大嫌いは恋の始まり

第二章 いつの間にか育まれていたもの

ターゲット(2)

　神崎さんから連絡が入ってから数日後。再び例の四十前後の男の姿を頻繁に見かけるようになった。

　尾行して来る男を、夕方まで散々振り回してから（！）最後に待ち伏せする。
「ねえ。ちょっといい？」男の目の前に出て言ってみる。
「うわっ！んなっ！何で……！」
　男は相当驚いていた。

　路地に引き込んで、男の掛けていたサングラスを奪い取る。
「どう？やっと私の顔、まともに見えたんじゃない？」
　口籠もる男に構わず捲くし立てる。「神崎龍造に何を頼まれたの？私の何を嗅ぎ回ってるの？言いなさい！」
　追い詰めた拍子に男のジャケットが捲れて、裏地の刺繍が見えた。D、アオキの文字。

「な～んだ、やっぱり気づかれてたか」男が表情を崩して、潔く白状した。
「当たり前よ。あなた怪しすぎるもの。やるならもっと上手くやりなさい」拍子抜けして、呆れながら言い放つ。
「参考にさせてもらうよ、朝霧ユイさん」
　そう笑顔で答える男は、二枚目俳優の誰かに良く似ていた。

　甘いマスクで憎めない。そんな事を考えてしまう面食いの自分に、慌てて警告を出す。騙されるな！と。

「だけど。依頼人の事に関しては、話す訳には行かないな」男が真面目な表情になって言った。
「それは良かった！そっちの仕事はちゃんとできてるみたいね、アオキさん」
　尾行は全然だが、守秘義務は守っているようだ。
　名前を呼ばれて目を丸くするアオキに対し、極めつけに付け加える。
「ところで。そちらの若い探偵さんはお元気？最近顔を見ないけど」

「何でもお見通しって訳かぁ～！」
　会話からすると明らかに私が優勢なのだが、悔しい事に私は常に見下ろされている。
「アイツね～、何だか急に張り切っちゃって。どっか行っちまったよ！全く……連絡も入れずにどこ行ったんだか？」
「ふふっ、私の入れてあげたカツが効いたみたいね！」

「しっかし、ホントにヒロシには参るよ……」
「向いてないかもって、落ち込んでたわよ？」つい同情して教えてしまう。
「アンタの強さを、カケラでも分けてやって欲しいもんだね！」
　そう言って足を軽く上げてみせる。チンピラに絡まれて私が暴れた現場を見られていたらしい。

「さては……あの連中を仕向けたのはあなたね？」
「違う！オレが仕向けたのは別の連中だ。お役ご免になったってんで、すぐに帰っちまったけどな」おどけて解説し始めるアオキに、「どういう事？」と説明を求める。
「だから、あれは本当のチンピラ！あんた等を本物のカップルだと思ったんだろ」

「なるほどね……」
　本当のチンピラが現れては、弱小の彼としてはお手上げか。ともあれ、私は依頼を完璧にこなしたという事になる。

「ああ、それから。相場って、一体どうやって決まるんだ？」
「何も知らないで依頼してきたのね。驚いたわ！」
「大体、彼女のフリして恋人と別れさせるとか、そんな仕事は普通行っても五、六万だ。百万はないだろ～？しかも倍に増えてたし……！」
　例え正論でもこれに同意する訳には行かない。
「普通って、どこの世界の？こっちは常に、命の危険にさらされて生きてるの。あなた方の常識なんて通用しないわ」

　アオキは大きくため息をついた。
「お手上げだ！オレは仕事に命まで張りたくないからな」
　この言い分は最もだと思う。
「それなのに、どうしてあんなヤツの依頼を受けたりしたの？バカな人。ただで済むと思ってるの？」
「そんなにヤバいヤツなのか……。まあ、報酬が一千万って時点で怪しいとは思ったが」

「今すぐに手を引きなさい」もう手遅れだろうが。
　だが義男の狙いは私だ。探偵の彼等に用はないのだから、命は守れるはず。
　何とかしなければ……。

　お互い考え事に集中していたせいで、しばらく沈黙が続く。

　日中の暑さは幾分和らいでは来たものの、湿った生温かい風が体に纏わり付いてとても不快だ。
　そんな蒸し暑さにイラ立ちが募ったその時、偶然にも私とアオキの携帯が同時に鳴り出した。

「もしもし？」
　私達はそれぞれの電話に出て会話を始める。

『ユイ、私だ。今いいか？』
　私の方は新堂さんだった。「新堂さん。もう帰国したの？」
『ああ。今朝成田に着いた。今本牧にいるんだが……』
「本牧？何でまた……」
『房総方面から依頼が入ってな。帰国してすぐに向かった。夕方は道が混むので、フェリーを使って戻ったんだ』
　そうなの、と頷いて続きを待つ。

『それで今、湾岸を走ってるんだが……例の倉庫が何やら騒がしいぞ』
「例のって、まさかD突堤のあそこ？」
　それは過去に、新堂さんが義男に拉致された場所。恐らくあの倉庫は奴が所有しているのだろう。とすると……。

　その時、横で話すアオキの声が大きくなった。
「本牧のD突堤だな！今すぐ行く、待ってろ、ヒロシ！」
　慌てた様子で電話を切るアオキが目に入る。私も新堂さんにすぐに行くと告げて電話を切る。
「アオキさん。そのD突堤の倉庫まで、私も付き合うわ」

「なっ？！朝霧、何でそれを……！」
「いいから、早く！」彼を引っ張る。「車、どこかに置いてあるんでしょ？」
「あっ、ああ。向こうのパーキングに。よし、行こう！」

　ようやく正気に戻ったアオキは、車を停めた方向に走り出した。私も急いで後を追う。

「契約はまだ期限内だぞ？一体、何がどうなってるんだ！」
　車に乗り込んだアオキが、ハンドルを握りしめて吐き出すように言う。
「依頼人の神崎龍造ね。ヒロシが捕まってるんでしょ」
「ああそうだ。先方は、依頼内容と全く無関係の事を調べられたと、大層ご立腹だ」

　依頼内容、つまり私の事。無関係の事とは自分の事か？探偵自身が依頼人のターゲットになるなんて。話がややこしくなる！
　全く、どこまでドジなのだ？ヒロシという男は！


　こうして目的地に到着する。

「アオキさん、作戦会議しま……」そう切り出した時には、アオキはすでに車から降りて、明かりの漏れる倉庫に向かって猛ダッシュしていた。
　ヒロシー！！と叫ぶアオキの声が、夕暮れの中に響き渡る。

「ちょっとぉ……？」私も車から降りる。
　たちまちムッとした空気に包まれて不快な気分が倍増だ。「んもう！バカっ」
　無謀男の後ろ姿を眺めながら、車のボディに寄り掛かって悪態を突いた時、後ろから声がかかった。

「誰だ？あの無謀なヤツは」
「新堂さん！お帰りなさい。あなたの勘、的中のようよ」顎で倉庫を示して言う。
　次の瞬間、倉庫内で銃声が響いた。

　悠長に構えている暇はなさそうだ。
「ねえ、私とドライブしない？」すぐに運転席に乗り込んで、彼を誘う。
「どこまで？」
「ちょっとそこまで」笑顔で答える。

　私の視線の先を見つめた後、返事はなかったが彼が助手席に乗り込んだ。
　すぐさま車を発進させる。そのまま倉庫目がけて猛スピードで突っ込んだ。
「おい。また車壊れるぞ？前みたいに」
　以前新堂さんを救出に向かった時も同じ事をした。
「いいの。私のじゃないから！」

　呆れ顔の彼を尻目に、何度か突進を繰り返す。凄まじい音が静まり返った夜の埠頭に響き渡る。
　そしてついに倉庫のシャッターを突破し、私達は中へと突入を果たした。

「これはこれは。お二人お揃いで！」
　椅子に縛られたヒロシの横にいた横柄な態度の中年男が、私達に順に目を向けた。
「お前が来るのは計算済みだが……。ドクター新堂！探す手間が省けたよ」
　なぜか新堂さんに向かって満面の笑みを浮かべている。

　ここにいるのは神崎龍造。変わらずの小太り体型のこの男は紛れもなく朝霧義男だ。本当に一人二役をこなしていたとは！
「何よ、計算済みって！新堂さんに手を出したら許さないって言わなかった？」車から降りて叫ぶ。
「相変わらず威勢がいいな！」

「無関係の人間を巻き込むのはもうやめて！」
「娘の事を心配するのは当然だろう？こんなにも気にかけてやっているというのに」義男がしたり顔で言う。
「心配なんてよく言うわ。何度言わせるの？私はもうあなたとは縁を切ったの。放っといてよ！」
　私のこの言葉にアオキが呟く。「娘？神崎龍造が？……そういう事か！」
「そうなんです、大介さん！朝霧義男と神崎龍造は同一人物だ！」ヒロシが叫ぶ。

　ダイスケのD、か。アオキのジャケットの裏地にあった刺繍を思い出す。

「お前、何でそんな事知ってるんだよ……！」
「オレだって、やるときゃやりますよ！」ヒロシは得意げに答える。
「バカ野郎！報酬いくらだと思ってる？一千万をパアにする気か？依頼された仕事をしなきゃ意味がないだろうが！」
「ホント、バカな人。余計な事に首を突っ込まなければ、こんな目に遭わずに済んだのに」

　義男を睨みつけて続ける。「こんな姑息な真似をせず、直接私に聞いたらどうなの？やり方が間違ってるでしょ！」
「お前に良し悪しの判断を求めるつもりはない。聞いて答えるような娘なら、こんな苦労はしていないさ」

　義男は憎らしい笑みを浮かべると、ヒロシに銃口を向けた。
「余計な事を知りおって。口を封じなければな」
　ヒロシがアオキの名を叫び、助けを求める。
「やめろ！やめてくれ！」必死な様子で懇願するアオキに義男が言う。「そう急かすな。次はお前だ、少し待て」

　私は左手でコルトを引き抜き、そのまま義男に照準を合わせた。
「そうはさせない！」
「あっ、朝霧、お前……ピストルまで持ってるのか？！」
　アオキがそう叫んだ次の瞬間、同時に二つの銃声が鳴り響いた。

「どうしたユイ！おまえらしくもない。外したみたいだぞ」
　新堂さんの指摘通り、私の撃った弾は義男を掠め、後ろのコンテナにめり込んでいた。
　椅子ごと倒れ込んだヒロシの方に、新堂さんが駆け寄るのを目で追う。

　まさかこの私が、的を外した……？
　混乱する私の耳に、この世で一番聞きたくない笑い声が鳴り響く。

「はっはっは！ユイ、私が何度も同じ手に掛かると思ったのか？」義男が例のしたり顔で言う。「もっと周囲に気を配れ。成長しないな、お前は！こちらは仕留めたぞ？心臓ど真ん中に命中だ！」
「そん、な……っ」
　声を出しながら、左胸に何とも言えない違和感がある事に気づく。

　不意に全身に力が入らなくなり、その場に膝をついてしまう。
「くっ！……何が、起こったの？」
　自分を見下ろせば、私の左胸には矢が深く刺さっている。

　大勢の義男の取り巻きと共に、もう一人武器を持った人間が潜んでいたのだ。それも私に狙いを定めて！
　そのスナイパーは銃ではなくボーガンを構えていた。音がしなかった訳だ。殺気すらも感じ取れなかった……。

　くず折れた私に気づいた新堂さんが、こちらに意識を向ける。
「ユイ、どうした！」

　彼の問いかけに答える余裕もなく、じわじわと広がり始める痛みを堪えて状況を確認する。動かないヒロシ。そして義男は無傷。
　私をあざ笑うかのような表情で、今度はアオキに銃口を向けている。
　そしてボーガンの男が、今度は新堂さんを狙っている！

「新堂さん、ヤツを……止めて！」こんな事を彼に頼むとは情けない。
　けれど新堂さんを傷つける人間は、誰であれもう絶対に許さない。この私がどんな事をしてでも阻止する！
　何とか体勢を立て直し、ボーガンの男に照準を合わせた。

「おいおい！……冗談だろ？」そう言って、彼が自嘲気味に笑ったのが見えた。
　新堂さんが武器になるような物を持ち合わせていないのは承知だ。それでもこの人に頼るしかなかった。
　新堂和矢なら、何とかしてくれそうな気がしたから。

「ならば。ムダな抵抗かもしれないが……」
　彼が胸ポケットに差していた、万年筆らしき物を抜き取った。
　そっちは任せたわよ……、新堂さん！心の中で叫んで、コルトの引き金を引いた。

　そして今度も、聞こえた銃声は二つのみ。

「ウッ！クソ、小賢しい真似を……！」義男の忌々しい声が耳に届く。
　彼の投げた万年筆がどうなったのか、私の位置からは見えない。義男の弾は大きく反れて天井付近に当たったようだ。
　呆然とするアオキが立ち尽くしている。ボーガンの男は、コンテナの影から崩れ落ちて倒れた。こちらは何とか仕留めたか……。

「ユイ！しっかりしろ！」新堂さんが私の元に駆け寄って来る。
　抱き起こされて、真っ先に矢の刺さった箇所を確認される。「心臓からは……距離があるようだ」
「それなら私、……死なないね。でも、息が！苦しいっの……なんで？」
「ああ、分かってる。まずいな、すぐに処置をしなければ……」
　新堂さんの声が珍しく緊迫している。

　不安になって彼の上着を引っ張ると、いつもの自信たっぷりの顔で言った。
「私がついてるんだ、大丈夫だ」
　こんな言葉には何の根拠もないが、なぜか安心できた。

　アオキがヒロシに駆け寄っている。

「大介さぁ～ん、オレ、腰抜けてるみたい……」
　どうやら無事なようだ。でもなぜ……？
「良かったな、ジッポライター、胸ポケットに入れてて！」
　そういう事か。ヒロシのポケットから、歪んだ小振りの四角い物が取り出された。
「これ気に入ってたのに～！！」

　一人嘆くヒロシを置き去りにして、アオキがこちらに走りながら彼に聞く。
「そっちは大丈夫なのか？」
「今のところはな。しかし、すぐに然るべき処置をせねば危険だ」
「アンタ、裏で有名なあの外科医新堂だろ？助けてやってくれよ！」

　こいつ、新堂さんの事まで調べていたのか……痛みと苦しさに耐えながら二人のやり取りを見つめる。
「それで、そっちは大丈夫なんだな？」新堂さんがヒロシを見て声をかける。
「ええ、オレは……。足、ガクガクですけど！」

　そうこうする間も、私の傷口に当てられたハンカチが赤く染まり続ける。
「それ、引っこ抜いた方がいいんじゃないか？」私に刺さったままの矢を指してアオキが言った。
「ダメだ！ここで抜けば出血が酷くなる」
　そう答えた後、苦しむ私を見下ろして新堂さんが呟く。「肺まで損傷が及んでいる」

　自分のケガも去る事ながら、私が何よりも知りたいのはただ一つ。
「ねえ、義男は……？」私は途切れ途切れに尋ねた。
「万年筆が手の甲に命中した。私のダーツの腕も捨てたモンじゃない」
　満足そうに悦に浸る彼だが、改めて口を開く。「ヤツならとっくに逃げたよ」

　どういう事だ？口封じを失敗したのに逃げたとは。大勢の部下達は誰一人加勢もしなかったのか。逆に今は不幸中の幸いと言えるが……。

「また逃げられた……追い駆けて、止めをっ！」
　起き上がろうとすると、途中で咳き込み口の中に血の味が広がった。
「動くんじゃない！」それは未だかつてない強い口調だった。「今は動くな。おまえ以外は皆無事だから安心しろ」
　この言葉に辛うじて頷く。どうやら今は何もできそうもない。

　新堂さんの袖を掴んでいた私の左手が、とうとう摺り落ちた。もう力も入らない。限界が近かった。
　この上ない恐怖が襲う。苦しみや痛みを超えた死ぬかもしれない恐怖だ。必死にそれを伝えようとするが、声が出ない。

「何も言うな。分かってる、すぐに手当てしてやる。もう少し辛抱しろ」
　それに気づいたのか、彼がこんな言葉をかけてきた。

　ああ、新堂、さ、ん……。