大嫌いは恋の始まり

第二章 いつの間にか育まれていたもの

ハイエナの功能(3)

　突如轟音が響き渡る。上空にヘリの群れが現れたのだ。機体にはこの国の国旗が描かれている。
「軍か警察か……。誰が通報したのかしら」窓から上空を見上げる。「せっかくユイさんが動き出そうとしたのに？先を越されたわ！」

　そして周りの連中はというと、それはもうパニック状態だ。

「（ユイ！計ったな。お前が呼んだのか）」冴えない顔色で男が私に迫る。
　彼等が私の毒入り料理を食べ始めて約ひと月。最初の時とは比べものにならないほど弱っている。
「（冗談はよしてよ。私がどんなツラ下げて表の世界と繋がれるって言うの？）」笑いながら両手を広げて答える。

「（あなた達はもう終わりって事よ。人間、引き際が肝心よ？）」
　そう言い終えてから、コルトを男に向けた。

「（こんな事をしている場合か？お前も巻き添えになるぞ！）」
　上空に迫ったヘリの群れは、すぐにでも空爆を始めそうな勢いだ。
「（そうかもね）」
　それでも私は、微動だにせず男に向かってコルトを構え続けた。

　他の連中がクモの子を散らすように外へと逃れて行く中、不意に男が笑い出した。
「（いい度胸だよ、全くお前ってヤツは！さすがY・アサギリの娘だ）」
「（アイツの名を口にしないで！あんなヤツ、父親なんかじゃない）」
「（親子ゲンカは程々にしろよ？この先、お前はその大嫌いな親父さんに、どんなに助けられる事だろうな。ヤツの名声は半端じゃないぞ）」

「（塗り替えてみるんだな、Y・アサギリ！）」
　そう言った直後、男は私の前から消えた。

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　この時、天井が崩れ落ちていたのだ。それは運良く私の手前まで！
「マズいわ、私も本気で逃げないとっ……」
　心臓の激しい鼓動だけが、突然の衝撃を物語っていた。あと一歩ずれていたら、自分も下敷きになっていたのだから。

　外に出ると、数百メートル先に薄汚れたジープが停まってるのに気づく。
「（ユイ！こっちだ！）」そこにいたのはエリックだった。

「（エリック！……ああ、無事で良かった！）」自分の事よりも、彼が無事だった事に安堵する。
「（それはこっちのセリフ！さあ、乗って！すぐに脱出だ）」手を取られて促される。
　左腕を引っ張られた拍子に痛みを感じた。
「（ユイ？どうしたんだ。あっ……ケガしてるじゃないか！）」

　エリックの言葉で、自分が左肩から血を流している事を知る。さっきの崩落した天井の一部が、どうやら私にも当たっていたらしい。
「（平気……このくらい）」左腕を庇って車に乗り込む。「（行きましょう）」

　このアジトはその後降り立った軍隊に占拠され、弱りきった連中はほぼ無抵抗で降伏した。こんな肩透かしの状況に、軍の人達はさぞ不思議に思った事だろう。

「（ユイ。君の事、凄く気にかけていたよ。カレ）」運転しながらエリックが言う。
「（カレ、って？）」
「（君のカレさ！なかなかハンサムだけど、頼りない感じだな。やっぱり僕に乗り替えたら？）」
「（気にかけてたって、……新堂さんに会ったの？！）」
「（ああ。足のケガ診てくれてさ。いいヤツじゃないか。頼りないけど！）」
　しつこくその〝頼りない〟の部分を繰り返す。

「新堂さんったら、帰らなかったの？待っててくれたって事？」疑問が次々に湧く。

「（ユイ、今何て言ったの？日本語は分からないよ）」
「（ああ、ごめんなさい、それで彼は今どこ？）」英語で言い直す。
「（さあ。急用ができたとかで。この車を譲ってくれた。それにしても、恋人の安否よりも大事な用なんて、あるもんかね！）」

　エリックの嘆きを聞き流し、しばし考え込む。そしてまた別の疑問が湧き上がる。

「（ねえエリック。そう言えばあなた、どうやって牢屋から私に電話をかけたの？）」
「（え？）」
「（身ぐるみ剥がされてたはずよね？）」
　私のこんな質問に、彼は驚くべき事を口にした。
「（何、簡単な事さ。捕まる前に電話したんだから！）」

「はぁ～？！何よ、それ！」また日本語になっていた。
「（だって、僕と一緒に、取って置きのお宝を盗みに行こうよ！って誘っても、君は来ないだろ？）」
「（だからって……）」
「（捕まってしまった！助けに来てくれ！だったら、ユイは絶対来ると思ったのさ。思った通りだった。その上君ったら、来るタイミングもバッチリ）」

　本当に捕まるつもりはなかったが、有言実行した形になってしまったとの事。
　何て人だ！私は頭を抱えた。

「（ところで。例のブツはどうした？）」嘆く私をよそに、エリックが聞いてくる。
　この質問に答えるため、痛めた肩を気にしながらもポケットを探る。
「（これの事？）」と正面に掲げて見せる。
　隠し場所は分かっていたから、再び奪うのは容易かった。
「ナイス、ユイ！」エリックは親指を立てて陽気に答えた。

　そんな彼を見ながら思う。これだって、あの牢獄の中でどうやってエリックは隠し持っていたのか？この人はマジシャンにもなれそうだ。

「（あいつ等、すり替えられてる事に三日も気づかなかったみたいよ）」
「（やっぱりか。そりゃ笑止千万だな！）」手を叩いて大受けしている。
「（でもこれ、私にどうしろっていうのよ……）」
「（それは君への報酬なんだ。好きにするといい）」
「好きにって言われてもねぇ……」困り果てる私。

　買い手は大勢いるだろうが。誰に売っても、間違いなく騒動が起きそうだ！

「（とにかく無事で何よりだ。どう？これから二人で乾杯しないか）」エリックが飲みの仕草をして誘ってくる。
「（遠慮しておくわ。すぐにでも帰りたいの）」
　この言葉に、残念そうにエリックが頷いた。「（そのケガも心配だしね。早くカレに診てもらうといいよ）」

　また今度の機会に飲もうと約束して、私達は別れた。


　それからすぐに現地の診療所で応急処置をしてもらい、早急に帰国の準備をする。
　新堂さんの急用というのは、もちろん仕事の依頼だろう。だが行き先が日本なのかは分からない。
　それでも、何だが胸騒ぎがする……。とにかく早く帰りたい。

　痛む肩を庇いながら、私は大急ぎで日本へと向かった。