大嫌いは恋の始まり

第一章 大嫌いな人を守る理由

ヤミ世界からの使者(3)

　翌日、私はとある会社の前にいた。
　目前にそびえ立つビルを見上げながら、電話ボックスから電話をかける。実は私はまだ携帯電話を持っていない。

「もしもし。社長にお話があるんだけど、いらっしゃいますか？」
『失礼ですが、どちら様ですか？』
　電話越しから、例の秘書と思われる男の低音が響く。

　今連絡を取ろうとしているのは、お察しの通り神崎社長だ。

「ア・イ・ジ・ンっ」精いっぱいの色っぽい声を出して言ってみる。
『……少しお待ちください』
　こんな大胆発言に動じる事もなく、太い低音でそう返された。

　秘書の大垣がどう取り次ぐのかを想像して、笑いが堪えきれない。電話ボックスで一人笑う姿は、きっと不審者に見えた事だろう。

　少しして、神崎社長の声が聞こえてきた。『もしもし、神崎だが。ユイか？』
「ピンポーン！分かっちゃったか」ちょっぴりつまらない。
『久しぶりだな。バイトはもう辞めたらしいな』
「ええ。ちょっと忙しくなってね」

　受験生だから、と言えたら一番良かったのだが、理由は全く別のところにある。

『会えなくなって寂しいよ』
　何も聞かずにこう言ってくれる彼が、堪らなく素敵に思えた。
『で、公衆電話みたいだが、どこからかけてるんだ？』
「実は、会社の前の電話ボックス」
『何だよ、早く言えよ！今下に行くから』そう早口に言うと、電話は切れた。

　神崎さんはすぐにやって来た。社長が突然一階ホールに現れた事に、周囲の社員達が慌てている。

「ユイ！」
「ごめんなさい、わざわざ来てもらっちゃって。お仕事の邪魔したんじゃ……」
「ちょうど手が空いたところだ。気にするな。それより……」
　神崎さんは私の顔を間近で見つめる。

「あっ、ねえ！今夜、時間ある？」急いで顔を反らして話題を振る。
　貧血は一晩では治まらない。私の顔色はまだ良くないようだ。

「俺は構わんが、お前の体調の方が……」
「私は平気！昨夜あんまり寝てないだけ。これから帰って寝るもん」
「そうか。では、いつもの店で会おう」

　こうして無事に約束を取り付けたのだった。


　そしてその夜。いつものバーで飲んでいる。もちろん私の飲み物はノンアルコールだ。

「神崎さん、何も聞かないのね」
「金の事か？」グラスを片手に答える彼。
「ええ。こんなに大金、高校生に簡単に渡していいの？」
　結局、またこの人に頼ってしまった。もちろん借りたのだが。
　その額何と二千五百万円！私の手にはその額が記入された小切手が握られている。

「金で解決できるなら、喜んで手を貸す。その程度の額は俺にとっては大金ではない。だが……学生が何に使うかは、気にかかるところだな」
　悪い事をする訳ではない、そう断言する事はできない。新堂との契約が犯罪なのは間違いないのだから。
「絶対に返すから！ごめんなさい、こんなお願いできるの神崎さんしかいなくて」これだけ伝える。

「返さなくていい。言っただろ、そんな額はどうって事ないって？」
　こんなセリフに唖然としつつも、「でも、そういう訳には……！」と食い下がる。

「この話は終わりだ。それよりユイ、やっぱり顔色が悪いぞ。風邪でも引いたんじゃないのか？」と顔を覗き込まれる。
「そ、そう？風邪は引いてないと思うけど……。気のせいじゃない？慣れないファンデーションなんか、塗ってみたせいかも」
　血を売って貧血になったなどとは絶対に言えない。

「ふうん、そうか。高校生のクセに、化粧なんて生意気だな！」
　ようやく私から目を反らしてくれた。
「このくらい、今どき皆やってるよ？」今度は私が彼の顔を覗き込んで答える。
「そんな事しなくても、ユイは可愛いよ」

　久しぶりに可愛いと言われて照れた。自慢じゃないけれど、これでも幼い頃は良く言われたものだ。

「本当にお前は俺の……、いや。お前の力になれるなら、惜しむものなど何もない」
　途中、言葉を濁しつつ彼がそう呟いた。
　こんな言葉をかけられたら、好意を持たれていると思ってしまうではないか？

　でも私は今、赤尾先輩とお付き合いしている訳で、心境的には複雑だ。例えその交際が、ほぼ自然消滅の方向にあったとしても……。
　一度に何人もと付き合えるほど器用じゃない。私の心は揺れ動いた。

「神崎さん、ホントにありがとう。これで最後だから、こんな事頼むのは……」自分に言い聞かせるように口にする。
　この人は私が五千万貸してほしいと言えば、すんなり出してくれたのだろう。でも、それでは意味がない。少しでも自力で稼がなければ。

　あの冷徹な男を必ず見返してやる。こんな学生の私でも、死ぬ気で向かえば成し遂げられるのだ。泣き言など言うものか！
　思い知らせてやるのだ。人が生きるという事の重みを！

「俺は頼ってくれて嬉しいけどな」
　何も知らない彼は、グラスを片手に微笑んでいる。

「本当に、絶対借りは返すからね。お金を受け取ってもらえないなら、ボディガードでも何でもするし！」
「お前がボディガード？冗談だろ！俺はそんなに弱く見えるか？」
　私は彼をまじまじと見つめた。
　この人を打ち負かす事は容易いはずだ。私の強さを知らなければ、小娘相手に本気で向かってくる男はいない。先手必勝だ。

　私はあらゆる技術を身に付けている。それは幼い頃から叩き込まれてきた、格闘技や護身術だ。中学に入ってからは射撃や語学も学んだ。高校生になって、ヘリコプターや船舶の操縦まで覚えた。

　なぜそんな事ができたかというと、朝霧家は広大な敷地を有していて、敷地内には射撃場やトレーニングスペース、ヘリポートまでがあったからだ。
　義男がライフルの免許を所持しているため、射撃場もある。その弾丸の保管庫や武器庫など、様々な倉庫があって探検するには持って来いだ。そのほとんどは違法なシロモノなのだが。

　もちろんヘリコプター完備、専属のパイロットも雇っていた。罪が暴かれた暁には、いつでも逃避行できるように？そんな義男の魂胆が見え見えだ！
　そのだだっ広い敷地で、中学の頃から車を乗り回していた。だから高校生にして、すでに車の運転などは余裕だった。

　これらを指導してくれたのは、私の最愛の師匠、キハラ・アツシ。
　彼は義男が雇う従業員（組員？）の一人で、年は神崎さんくらいだと思う。身長百八十センチを有に超える色黒の男だ。
　様々な言語を操り、何でもできてめっぽう強い。

　そんなキハラは、義男にとても気に入られていたようで、ヤクザ家業の他に私の教育係という名の監視役を任されていた。
　それはまさに適任で、私がどこに逃げ隠れしようとも、容易に見つけ出されてはあっさり連れ戻されてしまう。

　最初は嫌で逃げていたのに、それがいつの間にか……と、この辺の話はまた後ほど。

　〝売られたケンカは買え〟というのも彼の教えだ。煙草の吸い方（！）も教わった。
　これについては口外せぬよう、固く口止めをされている。
　こんな私達は、最高の師弟関係だった。去年私が家を出た時に、キハラも朝霧家を離れたらしい。
　詳しい事は知らされておらず、それ以来この愛しの師匠とは会っていない。


「おい、そんなに考えるなよ！」神崎さんの声で現実に引き戻される。
　いつまでも黙り込んでいる私に、痺れを切らしたようだ。

「……え？ああ、ごめんなさいっ！で、何だったっけ」
「俺が軟弱な男に見えるのかって話だろ」
「そう、そうだった！ねえ、神崎さんて、何かスポーツしてるんでしょ。背も高いし、バスケとか？」

　私の方が強いという意見は言わずにおく。この人が弱く見える訳ではないから。
　出会った夜、ホテルの部屋で上着を脱いだ時の彼を思い浮かべて思う。

「球技はあまり得意じゃない。俺は断然、こっちだな」
　彼はそう言って、座ったままシャドーボクシングをして見せた。
「なるほど、そっちね！」
　思わず納得。機敏そうな身のこなしや立ち居振る舞いが、それを表していたからだ。
「ケンカには自信があるんだ」悪戯っぽい目になって言う。

「ふふっ！そっか。なら他に何か、私にできる事は……」
「こうやって付き合ってくれるだけで十分だよ」

　彼の肩が私の肩に触れて熱が伝わる。私達は顔を見合わせて笑った。


　こうして手に入れた大金は、見舞いがてら母の病院へ運んだ。
　母を個室に移してくれた事が役に立った。何しろこの部屋にはたくさん収納場所があるのだから！

「ごめん、ここに置かせといてね……」

　母が眠っている隙を見て、病室に備え付けられた一番奥のロッカーに札束入りのバッグを押し込む。
　神崎さんが用意してくれた、見るからに大金が入っていそうな（！）シルバーのアタッシュケースから、カジュアルなバッグに詰め直すのも忘れずに。
　そこに私の全財産の五十万と先日の五十万、そして口座から早速下ろした四百万も一緒に入れた。これでトータル三千万。あとひと分張りだ。

「ユイ……？来てたの」
「っ！お母さん！ごめん、起こしちゃったね」
　口から心臓が飛び出そうになりながらも、平静を装って答える。

「いいのよ、むしろ起こしなさい。あなたが来てくれてるんだったら、会いたいから」
　そう言った母の笑顔は神々しく、何だか後ろめたい気持ちになってしまう。
「うん……。ねえお母さん、もう少し頑張ってね。絶対に病気、治してあげるから」
「あら。ユイがお医者さんになってくれるのかしら」楽しげに言う。

「まさか！ムリムリ！言ってるでしょ、私、お巡りさんになりたいんだってば」
　幼い頃から不正を正す正義の味方の警察官に憧れていた。
　本気で採用試験も受けようと思っている。父親を調べられたら即不採用だろうが。

「ああそれと、私の私物、そこに入れさせてもらってるけど、気にしないでね」ここはなるべくさり気なく言う。
「ええ、どうぞ。私一人には広すぎる部屋だもの。ご自由に使ってくださいな」
　予想通りの答えが返ってきてほっとする。

　これで当日私が運べなくなっても大丈夫だ。

「あ、そうだお母さん。学資保険、満期になったって。お父さんが振り込んでくれたよ。そんなの掛けててくれたんだね。ありがとね」
「え？何の事？」ポカンと目を瞬く母。

「やだ！四百万も掛けてくれたんでしょ、大学に行かせたかったとか」
　しばし沈黙する母だったが、「……あの人ったら」と小さく呟いた後、やがて朗らかに笑って口を開く。
「ああ、そうだったわ。大学に進むかはユイの自由よ。私達は何も強制しないわ」
「え……何？あのクソ親父、何かしたの？」

「ユイ！またそんな言葉を使って。いけません」
　突然のお叱りの言葉に肩を竦める。
　結局母はその後何も語らず、この件に義男が関与していたのかは分からず仕舞い。

「それよりユイ？何だかあなた、顔色が良くないわ。どこか具合でも悪いの？」
「ええっ？そんな事ないって！ちょっと……生理痛が酷いだけよ」
　事情は違えど貧血には間違いない。体調が完全に戻るまでには、三週間くらいはかかると言われた。

　私が今している事を母が知ったら、さぞ悲しむだろう。けれど手段を選んでいる時間は、もう残されていない。