大嫌いは恋の始まり

第二章 いつの間にか育まれていたもの

予想外のトキメキ(2)

　数日後。片岡総合病院にて。

「ユイちゃん、まだ無理しちゃダメだよ？」見舞いに訪れていた私に片岡先生が言う。
　新堂の輸血に必要な血を分け与えたせいで、私はまだ貧血だった。
　来なくてもいいのにと言いたげな様子の先生に、小さく笑って答える。
「心配してくれてありがとう、ちゃんと分かってます」

「だけどこんな男のために二度も！全くユイちゃんはお人好しだね」
「私には、こんな事しかできないので……」
　新堂は無事に助かった。あと数センチ銃口が下に向いていたら、命はなかったそうだ。軽口を叩きながらも、片岡先生も安堵の表情を見せている。

「ご面倒をおかけしました。また世話になってしまって、頭が上がらないとはこの事ですね」新堂が病室で、苦笑しながら片岡先生に頭を下げる。
「詫びなど結構。手術代と入院費さえきっちり払っていただければ？」
　わざとらしく上から見下ろして言い放った片岡先生。
　対する彼は、「それはもちろんです」と真剣な表情で返した。

　そんな二人を見ていて妙におかしかった。
「二人って、実は仲いいんじゃない？」
　こう投げかけると、彼と片岡先生が同じ言葉を同時に発したではないか。
「まさか！」
「まさか！」

「ほぉ～らね？」
　三人で顔を見合わせ、束の間、微妙な笑いに包まれる。

「しかし君は良く撃たれるな。ま、自業自得だろうが！ユイちゃんのためにも、この際真っ当な職に就いたらどうかね？」
　これは間違いなく、毎回私が血液を提供している事に対する嫌味だ。
「ご心配には及びませんよ」
　そんな嫌味も全く気にする様子はない。

「私は一般の医者とは違います。組織に守られているあなた方と違って、責任は本来、全て自分で持つ」
　私を巻き込んだのは、自分の意志ではないとでも言っているのか。

「そうは言ってもだね！僕が言っているのは……」
　片岡先生の言葉を遮って、新堂が断言した。
「フリーの世界では、患者だけでなく医者だって生きるか死ぬかなんですよ」
　そんな冷血外科医新堂を見て、首を横に振りながら大きなため息をつく先生。
「やれやれ！ユイちゃん、こんな男とはもう関わらん方がいいよ？」

　こう言い残して、部屋を出て行ってしまった。

　二人きりになった室内。窓からは、早くも初夏のような日差しが入ってくる。五月に入り一気に気温が上昇した。

「ユイ。まだ顔色が良くない。血を取り過ぎだ、こんなに無理をさせなくてもいいだろうに！」ベッド横に腰掛けた私を見て新堂が言う。
「私が頼んだのよ。気にしないで」
　何しろ私は、あなたを守りきれなかった。何があっても死なせる訳には行かない。
　例えこの血を、全部分け与えてでも……そんな心境だったのだ。

「さっきも言ったが、責任は自分で取るつもりだった。おまえをこんなふうに巻き込みたくはなかった」
「何言ってるの？私はあなたのボディガードなのよ？」
　彼が小さく笑う。「また助けられたか……。不思議なものだ」

「助けてなんかない。私、ボディガード失格だ。名乗る資格なんてないわ。自分から提案しておいて悪いけど、あの依頼、辞退させて。もっと修行してから出直し……」
　そこまで言って遮られる。「あの男に、礼を言わなくてはな」
「金髪野郎に？それは無理ね。もういないから！」……この世には。

　言い終えてから窓の方に歩み寄り、半分開かれていたレースカーテンを勢い良く閉めて日差しを遮る。

「あの男、許嫁がどうとか言ってたけど何だったの？それに考えてみれば、なぜ私のマンションに……」
「祥子には親が決めた許嫁がいたんだ。あの男は、私があの部屋を購入した事を何かで知ったようだ」
「あそこが新堂さんの住居だと、勘違いしたって事？」
　あのマンションを買わなければ、居場所を知られる事はなかった？それも彼が居合わせたあの日のあの時間を狙うなんて！

　この人が撃たれた事が、どうしても自分が招いた事のように感じてしまう。
「やっぱり私のせいだ……」

　再び謝罪の言葉を口にしかけるも、それを打ち消すように強引に話題を変えられた。
「記憶、取り戻せたんだろ？言わば、あいつのお陰じゃないか」
「結果的にはね。でも、あなたがこんな目に遭ったら意味がない！本当に死んじゃうと思ったんだから……っ」カーテンにしがみ付いて声を絞り出す。後半は涙声だ。
「心配かけたな」目を細めて私を見ながら彼が言った。

　その後、事の詳細を説明してくれた。フォード家は代々優秀な家系で、祥子も優秀な子孫を残すべく両親が許嫁を決めていた。大学を卒業し国に帰ったものの新堂の事が忘れられず、家を飛び出し会いに来た。
　だがそこに、目障りな私がいる事が発覚した。

「待って待って！私は恋人なんかじゃないんですけど？」飛んだとばっちりだ。
「早とちりなんだよ、あいつはいつもそうだ。カッとなると止まらない」
　あの女を何一つ知りもしないのに納得してしまう。「そんな気がする！」

　そして出て行ったきりいつまでも戻らない。許嫁が連れ戻すために来日したが、何らかの形で祥子が死んだという情報を掴み、元恋人の彼に復讐に来た。

「でも、新堂さんだって優秀じゃない？あの金髪男の方が、よっぽど下品で下等な人間に見えたけど」窓の方に寄りかかって呟く。
　すると彼が片側の口角を上げた。「それはそれは！私の優秀さをようやく分かったか。そんなに褒めても何も出ないぞ？」
　思わぬ返しに体勢を起こして訴える。「んな……っ。別に褒めてないし！」

　誤魔化されそうになったが、彼はどこかで祥子を庇っている。憎いはずの金髪男に対して、ここで嫌味が炸裂しないのはおかしい。

「ねえ、さっき、責任は自分で取るつもりだったって言ったけど……」殺されても良かったという事？そう聞こうとしたがやめた。どうせ本心など聞き出せない。
　一応この人は重傷なのだ。今は勘弁してやろう。

　少ししてようやく彼が口を開いた。
「あの時、ユイがあの男を撃ったのをおぼろげに見た。だがその後、ヤツは自分の足で出て行った。殺さなかったんだな」
　そう言った彼は、まるで殺さなかった事を喜んでいるように見えた。やっぱり庇うのか。
「いいえ……」先に否定の言葉だけを発する。残念だけど違う。

「言ったでしょ、敵をみすみす逃がしたりしないって」
　あの時の会話を覚えていないのか、彼は無言だ。
　そこで私は続けた。「だって、引越したばかりの部屋で死なれたら、後味悪いじゃない！」おどけて反応を見る。
「おまえってヤツは……恐ろしいヤツだ！一体どこでそんな術を覚えた？」
　私が時間差で男を殺した事に気づいた様子。それが分かってしまうあなただって、負けてないわよ、新堂先生？

　だがそんな事、今はどうでもいい。一転してうな垂れる。
「私って全然ダメね。依頼人をこんな目に遭わせて」

　軽く頭を振ったはずが強烈に眩暈を感じる。「ううっ……」思わずよろめいてカーテンにしがみ付く。
「おい、大丈夫か？」彼が辛そうに体勢を起こそうとする。
「新堂さんは絶対安静！動かないで！私は平気だから……」

「とにかく……立ってないでそこに座ってろ」そう言って、私がさっきまで座っていた椅子を顎で示す。
「ゆっくりでいい、移動できるか？」
　何だか冷血新堂が優しい。それにも戸惑うが、ケガ人に優しくされても困る！
　困惑しながら彼を見つめる。

「ユイ？」しゃがみ込んだままの私に、再び声がかかる。
「大丈夫よ、ありがと」
　ゆっくり立ち上がると、示された椅子の方へ向かった。

「おまえが落ち込む事はない。元々、本調子ではなかった上に起きた事だ。現に私はこうして生きてる。ユイはちゃんと助けてくれた」
　彼はそう言って、近づいた私の腕を引っ張ると、額にキスをした。

　驚きのあまりすぐに離れる。でも嫌な気はしなかった。
　そして動揺した自分に後悔した。キスなんて海外では挨拶代わりだ。また子ども扱いされてしまうではないか！
　またもクラクラし始めて、彼に一歩近づいて中腰のまま頭を預けた。

「……ありがとう、ユイ」彼の手が私の頭を撫で始める。
　解決しない謎が山積する中、ここがあまりに心地良くてどうでも良くなる。

　この時、私は確かに安らぎを感じていた。