大嫌いは恋の始まり

第一章 大嫌いな人を守る理由

2.大きなアメ玉を頬張る男(1)

　貯金もついに底をついてきた。

　この夏休み中に、もっと収入の良いバイトを見つけなければ……という事で、私は意を決して裏ルートでの職探しを始める事にした。
　裏ルートというのは、大嫌いな父の会社絡みでという意味だが、それはもはや犯罪に近い行為となる。

　何しろ父、朝霧義男はいわゆるヤクザの親玉で、裏の世界では名の知れた悪党だ。
　麻薬の取引から不法な武器や臓器売買、それに絡む殺しに至るまで、儲かる事なら何にでも手を出しているまさに金の亡者！
　捕まらないのが不思議なくらい。もしかすると、警察にコネがあったりするのかもしれない。


　昼前からすでにうだるように暑いこの日、およそ三十分ほど電車に揺られて、ようやく目的地に辿り着いた。
　林になっているお陰で、ここは暑さが少しだけ和らいでいる。
　一息つきながら辺りを見渡す。

　私は今、薄暗い林にひっそりと佇む、小さな研究施設の正面入り口に立っている。

「こんにちは～、どなたかいませんかぁ？」ボタンを押しながらインターホン越しに声をかけるも、反応がない。
「おかしいな……ここで間違いないと思うんだけど」
　門に掲げられている〝中里新薬研究所〟という名称を改めて確認する。
　額の汗を拭って再度インターホンを押すも、静まり返った敷地内は何の動きもない。

　一歩下がり、二階建ての建物を見上げる。「留守、かな……」

　諦めて引き返そうとした時、インターホンから男の声が聞こえた。『誰だ』
　慌てて振り返る。
「あの！朝霧です。先日お電話で申し込みを……」最後まで言う前に遮られ『ああ、アンタか。ドアは開いてる、入ってくれ』と男が言った。
「はい！……何だ、開いてたの」

　重いドアを開けて中に入ると、建物内はさらに暗く感じた。その何とも言えない雰囲気の中、不安は一気に高まる。
　闇の求人広告の中から、この〝若年女性急募〟に飛びついたのは、何しろ報酬が桁違いだったからだが、ちょっぴり後悔し始める。

　中はひんやりしていて、大の苦手な消毒液のような臭いが立ち込めていた。それも病院のものとはどこか違うようで、思わず生唾を飲み込む。

「失礼しま～す……」
　指定された部屋に入ると、白衣姿の男が回転椅子をクルリと回して私を見た。
「ようこそ。待っていたよ、朝霧ユイさん。中里だ、よろしく」
　中里という男は、声から想像していたよりも強面ではなかった。
　研究者にありがちで陰気な感じだが、顔立ちは整っている。髪がボサボサで清潔感がないところが残念だ。

「そこへ掛けて」
　示された椅子に座った私を、マジマジと眺め回す中里。
「あっ、あの……何か？」
　私は白衣が苦手だ。異様なプレッシャーを感じて、嫌な汗が背中を伝う。

「君は……本当に二十代か？」履歴書に目を通しながら尋ねられる。
「ええ二十一歳ですよ。何なら免許証でも確認します？」
　高校生など間違っても採用されない。そう分かっていたから、またも虚偽申告だ。もちろん免許証なんて持っていない。

「いや失敬。そこまでの必要はない」
　男の納得した様子に、心から安堵した。
「それで、君のような若い女性が、この手の仕事になぜ興味を？」再び紙面に目を戻して質問を続ける。
「新薬の開発に貢献したい、なんて言った方がいい？」

　私の返答に驚いたのか、中里が顔を上げた。
「はっはっは！面白いな、君は。気兼ねはいらん。本音を言ってくれればいい」
「なら。もちろんお金のため。他にある？」さらに続けて「いろいろ掛け持ちしてるの。合間にできたら一石二鳥ね」と調子に乗って答えた。

　すると途端に中里から笑顔が消えた。
　恐怖に押し潰されそうになりながらも、平静を装って足を組む。顎を持ち上げて不安な気持ちを封印し、返答を待つ。

「申し訳ないが、そんな片手間にできるほどこの仕事は甘くはない」
「えっと……あのっ！」
「そのくらい分かるだろ？でなきゃ、一回の報酬に三十万も払う訳がない」

　ここへ来て、初めて恐ろしさを感じた。自分の浅はかさを思い知らされる。

「こちらは決して強制はしない。嫌ならやめてくれて結構だ」黙り込む私に畳みかける。
　ここまで来て引き下がる訳には行かない！「やめません！掛け持ちはやめます、もっと詳しく聞かせてください！」
　私は改めてこの仕事に立ち向かう決意を固めた。

　その後より詳しい内容が伝えられ、この日いくつかの検査を受ける事になった。
　どれも大した検査ではなく、すぐに終わる。

「最後に採血をする。腕を出して」空の注射器を構えた中里が言う。
「え……。注射は苦手なんだけど！」
　本当に注射というものが嫌いだ。白衣も医者も大嫌いなのだが。それなのにこんなバイトなんて？我ながら無謀だ。

「注射じゃない、採血だ」
「針を刺すのは一緒でしょ！」両腕を隠して騒ぐ私に「なら、やめるか」と中里が言う。
「もう……っ！やめませんってば。やってください！」
　観念して右腕を差し出し、きつく目をつぶる。

「待て。……そっちの腕を出してくれ」なぜか、掴んだ右腕を離してそう言う。
「何でよ」
「血管が細すぎる」
　そんな事を言う医者に初めて出会った！
「そうかしら」自分の右腕を眺めながら呟く。

「言っただろう、俺は研究者で、医療行為はしない。わざわざ面倒な事はしない主義なんだ」終始ぶっきら棒の中里。
「何それ！先が思いやられるわ……」


　こうして三日後。再び中里の研究所を訪れる。

「朝霧さん。おめでとう、健康面では問題ない。ただ……」
　健康面には自信があったので当然の結果なのだが。
「ただ、何？」私を見て口籠もる彼に、強気で聞き返す。

「君の血液型が、少々引っ掛かってね」
「確かに私はRHマイナスよ。でも、それほど特殊っていうのでもないでしょ」
「ああ。二百人に一人はいる計算だな」表情を変えずに答える。
「で、何が引っ掛かるっていうの？」

　幼い頃から、ケガにだけは注意するようにとは言われてきた。それが何か影響するのか。だとしたら予想外だ。

「まあ……いいだろう。合格だ」中里が考えた末に言った。
「それは良かった。是非お願いします。今すぐにでも！」安堵の息と共に答える。
　そんな私を、中里が無表情で見つめて言う。「最後に一つ、確認事項がある。とても重要な事だ」
「何ですか？」まさか、死ぬ覚悟でも聞かれるのか？

「この行為は、少なからず君の将来に影響を及ぼすだろう。特に、不妊になる可能性などだが……」
　言いにくそうに話す中里をよそに、「それなら問題ない。そういう平凡な幸せを望んでないから」とすぐさま答えた。
　十代にして、すでに人並みの幸せなど求めていない。その理由はもちろん私の実家、朝霧家にある。

　彼は目を細めただけで何も答えなかった。

　しばらくすると、中里は私に背を向けて引き出しから何かを取り出した。下を向いて何やらしている様子。
　横から覗き込むと、大きなアメ玉を口に放るところだった。

「お前も、……食うか？」私の視線に気づいて聞いてくる。
「遠慮するわ」
　この大事な話の最中にそれ？空気の読めない男！そう罵りたい気持ちでいっぱいになるも、体中の力が一気に抜けた。

　彼からは終始、口の中でアメ玉が転がるコロコロという音が聞こえる。
「で。ど、う、な、の！」
　堪り兼ねて声を荒げると、ようやく振り返って彼が立ち上がった。
　その頬は、アメ玉が作る膨らみでおかしな具合に変形していて、思わず噴き出してしまった。
「ぷ……っ！ねえ、ふざけてるの？」笑いながらも、次第にイラ立ちが募って行く。

「いいあ。まっかく。おえはちゅねに、しんけんら」
　確かにその表情は真剣そのもの。でも、デカいアメ玉のせいでちゃんと話せてない！
「そえれ、げんじゃいのしごろは？」
　話題が質問に変わるも、やっぱりちゃんと話せていない。

「仕事？」自分が二十一歳と名乗った事をうっかり忘れていた。
「掛け持ち、の件なんらが」
「ああ……それね！問題ない。宣言通り辞めてきた」
　レストランのバイトは早々に辞めた。学業の方は辞める訳には行かないが。

「結構。であれば、もんらいは特に……」
　彼が話している途中に割り込む。
「確認だけど、もしかして毎回血液検査とかやるの？」恐る恐る尋ねた。
　この人に毎回注射されるのは遠慮したい！
「注射はきらいらったな。じゃあ、やっぱりやめるか？」

　一瞬無言になる私に、「子供じゃあるまいがね」と吐き捨てるように続ける。
「やめないってば！ただの確認よ！」

　マズイ。こんな調子じゃ二十一歳には見えないかもしれない……自分の言動を思い返しては反省するのだった。