、お互いの姿を頭の天辺から足の先まで確認し合った。そこでキハラの右腕がない事に気づいた。

「朝霧ユイ。いい女になったな。こんな事ならあの時、母上の言い付けなど破って、モノにしておくんだったよ」
「ちょっとその腕！どうしたの……！？」
　本気とも冗談とも取れないコメントを無視して尋ねる。

「ああ、これか？指どころか、腕ごと切られちまったよ。ま、お陰であそこから抜ける事ができたがね」あっさりと言って退ける。
「そんな……。あいつ！」今は亡き宿敵に、久々に底知れない怒りを感じた。
　朝霧家を抜ける条件として、利き腕を犠牲にしたというのか？あり得ない！

「構わんさ。自分で撒いた種だ。それより、元気そうだな。母さんの方はどうなんだ？」
　対する本人は意外なくらいあっさりしていた。
「あ、ええ……母は元気にしてる。ねえキハラ、いつからこんな事を？どうして……」
　聞きたい事が山ほどあり過ぎて、何から話せばいいのか分からない。
「色々あってね。お前だって人の事言えるのか？……親父さん、死んだって聞いたが。大変だったな」
「病死した。本当は私が仕留めるはずだったのよ！何かと邪魔が入って。断念」

　しばしの沈黙の後、キハラが誘ってくれた。
「仕事が済んだら、食事でもどうだ？」
「もちろん。私の仕事はあなた次第で終わるって事、忘れないでね？ボス！」
「はっはっは！そうだったな」

　こうして二人で、すっかり暗くなった夜の街へと繰り出した。

　どこから散ったものか、桜がハラハラと舞っている。ようやく夜も心地良い気温になった今日この頃。まるで、夢の続きを見ているかのように並んで歩く。

　何度も横のキハラを見上げて、堪らず問いかける。
「ねえ！これって夢じゃないよね？」
「確認してみるか」
　そう言うと、キハラが私の手首を掴んで捻り上げた。
「いたたたぁ……っ！！ギブですっ！」

「どうだ、夢か現実か分かったか？」表情一つ変えずに尋ねてくる我が師匠。
「この痛さは現実です！」
　泣き笑いをしながら即答すると、キハラが笑った。


　近くのレストランにて。向かい合ってテーブルについた私達は、料理が運ばれてくるのを待つ。
　キハラが最初の煙草に火を点けた。

「夢が叶った！キハラと今こうして、普通に会話してるんだもん！」
　この人は当時、子供の私相手にも関わらず、常に敬語で話していた。
「私、寂しかったのよ？」
　必要以上の事は決して口にしなかったキハラ。昔と同じ厳しくも優しい目が私に向けられる。

　ふと、露出した私の左鎖骨の少し下に視線が向いた。
　そこには傷跡がある。どうやら見つかってしまったようだ。キハラが顔をしかめてそこを凝視している。

「……ああ、これ？憎きY・アサギリの姑息な手に掛かってしまって」
「何だって？！で。それは……銃弾ではなさそうだが？」
「うん。なぜかボーガン？」キハラならこの謎を解いてくれそうだ。
　何か考え込んでいるキハラだったが、残念ながら何も答えてはくれなかった。

「こんなケガしちゃって、キハラに知れたらお仕置きモノだって怯えてた」冗談めかして、笑いながら話を続けた。
「実の娘にそこまで……。全く、あの父親はどうなってるんだ！」
「全くよね～」

「……責任感じるよ、こういう世界に引き入れたのは、俺だ」キハラがうな垂れる。
「何言ってるの？私の家庭環境、あなたが一番良く分かってるでしょ。キハラのせいなんかじゃない、そういう血筋なの」

　コメントを出される前に続けた。「それに、キハラに鍛えてもらってなかったら私、とっくに天国、には行けないか……地獄にいるんだから」
「お前は天国に行っとけ」
「ダメよ！それじゃキハラに会えないもの」

「俺は地獄行き確定か！フフッ、そうかもな」そう言って、二本目の煙草に火を点けた。
「私にも、一本ちょうだい？」煙草を指してねだる。
　手にするのは赤ラーク。それは昔からキハラのトレードマークのようなものだった。
「それ、まだ同じの吸ってるんだね」
「ああ。お前もやっと堂々と吸える年か！」

　昔、こっそり内緒で何度か貰った事がある。
　舌を出しておどける私に、キハラが箱から抜き取った一本を差し出してくれる。
　お礼を言って火を点けてもらう。

　一息吸い込んで、衝撃を受けた。
「うわっ！相変わらず、これってキツイよね……」それはとてもヘビーな味がした。
　大人になった今でも、この味の良さは分かりそうもない。
　キハラが、そんな私を見て笑っていた。

「ところでユイ。お前、船舶とヘリのライセンスは、ちゃんと取ったんだろうな？」
「！……えっと、実は……まだ」
　囁き声で答えた私にキハラがキレる。「声が小さい！」
「取ってませんっ！」反射的に背筋を伸ばし、切れ良く回答し直す。

「何て事だ……！高校卒業したら、必ず取っておけと言っただろう？もったいない」
「そんな事ないよ。操縦、全然忘れてないから。今でもできるし！」
「アホか。無免許は犯罪だぞ」
「良く言うわ～、ボス？」

　キハラは正式な操縦免許を持っている。何でもできるこの人こそ、もっと別の職があっただろうに。

「お前なら一発合格間違いなしだ。俺が保証する。今からでも取れ」
「無理。そんな時間ないから！」
「おい！」

　キハラは身を乗り出して私に迫ったが、不意に動きを止める。私が急に下を向いてこんな事を口にしたからだ。
「……私っ、生きてて、良かったなぁ……っ」涙までが込み上げて鼻を啜る。
「おい……どうしたんだ、いきなり。どういう意味だよ」キハラが困惑している。

　私は意地を張ったせいで死にかけた。あの時、新堂さんが私を見つけて京都に来てくれなければ……。そうなっていたら、こうしてキハラに会う事はできなかった。

「ユイ！どうしたって言うんだ」
「ごめんっ！キハラに会えた事が、嬉し過ぎて……。変になったのかも？」
　ここで全てを打ち明けるつもりはない。キハラをこれ以上苦しめたくはないから。
　やめてくれ！と言って、身を乗り出していたキハラが椅子の背に体を預けた。

　しばらくして料理が並び、私達は食事を始める。利き手でないはずの左手で、器用にフォークを扱うキハラを見つめる。

「どうした。腹、減ってないのか？」
「……ううん！ペッコペコよ、いただきま～す！」

　なるべくキハラの腕の事は、考えないようにしよう……そう自分に言い聞かせて食事に集中した。
　こんな夢のような時間を、楽しまないなんて損だもの！