大嫌いは恋の始まり

第二章 いつの間にか育まれていたもの

南十字星のもとで(2)

　日が昇り、辺りがすっかり朝の空気に包まれた頃、エリックがようやく目を覚ました。

「（あ～、良く寝た！）」
「（こんな所で寝ちゃって。どうしようかと思ったわ）」
「（ここは久しぶりに来たんだ。ちゃんと皆にご挨拶して回らなきゃならない。今日は忙しいよ！）」
「はい？」泥棒のセリフとは思えず首を傾げる。

　そして代金も払わずに店を出る。
「（ねえ、お金、払わなくていいの？）」
　後ろを振り返ると、店の若いウェイトレス達が名残惜しそうに彼に手を振っていた。
「（あれね。全部、僕のガールフレンド！）」
　絶句している私に彼が続ける。「（ご馳走してくれるってさ）」

「あっ、そ……。（もしかして、これから挨拶して回る相手って）」女達か？
「（安心して。ユイは中でも特別だから！）」
「（そんな事は心配してません！）」
「（さて。徒歩で行くのは骨が折れる。どこかで車を調達しよう。手伝ってくれるよね？）」
「（何を？）」

　繁華な通り沿いには、様々な店が並んでいる。その中の、高級車ばかりが並ぶカーショップに入って行く。

「（いらっしゃいませ。お探しのものがございましたらご案内いたします）」
　一人の店員が近づいて来て私達に話しかける。
「（奥様、よろしければこちらに）」
「おっ、奥様？！違うけどっ！」

　たじろぐ私をよそに、エリックはお気に入りの一台を見つけたらしく、そこから微動だにしない。
「（ハニー。これなんかどうだい？）」
　満面の笑みの店員。そして目を瞬くしかない私。

「（なあ、ハニー。昨夜、僕が寝てしまった事、まだ怒ってるのかい？）」
「（は？）」
　話を飲み込めないでいる私に近づくエリック。
「（付き合ってくれるって言ったろ？話、合わせてくれよ）」そう耳元で囁いた。
　店員が見守る中、私達は視線をぶつけ合う。こんな光景も、傍から見れば単なる夫婦ゲンカと思われるはず。

「（……もう、ダーリン。私、寂しかったのよ？もう二度とイヤよ？）」
　観念してこんなセリフを口にしてみると、「（今夜は、きちんと挽回するよ）」とウインクを投げられた。
「（ええ、お願いね）」全く何をやってるんだか私は！

　こんなやり取りをしつつ、彼に手を取られてお目当ての車の場所まで進む。

「（どうだい、これ！爽快に飛ばせそうじゃないか）」
「（あらホント！いいじゃない？）」目の前のセンスの良いスポーツカーに、ついテンションが上がる。
　私も車は好きな方だ。エリックの目の付け所は良くなかなかのチョイス。こんな派手好き男と趣味が合うとは思っていなかった。

「（これ、主人が気に入ったみたい。エンジン、かけてみていいかしら？）」私から店員に声をかける。
「（ええ！是非。こちらは、とてもパワフルなエンジンですよ）」
　店員は手際良く車のドアを開けて、キーを挿入してくれる。
「（さあどうぞ、ご主人）」

　エリックが礼を述べて乗り込む。「（ハニー、君も隣りに乗ってみてよ）」
　店員の方を見て確認すると、笑顔で助手席のドアを開けてくれた。私も軽く礼を言って、そこに収まる。
「（最高じゃないか！なあハニー？）」
「（本当に！こういうの、乗ってみたかったのよね～）」
　半ば本音が混じっているだけに、相当な演技力だったと思う。

「（よし。決めた。これにしよう）」
「（そうね。じゃ、これいただくわね）」
　店員の、ありがとうございます！という張りきった声が聞こえた。

　次の瞬間、車はショーウインドーを突き破って通りへと飛び出していた。
　後ろから微かに聞こえる店員の叫び声が、次第に遠ざかって行く。

「（いや～、最高だ！思った通り、ユイとは息が合うよ！）」
　無言の私にエリックが陽気に聞いてくる。「（ユイ？どうかしたかい？）」
　どうもこうもない！ここがどこかも分からないのに、私は一体見知らぬ国で何をやっているのだろう？

「（さっさと用事を済ませて、次の目的地へ行くよ）」
「（私にこんな事させて……。私を巻き込まないでよ！）」
「（忘れないでくれ。君は、僕に誘拐されたって事をね）」エリックは私に向けてウインクした。

　先が思いやられる……。ため息をつくしかない自分に、大いに落胆するのだった。


　こうして訳が分からないまま例の挨拶回りとやらを終えて、長い一日が幕を閉じようとしていた。
　ホテルのロイヤルスイートにて。

「（やっと二人になれたね）」
「（何言ってるのよ。今日一日中、一緒だったじゃない）」
「（僕には常に、皆の憧れの視線が付き纏う。解放されるのはこの時間だけさ）」
「（……ちょっと！くっつかないでよ）」

　ソファで並んでワインを飲んでいるのだが、次第にエリックとの距離が狭まって、ついに彼が体をピタリと付けてきた。

「（ユイは照れ屋だなぁ。誰も見てないよ？）」
「そういう事じゃなくて！」日本語で叫ぶ。
「（今夜、挽回するって宣言したろ？覚悟してね）」
「（何の事？）」

　どうやら、日中のカーディーラでのやり取りの事を言っているようだ。
「どうしよう……」彼に背を向けて呟く。
　こんな女たらしの男に初体験を奪われたくない！私のこんな態度にエリックが首を傾げる。
「（私はまだまだ飲み足りないわ。さあ、もう一本開けてちょうだい！）」
　こうなったら、しこたま飲ませて眠らせてしまえ。

　私はどんどん彼のグラスにワインを注ぎ続けた。
　そして小一時間後、思惑通り酔い潰す事に成功した。
「本当に弱いわ、この人！」
　ボトル二本目を飲み終える頃には、もう夢の世界に突入していたのだから？

「新堂さんは、ちゃんと最後まで付き合ってくれるのに！」


　翌朝。ぼんやりしながら起き上がる。
「私、いつの間に寝ちゃったのかしら……」

　昨日までと違う景色に、すぐに移動させられた事に気づく。またクロロホルムで眠らされた？冗談じゃない！

「（ねえ。ここ、一体どこなの？いつの間に私を運んだの！）」
　返事をしないエリックに、少しだけ冷静になって言葉を続ける。「（逃げたりしないから、こんな真似はやめてくれない？）」
「（悪かった。あそこはもう用済みなんでね。分かるだろ？一箇所に長く滞在できない理由は）」

　エリックはあの場所で、本来の仕事をすでにこなしていたらしい。もちろん高級外車を盗む事などではなくだ。

「（ねえ。いつまで付き合えば返してくれるの？）」
「（寂しいなぁ。ユイは僕といるのが楽しくないのかい？）」
「（こんな一方的な旅、楽しい訳ないじゃない！）」
「（正式にパートナーになれば、一方的じゃなくなるけど。どう？考えて……）」
　エリックの言葉を遮って声を上げた。「（ふざけないで！）」

「（残念だな。君とならいいパートナーになれそうなのに）」

　この私が盗人の一味に成り下がるなんて！それでは義男と変わらない。
　何でも完璧にこなしたい性分の私。この人と長くいるのは危険だ。きっとそのうち、自ら進んで盗み行為を働き兼ねない！全くイヤな性格……誰に似たのか？

　エリックとの時間が楽しくなかった訳ではない。彼はとても軽快で聡明で、新堂さんとはタイプが違う。危機に陥ってもユーモアで切り抜けてくれそうな頼もしさがある。
　多少強引なところは似ているが！

　また、お酒に弱いという意外な一面もあり。これのお陰で私は毎晩、危機（？）を免れる事ができている。
　そして何よりもこの、女性なら誰でもときめいてしまいそうなルックスがいけない。

「（ユイ。人生は楽しまなきゃダメだ。人間、冒険を忘れたらお仕舞いだよ？分かるだろ！もっともっと、人生を楽しもうじゃないか！）」

　私はどんどん彼の魅力に惹きつけられてしまうのだった。


　こんな調子で数日が過ぎた。

「（ねえエリック。聞いてもいい？）」
「（何だい？ユイ）」
「（あなたには、世界中にパートナーがいるんでしょ？）」
　ガールハントが趣味のエリック〝ハント〟。名前が全てを表している！それとも、そういう血筋なのか？

「（プライベートのパートナーなら大勢いるよ）」彼は意外にもあっさり認めた。
「（だけど、ビジネスパートナーは……今のところの有力候補は、ユイ・アサギリだけかな）」
「それはそれは！」

　申し訳ないが、盗人の片棒など担ぎたくはない。もちろん、大勢の中の一人のガールフレンドになるつもりもない。それを今度こそきちんと伝えようとした。
　すると不意に彼が接近してきた。私の顎に手を添えて、軽く持ち上げられる。
　とても整った顔が近づく。

　西洋人にしては少々小柄だ。もっと身長があったなら売れっ子モデルにだってなれた事だろう。そんな事を考えながら思わず見つめてしまう。
　そしてエリックはそのまま私の唇を奪った。
　私はこの時、新堂さんの事を考えていた。理由は分からない。

　なぜか高校生の時、あの人に無理やりされたキスの事を思い出していた。

「（ユイ。君はいつもストレートだね……。好きだよ、そういうところ）」そう言ってエリックが体を離した。
「……え？」我に返った私は、彼を見上げて目を瞬く。

「（僕の事なんて、全然眼中にないんだもんなぁ、参ったよ。君のカレが羨ましい！）」
「あの……何の事？」無意識に日本語で答えてしまう。
「（余計に虚しくなるだろ、そんな顔するなよ！僕は天下のエリック・ハントだぞ？女性にフラれたのなんて、君が初めてだよ）」
　私はどんな顔をしていたのだろう。「（……今度それ、自慢するわ）」

　私達は顔を見合わせて笑った。

「（さてと。それじゃそろそろ、君を解放してあげようかな）」
　彼がポケットから二つの物を取り出した。私のコルトと例の宝石だ。

　ずっとそんな無防備に持っていたのか？それなら簡単に奪い返せたじゃないか！
「（やけに呆気ないのね……どうしてそんなにあっさり？）」
　当初は、撃ち合いや殴り合いだって覚悟していたのに。
「（ユイは約束通り、僕に付き合ってくれたからね）」と言って微笑んだエリックの白い歯がキラリと光った。

「（こんな宝石なんかよりも、もっと価値のある出会いを手に入れた。日本に行って正解だった）」
「エリック……」
「（本当は、君を手放したくない。このまま連れ去って、僕の正式なパートナーに迎え入れたい！だが……仕方ないね）」そう続けて私を見つめる。

　何も言い返せない。この人が泥棒でさえなければ、私はその手を取って……いや、それはない！こんな女たらしなんて？

「（僕と組む気になったら、いつでも声をかけてくれよ、ユイ！）」
　その言葉を最後に、私だけを小型の旅客機に乗せた。

「さよなら、イケメン怪盗さん」小さな窓から見えている彼に向かって呟く。

　私を一瞥した後、終始爽やかな怪盗エリック・ハントは身を翻す。そして一人、次なる獲物の元へと向かうのだろう。あの魅力的な笑みで、またどこかの女性を虜にして……！

「あんな軽い男、キライ！」
　そう口にしつつも、私の表情は穏やかだった。