大嫌いは恋の始まり

第一章 大嫌いな人を守る理由

ハイエナの再来(2)

　良くなったり悪くなったりを繰り返す体調と日々戦う私だが、主治医の態度がやや軟化してきた事には、正直ほっとしている。
　理由は全くもって不明だ。あの男の中で何が起きたというのか？まあ何だっていい。少しでも患者に寄り添える医者になってくれたなら！

　今日は体調も良く、久しぶりに中里さんの研究所に足を運んでみる事にした。
　医学部時代の同級生（！）であるという彼ならば、新堂について何か知っているかもしれない。

　通い慣れたルートで研究所に向かい、到着する。

「こんにちは！」
　私の姿を見た中里さんは、なぜかとても驚いた顔をした。
「朝霧……。何しに来た？」

「何しにって、随分冷たいのね。来ちゃいけなかった？」
「ああその通りだ。もうお前は使わない」
　仕事の申し込みに来た訳ではなかったが、こんな言い草に少々イラ立つ。
「何よ、まだあの事気にしてる？あの治験が上手く行かなかったのは、私のせいじゃないでしょ！」
　まあ結果的に義男にも狙われた訳だが。

「その件は関係ない。個人的な理由だ。その前に、この間は悪かったな」
「私の方こそ、元身内が迷惑かけたわね」
「勝手な話だとは思うが、もうお前とは関われないんだよ」
「どういう意味よ？」
　会う事は禁じられていると、留守電のメッセージにあった件か。

「新堂との交換条件でな。助ける代わりに、二度とお前と関わるなと言われたのさ」
「助ける代わり？あの人、もしかして……お金を請求しなかったって事？」
　この問いに中里さんが頷く。
　信じられない！それに、私と中里さんの関係を絶ちたい理由は何なのか。

「そんな訳だから、悪いんだが、もうここへは来るな」
「……仕事の話じゃなくても？」
　中里さんは私を見つめて何か言おうとしたが、すぐに口をつぐんだ。

　しばらくして、背を向けると言った。「俺達に仕事の話以外、何かあるか？」
　この言葉には悲しくなった。本心なのだろうか……。中里さんとのお喋りは、結構楽しめていると思っていたのに。それは私だけじゃないはずだ。

　新堂の事を色々聞き出してやろうと思って来たのに、もうどうでも良くなってしまった。
「分かった、もう来ない。それじゃ最後に一つだけ。そのアメ、一個ちょうだい！」

　また一人、新堂のせいで味方が減った。



　二学期も終わり冬休みに入った。そんな年明け早々のどんよりとした寒いこの日、突然神崎さんに呼び出された。
　話はひと月ほど前、神崎さんと食事中に私がレストランで倒れた日の事だった。
　中里さんを救出した際、私は義男の右手の甲に傷を負わせた。

「あの夜、医務室にお前達を残して社長室に行った。すると突然親父が現れた。右手を痛そうに庇いながら、バカ娘がどうとか罵る。その割に不思議な事に機嫌がいい。不可解な話だろ？」
　あの日、神崎さんの父親、神崎龍造も右手にケガをしたらしい。
　奇遇ね。うちの父親もケガしたのよ！と心の中で返す。

「ケガして帰ったのに機嫌良かったの？」確かに変な話だ。「名誉の負傷だったとか！」
　こんな私の発言に何も言ってくれない。
　ここで先ほどの話を思い返して気づく。「ちょっと待って。今娘って言ったよね？神崎さんって女の兄妹いたんだね」
　口を閉ざしたままの神崎さんはただ私を見るばかりで、やはり何も言わない。

「ねえ神崎さん？どうし……」ここまで言って遮られる。「妹がいる。今目の前にな」
　何を言われているのか分からず、目を瞬く。

「俺とお前は、異母兄妹だ」
「は？また、そんな冗談言って！」彼は静かに首を横に振るだけ。
「ウソ……私の、兄？あなたが？」
　目の前の顔を改めて眺める。自分とは似ても似つかない顔立ち。それに義男とも全然似ていない……と、その前に私達は父親が違うではないか？

「単刀直入に言う。朝霧義男と神崎龍造は同じ人間だ」
　神崎さんがデスクトップパソコンに向かい、何やら入力している。
　画面をこちらに向けて言った。「これが神崎龍造だ」
「え……？それ、義男じゃない」その画像は間違いなく朝霧義男だった。

　そしてすぐにパソコンの電源を落とした。
「こんなのはどうとでも操作できる」

「それって、義男が神崎龍造に成りすましてるって事？」
　そうすると、本当の神崎龍造はどこへ行ったのだろう。もしや殺したのか……。
「俺が生まれる前から入れ替わっていたのは間違いない。俺とあいつのＤＮＡは一致した。つまり正式に親子関係にある」
「調べたの！」

　さらには、現在の神崎コーポレーションの富は義男が築き上げたとの事。どうせ汚い金を注ぎ込んで事業を拡大させたのだろうが。

「俺は子供の頃に実の母親から引き離された。今のは継母だ。子供ができなくて俺が引き抜かれたんだ。そして実母は、その後すぐに死んだ」
　出会った頃に言っていた、母親が殺されたという話を思い出す。つまり、義男に殺されたという意味になる。知ってはいけない何かを知って殺された？

「全てを知った時には手遅れだ。もう聞きたくても聞けない！真相は闇だよ」
「真相は、義男に問いただせばいいじゃない！」
　他人の戸籍を買って二役を演じている。全ては金のために違いない。
「それを暴けば、神崎コーポレーションは終わりだ。このままでいい。俺はあいつから全てを奪い尽くす。……ようやくここまで来たんだ」

　言い返せなかった。それは神崎さんの燃えるような瞳を見たからだ。憎しみも何もかもをみなぎる野心に転換させて、冷静な思考で物事を見極める。
　兄との器の差を思い知らされた気がした。十二歳の年の差はこの際関係ないだろう。
　いつか私も、怒りや憎しみに負けないこんな強さを持てる日がくるだろうか。

「でも、どうして今、教えてくれたの？」
「ああ……。あのケガを負わせたのがお前だとすれば……」
　ここで頷けば、私が銃を撃った事が分かってしまうかもしれない。私が倒れたあの日、神崎さんがバッグの中のコルトを見てしまっていたなら……。
　この期に及んで、どう答えるべきか迷った。

　けれど今の彼からは、私を責める様子は微塵も感じられない。コルトを見ていないのかもしれないとの淡い期待が広がる。

　何も言わない私に、神崎さんがため息の後に話を再開した。
「済まん、ユイ。隠していて悪かった。大垣が全て調べていたんだ」
「全て……、って？」それは、私の悪事が全て知られてしまったという事か？
　これには心臓が止まりそうになる。一転して奈落の底に沈んだ気分だ。

　神崎さんは私の質問には答えず、こんな事を言った。
「あんな親父に振り回されて、可愛い妹が悪の道に足を踏み入れようとしている！そんな事になるくらいなら、全てを明かして阻止しようと思った」
　この言葉で、私の悪事は知られていないという事が判明した。まだ私が踏み止まっていると思っているようだ。
「神崎さん……」

　そして次の口調は砕けた感じで、さらに緊張の糸が緩まる。
「大垣に調べさせた本当の理由は、俺に見合った妹かどうか見極めたかっただけ……なんてな。上から目線だったな、済まん。俺はそんな立派な人間じゃない」
　それで会ってすぐの頃に、合格だ、とか呟いていたのか。
「何言ってるの？立派な社長さんじゃない！神崎さんは、一般庶民には雲の上の人よ」
「だよな。社長って肩書は結構気に入ってる」と悪戯っぽく笑う神崎さんに釣られて笑った。

「ねえ？全て調べたなら、なぜ女子高生って気づかなかったの？」
「あいつの言う全ては、抜けてるって事だろ。元々大垣は、調べ物は得意分野じゃないからな。大目に見てやれ」と私の肩を軽く叩いて笑う。
　大垣が報告した内容はどういうものだったのだろう。そんな疑問が湧いたが、ここは深追いはよそう。

「なら、大垣さんの得意分野って？」調子に乗って問いかける。
「それはもちろんアレだろ」と返され、「やっぱり？アレだよね～！」と応じる。
　アレ、が何かは良く分からないが！

　諸々の重い話をすっかり棚に上げて盛り上がる。何にせよこういう時間は文句なしに楽しい。さすがは血を分けた兄妹、気が合うのは当然だったか。

　一気に力が抜けた。「そっかぁ。始めから妹って気づいてて、私に近づいたのか」
　未成年ながら、勢いでウイスキーをがぶ飲みして悪酔いしたあの夜。自分から神崎さんをベッドに押し倒した。その相手が腹違いとはいえ兄だったとは！
「だから私に何もしなかったのね」
　先に唇を重ねたのは私だ。彼は恐らく一度だって手を出していない。相当酔っていたはずなのに！

　神崎さんは何も答えない。つまりイエスという事だ。
　そもそも、全くの他人に何千万も貸してくれる訳がない。どうして気がつかなかったのだろう。

　神崎さんが私を真っ直ぐに見る。
「なあユイ。これからも、変わらず俺達の交友関係を継続させるのは可能か？」
「交友関係？」
　そこでふとある事を思い出した。「そう言えば私、すでに朝霧義男とは親子の縁切ってるんだった」もちろん正式にではないが。

「だから残念だけど、あなたとも兄妹じゃないみたい。交友関係、継続ね！」
　例え異母兄妹と分かっても、私達はその関係に縛られたくない。それが義男の呪縛のように思えたのかもしれない。これは私の想像だが。

「良かった」
　神崎さんが私を引き寄せて、優しく髪を撫でてくれた。

「俺には、心を許せる人間はいなかった」
　不意に神崎さんが語り出した。どこか悲しげな表情で。
「親父に愛情を感じた事など一度もない。不正を知ってからは尚更な」
　これには透かさず相槌を打った。「あんなヤツを好きになる人間なんていないわ！お母さん達は、どうしてあいつなんかと結婚したんだろうね」

　神崎さんが軽く笑って肩を竦めた。

「実母と引き離されてからは散々さ。継母には嫌われ、父親には厳しく当たられる。友と呼べる連中も皆ライバル。こんな敵ばかりに囲まれて育った」
　一度頷いて、静かに話の続きを待つ。
「お前という妹の存在が明らかになった時、例え腹違いであれ、味方を見つけた心境だったよ」神崎さんがやや体を離して、私の方を覗き込んで微笑んだ。

「こんな私でも？神崎さんの味方に、なれてるかな」
　たくさん支えられてきた私が、この人の力になっているのなら嬉しい事だ。けれどそんな自信は全くない。
　だが神崎さんは言った。「もちろんだ。お前と共に過ごすうちに良く分かった。ユイにはそれだけの価値がある。自分を卑下するんじゃない」

　こんな大それたお褒めの言葉をかけられ、気恥かしくなっておどける。
「それって、大金をはたいても構わないくらい？」
「その通りだ」と神崎さんは笑った。
「ああっと！忘れてない？私、妹じゃないからね？」
「ああ……そうだったな」

　それからしばらく、沈黙の中でお互いの息遣いだけを感じて、時が過ぎた。とても心地良い時間が。

　私達の共通点があの憎き義男だというのは、やはり気に入らないところだが、ここに同じ血が流れているという事実は、どこか尊く思う。
　この人は私にとっても大いに頼りになる味方だ。きっと出会った時から、心のどこかではすでに感じ取っていたのかもしれない。