大嫌いは恋の始まり

第三章 一途な想いが届くとき

シニガミの置き土産(3)

　あれほど悩まされた、宿命の天敵がこの世から消えた。
　〝Y・アサギリ〟裏の世界で名を轟かせた、らしい男。

　ただ、あの人の射撃の腕を受け継いだ事だけは感謝している。これのお陰で、この世界でやって行けると言っても過言ではない。

　そんな父の葬儀は〝朝霧義男〟と〝神崎龍造〟の二度執り行われた。
　朝霧家については、宣言通り神崎さんが全てを引き継いだ。これで表裏ともに神崎龍司が実権を握った事になる。
　朝霧家の面々が、突然現れた神崎さんに驚いた様子が目に浮かぶが、そんな中彼はあっけらかんと言ったそうだ。自分は朝霧の隠し子だ、と！

　まだ義男の二重戸籍が判明する前、兄は私が神崎龍造の隠し子だと思っていたらしい。
　それがまさか自分の方だったなんて？そんな事もあっさり受け入れてしまう懐の深い兄を、私はやはり越えられる気がしない。

　この大尊敬する神崎龍司は、これから命を狙われる危険が増えるだろう。その事だけがどうしても心配だ。

　そこで私はある事を実行する事にした。


「大垣さん、だったわね」
「あなたは……」

　時刻は夜の二十二時を回った。神崎コーポレーション、オフィスビル前の通りにて。
　今、私の前には巨体のスキンヘッド男がいる。何とか単独で掴まえる事ができた。

「お願いがあって来たの」その巨体の上の方を見上げながら告げる。
　それにしても相変わらずデカい！まともに会ったのは高校生以来だが、この男は何も変わっていない。

「社長ならご自宅へ帰られましたが？」大垣がやや困った様子で答えた。
「今日は、あなたに用があるの」
「私にですか？」とても驚いた様子で私を見下ろす。
「少し時間をくれない？私と、本気で手合わせしてほしい」
「……はい？」

　神崎さんのいない所でこの人物に接触を図った理由。それは、この男がどれだけの力を持っているのかを確認するためだ。
　大垣とは、いつか手合わせ願いたいと思っていた。もちろんそんなのはほんの興味本位での話だった。
　けれど状況が変わった。

　万が一神崎さんに危険が及んだなら、本人の実力はさて置き、頼れるのはこの人しかいない。
　私の大切な兄を守れる力があるかどうか、見極めておかなければ……。単なる見掛け倒しだとしたら一大事ではないか！

「何をバカな。もう遅い。早く帰れ」
　案の定、全く取り合ってくれる様子もない。
「ちょっと待ってよ！私はもう、あの頃のような学生じゃないわ！」

　一度背を向けた大垣が振り返る。街灯に照らされたスキンヘッドが眩しい……。
　そんな事を思いつつも、真剣な眼差しを向け続けた。場合によっては、コルトで脅してでも従わせる！
　そう思った時、大垣のため息が聞こえた。

「昔から感じていたが。お前のその殺気は……どうにも見過ごせんな」
「褒め言葉として、受け取っておくわ」
　殺気か……。それはコルトに手を掛けた瞬間に、私が発したに違いない。でも、昔からというのは？
　こんな疑問を抱きながらも、少しだけ緊張の糸を緩めた。

「手加減はなしよ。どちらかが参ったと言うまで続ける、いいでしょ？」
「ケガをしても知らんぞ。本当にいいんだな？」

　どうやら受け入れてくれたようだ。それはつまり、私が自分と対等に戦えるレベルにあると判断したという事。
「ええ」

「神崎社長はこの事を知っているのか？」
「それならわざわざ、あなたを待ち伏せてお誘いしたりしないわ」
「……龍司さんはこんな事、決してお許しにならない」
　大垣が、幾分思いつめたような表情で続けた。「あの方は、妹のあなたの事を大いに可愛がっていらっしゃる……」
　言い終えて眉間に寄ったシワ。これは何を意味するのか。この人にとって喜ばしい事ではないようだ。

「ついて来い」
　元の表情に戻った大垣が、私に背を向けて歩き始めた。


　大垣について歩く事二十分弱。辿り着いたのは、日頃使っているというトレーニング施設の道場。遅い時間帯だったためか使用中の者はいない。

　数分後には、お互い道着に着替えて向かい合っていた。
「決してケンカでも、リンチでもないからな」大垣が確認するように言うので「もちろん。殺し合いでもなくね！」と言い返した。
「それじゃ、始め！」

　七年越しに、ついに念願の戦いが始まる。
　最初に仕掛けてきたのは大垣だ。巨体と腕力を生かした攻撃。それを交わして足を払うも……ビクともしない。
　反対に軽々と持ち上げられて投げられる。反動を殺すため、空中で回転してから着地する。

　高校時代、器械体操部に所属（幽霊部員ではあったが！）していた事からも分かるように、空中遊戯は大得意だ。子供の頃など、周囲の大人達にサーカスに売り飛ばされないように気をつけろ！とからかわれたくらいだ。
　今考えると、あれは満更本気だったのかもしれない。義男ならば、そんな事もやり兼ねないから！

「想像通りの怪力ね！」大垣に意識を戻して声をかける。
「そっちは、見かけに寄らず、軽やかな動きだ」
「何それ。私が鈍クサく見えるとでも言うの？」思わずムッとして反論する。

　こんな一瞬を突いて再び巨体で潰されそうになり、股の間からスルリと抜け出す。

「朝霧ユイ！逃げてばかりじゃ、俺は倒せないぞ！」
「く……っ！」
　正直に言えば攻撃するのが怖かった。例えこんな怪力野郎でも。相手が極悪人であれば、容赦なく攻撃できるのだが。

　けれど大垣の言う通り、逃げているだけでは勝てない。この男の強さは生半可ではなかった。この時点でもう十分と言えた訳だが、試合を途中で投げ出すのはご法度。
「さあ、もう終わりだ。参ったと言え！」
「……っ、しまった！」
　私はついに大垣に羽交い絞めにされ、首を絞められた。太い腕が首に絡まる。

　息が、できないっ！
「何をしている？殺したくはない、早く言え！」

　堪らずに、渾身の力で大垣のみぞおちに肘打ちを加える。
　大垣が声を上げて退け反る。力が緩んだ隙に、体を沈み込ませて脱出を図った。そして即座に足をすくって巨体を倒す事に成功。

　私達は同時に倒れ込んだ。
　咳き込む私と、突然の反撃に呆気に取られる大垣の目が合う。

「何てヤツだ！」大垣が上体を起こして叫んだ。
「ゴホッ……やるじゃない、大垣さん」咳き込みつつも、上から目線で言ってみる。
「それはこっちのセリフだ！朝霧ユイ、ここまでとはな……。見事だった」
「まだまだっ！あなたはまだ、本気出してないでしょ？」
「そんな事はない。久しぶりに投げ飛ばされたよ。参った！」

「ええ～っ！そこで言っちゃうワケ？」額の汗を拭いながら大垣を見る。
　こんな終わり方、拍子抜けだ！
「もう十分だろう？」
　おっしゃる通り十分確認した。敵に回したくないくらい、強力なボディガードだという事を。
「……ええ。これで安心した。神崎さんを、これからもよろしくね」

　しかしこれでは、関係のないこの人を悪の道に引き込む事にならないか？

　改めてこんな心配をしていると、大垣が言った。
「私はこれまでも、そしてこれからも、神崎社長を全力でお守りする。そんな事、今さらあんたに頼まれるまでもない」
「そっか」

　大垣の返答に安堵しながら考え込む。この人は一体何者なのだろうと。このキハラ並みの強さ。軍隊にでも所属していたのだろうか。それとも、ウラの世界で暗躍するヤバい集団の一味だったとか！

「あの方……龍司さんには、返しようのない恩があるんでね」ポツリと大垣が呟いた。
　この言葉に、この人の神崎さんへの強い忠誠心を感じた。
「あの方が行く所ならば、自分はどこなりともお供する」

「あの、大垣さん。それって……」
　それは、神崎さんが継いでしまった恐ろしい裏家業の事を言っている？確認しようとしたが、私の言葉は遮られる。
「朝霧ユイ。お前の事は調べ尽くしている。忘れたのか？」

　この答えが全てを物語っていた。大垣は全てを知っている。それはきっと、これから自分達が進む道が悪の道である事も。
「そう、だったね」

「でも……。私のそれって、どこまで……神崎さんに伝わってるの？」
　私の悪事の全てが、彼に伝わっているとしたら……今さらながら、合わせる顔がない。
「全てを報告する必要はない。余計な事を知って、あの方が心を惑わされるなど無意味な事だ」
　過去に大垣は調べ物が得意じゃないと言われていたが、単に報告されていないだけだった可能性があるのか。

「そういう事……。で、必要な情報かどうかは、どうやって選別するの？」探るように尋ねる。
「企業秘密だ」
　私のために黙っていてくれた、などという事もあるまいが！
「全てはあの方のためだ。私は常に、それだけに心を注いでいる」
「……。そうですか」私のため、じゃないらしい。当然か。

　それにしても恐ろしいまでの忠誠心！一体、どんな恩があるのだろう？

「さて。今日の事は、くれぐれも社長に内密に頼むぞ？私があなたに負けたと知れたら、即刻クビにされてしまうからな！」いきなりざっくばらんな口調になった。
「ふふっ！こちらこそお願いしたいわ」
　神崎さんに、あなたのボディガードと一戦交えたなんて言ったら……腰を抜かされそうだから。

　私達は笑い合い、そして固く握手を交わした。
　大きな大きな大垣の手を、この両手で強く握り返した。