大嫌いは恋の始まり

第一章 大嫌いな人を守る理由

ハイエナの再来(3)

「なあユイ？もう一つ確認したい事が……」
　神崎さんが珍しく落ち着きなくそう切り出した時、私のポケットが振動した。

「ん……待って、電話、かかってきたみたい」携帯を取り出して見せる。
　滅多に鳴らないので、その存在を忘れつつあった。

「携帯持ってたのか？だったら早く番号教えろよ！」私の手元を覗き込んで言う。
「違うの、これね、私のじゃないの」慌てて説明する。
　首を傾げながら、バイブし続ける電話を気にする神崎さん。
「とにかく早く出ろ」
　しかし振動はすぐに止まった。「あれ？電話じゃなかったみたい」

　どうやらメールが入ったようだが、操作方法を良く知らない。
　画面を見て固まっていると、神崎さんが困っている私に手を差し伸べた。

「貸してみろ」
　何事もなく操作してメッセージを表示させる。差出人はもちろん新堂だ。
「N三十五、二十六、十三、E百三十九、四十、三十七。何かの暗号か？」
「私にも見せて」

　しばらくして神崎さんが、「NとEは、何かの頭文字かもしれんな」と突破口を開いてくれる。
「新堂先生が、私に訴える事って……」
「何、新堂先生だと？先生から持たされてたのか」
「他にいる？こんな物で私を縛ろうとするヤツが！何かあったら連絡しろって……」
　そこまで口にして、自分があの人に言った言葉を思い出した。

「何かあったんだ。先生があいつに捕まった……。そこへ、行かなきゃ！」
　あのハイエナめ。ついに動き出したか。今度こそ容赦はしない！
「何だって？捕まったってどういう事だ？」
「今噂してた人物の仕業よ。どこまでも憎々しい！」
　私の言葉を聞き、神崎さんが沈黙する。

　再び画面を睨む事数十秒が経過し、ついに結論に至る。

「そうか、座標だわ！北緯三十五度、二十六分、十三秒。東経百三十九度、四十分、三十七秒。神崎さん、地図ある？」
　頷くや座標入りの地図を書棚から出してくれる。
「何でもあるのね！さすが社長室」意味もなく囃し立てる。
　異様にテンションが上がってきた。

「そうするとそこは……本牧埠頭のD突堤、か」神崎さんが地図上を指で示す。「一緒に行ってやりたいところだが、これから重要な会議があるんだ」
「一人で平気。ありがとう。ねえ、車貸してくれる？……返せないかもしれないけど」
「免許取ったのか。構わんよ、好きに使え」

「毎度、恩に着るわ！」
　実はこの時点ではまだ無免許だ。それには触れずに礼だけ言う。

　手際良く裏口に用意された社用車に飛び乗ると、座標の示した場所へと大急ぎで向かった。


　目的地付近に到着し、明かりの漏れる倉庫を探り当てる。
　四分の一ほど開かれたシャッターの隙間目がけて車ごと突っ込む。

　一番奥で拘束されている人影が見えて、その目と鼻の先まで突進し急停車する。

「新堂先生！無事ですか？！」叫びならがドアを開けて飛び降りた。
　辺りに漂うゴムの焼けるような臭いは、私が無謀な運転をしてきた事を物語っている。
「これは驚いた……。派手なご登場だな」
　そう言って私を見上げる新堂を確認する。

　顔には数か所に殴られた痕があるが、大きなケガはなさそうだ。
　すぐに彼に絡みつくロープを解いて解放する。

「いつの間に免許を？……無免許運転か」軽く肩を回しながら不審そうに語る彼。
　私が教習所に通う暇などなかった事を、この人は知っている。誤魔化しようがない。
「今はそんな事どうでもいいでしょ！」
　イラ立ち気味に言い返して、敵の方に目を光らせた。

　一同は呆気にとられた様子で微動だにしない。

「私の、先生に取り上げられちゃって。それ、ちょっと貸してほしいんだけど！」
　一番近くの一人に近づき、拳銃を持った方の手首を掴む。
「何をする！」男は力ずくで私を振り切ろうとする。
　その手首を素早く逆手に捻って銃を奪う。そしてすぐさま投げ飛ばした。

　次に私達に向けられている銃に狙いを定める。
「動かないでよね？死にたくなかったら！」
　そう断った後、片っ端から男達の手にする拳銃を撃ち落として行った。
　的を狙うのは大得意だ。

「お見事……！」新堂が私の拳銃捌きに目を丸くしていた。

　何人かが落ちた銃を拾おうと腰を屈める。
「動かないでったら！」移動しながら立て続けに発砲しては、それを弾き飛ばして行く。
　弾切れになった拳銃を捨てて、弾き飛ばした別のを拾い上げる。
　そして最後に、悪の根源、義男へと銃口を向ける。「今度こそ、息の根を止めてやる！」

「……ユイ！やめるんだ！」思い出したように新堂が叫んだ。
　それを無視して、照準を合わせるために再度グリップを握り直す。
「あんただけは私が殺す」

　銃を取り落とされて呆然とする奴の配下達に、今のところ死人はいない。
　全員の視線を感じる。

「やめろ！」まだ腰を落とした状態で、新堂が再び叫ぶ。
「なぜ止めるの？あなたは殺されかけたのよ！」
　無事を伝えようとしたのか、新堂はふらつきながら立ち上がって主張する。
「私は無事なんだ、もういい！」
　その様子をチラリと見て、腹の底から押し出すように言った。
「良くない！こいつは、何度でも同じ事をするんだから。今のうちに……」

　視線を義男に向け直す。なぜか無言を貫いている義男に。
　たった今、神崎さんの仇である事も判明した。絶好の機会ではないか。コイツは絶対に許さない！

　そんな決意を固めた時、遠くの方からパトカーのサイレンが聞こえた。恐らく呼んだのは神崎さんだろう。
「……余計な事をっ」もう時間がない。
「さあ、警察が来ないうちに、その銃を捨てろ！」私の横に辿り着いた新堂が、拳銃を奪おうとする。
「何するのよ！」

　振り切ろうとしたけれど……。この時、またしても新堂の表情が悲しそうに見えた。
　それはいつもの勝ち誇った顔とは違った。

　近づくサイレンの音もあり、仕方なく銃から手を離す。コンクリートの床に乾いた金属音が響いた。
　その音が合図になったかのように、義男達も移動を始めた。

「さあ、こっちも急ごう！」彼が私の腕を取る。
　突っ込んだ衝撃で無残な姿に変わり果てた車に駆け寄り、助手席のドアをこじ開ける新堂。
「早く乗るんだ！」
　私を中へ押し込むと、猛スピードでその場を脱出したのだった。


　サイレンの音を背後に感じながらしばらく走った後、新堂が声をかけてきた。
「大丈夫か？」

　一度に色々な事が起こりすぎて混乱していたが、この言葉で我に返る。大丈夫かは、こっちのセリフだ！
「先生こそ、ケガは？！」運転席の新堂を見て、改めて問いかける。
「ああ。おまえのお陰で、こうして生きてるよ」
　傷だらけの新堂は、チラリと私の方を向いて微笑んだ。

　それを見て思わず微笑み返す。
「……良かった」私はひどく疲れていた。

　不意に新堂が、助手席で両手を握り締めていた私の方に手を伸ばした。私の両手に自分の左手を重ねる。
　見る見る彼の体温が伝わってくる。冷え切った私の左手は、またも酷く震えていた。

「ありがとう、ユイ」
　あの新堂が嫌味ではなく礼を口にしたというのに、驚く気力もない。
「本当に、ごめんなさい……。私のせいで、あなたを危険な目に遭わせてしまって」
「なぜおまえが謝る？悪いのはあっちだろ。それに危険な目に遭うのには、案外慣れてるんだ。気にするな」
「でも……！」だからって許される事じゃない。

「そんな気遣いは無用だ。それにしても、鮮やかな身のこなしだった。驚いたよ。それと……、射撃、上手いんだな」
「それはどうも」私がそう答えた直後。「慣れては……いないみたいだが」と言いながら、震えが止まらない私の左手を握り直した。

「違う！これは……、寒いから震えてるだけ、だからね？」
　反論しながらも、彼の手を振りほどく力もない。

　ふと、新堂の左腕の腕時計が目に入る。そこには現在地の座標が示されていた。
「あの状況で、どうやって座標を確認したのかと思ったら……」
「簡単だろ？」彼が私から左手を離して腕時計を見せる。「気づいてくれなければ、意味がなかったがね」
　この言葉はいつもの嫌味なのだろうか。そう思いつつも素直に礼を言う。
「知らせてくれて、ありがとう」

「本当におまえに助けられるとは、思っていなかったが……」
「どういう意味？」
「いや、何でもない。独り言だ」

　どうやら新堂は、本気で私に助けを求めた訳ではなかったようだ。
　それを知っても気分は満更でもない。なぜなら、この人の想像を遥かに超える行動を取った自信があったから。少しは見直してもらえただろう。


　こうして大活躍した神崎社長の社用車は、何とか無事に私達をマンションまで運んでくれた。

「残念だが、この車はもうスクラップだな」
　車から降りて、新堂がしげしげと車体を見回す。
「神崎さんに謝りに行かなきゃ……」うな垂れて呟くと、「私が弁償するよ」と彼が言った。
「え？」驚いて斜め上の新堂を見上げる。
「いいんだ。私を救うためにしてくれた事だから」

　新堂の態度が、確実に今までとは違って見えた。けれど今はそんな事を考える余裕もない。
　部屋に入ると、吸い込まれるように闇の世界へと意識を沈めたのだった。


　目が覚めると、新堂の姿はなかった。
　ベッドサイドテーブルに、取り上げられた私のコルト・コンバット・パイソンが置かれていた。
「……やっと戻って来たわね、私の相棒！」喜びでいっぱいになり、それを抱きしめる。

　私が実家を出る時に、師匠キハラがくれた餞別の品。私の初恋の人からの宝物だ。
　そんなコルトを見つめて、しばしキハラとの思い出に浸った後、大判のハンカチで包んで通学用の鞄にそっと忍ばせた。