久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

第伍話──箪笥

【拾】真実の先

　刑事の名は、佐伯さえきというらしい。歳の頃は四十手前、強面こわもてで肩幅のいかつい、殺人課のベテラン刑事である。
　そんな彼も、怪盗団を靴べら一本で退治した女豪傑の存在は耳にしていたらしく、桜子がその本人と分かると、途端に態度を改めた。

「刑事さんは、よくこちらに来られるんですか？」
　桜子が尋ねると、佐伯刑事は素直に答えた。
「捜査の進捗を聞かせてくれと言われているのでな」
「あのお屋敷には入った事が？」
「玄関先までだ」
　彼はそう言ってから、零に目を向け小声で呟く。
「……実を言うと、おまえの言う通り、犯人像として彼も疑うべきだと俺は思う。だが生前、久世伯爵は内務省に影響力を持っていてな。そのご子息を疑うとは有り得ないと、上から捜査を止められてしまったのだ」

　どうやらこの刑事、捜査方針に不満を抱いているようだ。これは使えるかもしれない、と零は思った。

「しかし、外から見ただけでも分かりますよね、あの屋敷の荒れよう。内務省にまで顔の効く伯爵閣下のご子息に、手を差し伸べる方はおられないのですか？」
　零が焼き団子を佐伯刑事に差し出すが、彼は「賄賂に当たりかねない」と制した。かなり堅物なようだ。
「自分で断ったのだ。まるで世捨て人のように、人との関わりを断っている。愛する妻を亡くした心痛というのは分かるが、度を越しているように思える」
　そう言って煎茶を啜る佐伯刑事を横目に、零は焼き団子を手に取る。
「結婚されて間もないでしょう。ご心痛も無理はありません。奥様はいつお亡くなりに？」
「正式には、妻ではないようだ。久世氏の言うところによると、輿入れ目前に病死したらしい」
「病死ですか、それはまた……」

　桜子も、零の持つ皿から団子を取るとパクリと頬張る。
「嫁入り道具も買い揃えてたんでしょ？　それから亡くなったとなると、どんな急病だったのかしら」
「そこまでは聞いていない」
「花嫁の身元は？」
「深川の芸者というところまでは分かったが、ああいうところは身売り同然に来た者も多い。確かな身元は得られなかった」

「という事は、正式な死亡届は出されていない、と？」
　零がそう言うと、湯呑に口を付けかけた佐伯刑事はその手を止めた。
「……おまえ、何を考えている？」
「いや、別に……」
　零は細い目で通りを眺めて、団子の串を弄ぶ。

　明らかに矛盾しているのだ……花嫁が死んでいるのなら、なぜ両親にその事を頑なに隠していたのか。
　しかし、お玉の行方が分からない以上、佐伯刑事の言う事が最も真相に近い気がした。
　この不合理を解明するには、何かが足りない。それは一体何なのか……。

　だが、その辺の事情を知らない佐伯刑事は、少々苛立った様子で煎茶を呷った。
「とにかく、花嫁の死は今回の事件とは関係ないだろう。久世伯爵の事件は物取りによる犯行という捜査方針は変えられないのだ」
「ところで、何が盗まれていたんですか？」
「分からん。酷い荒らされようだったのもあるが、近頃頻繁に家財を売り払っていたために、通いの使用人でも、売ったのか盗まれたのか、判断が付かない有り様だ」
「慶司さんなら分かるのでは？」
「半年前から別居しているから、分からないそうだ」

　佐伯刑事はそう言うと、湯呑を縁台に置いて立ち上がった。
「何故おまえに捜査情報を教えねばならないのだ！　……今の話は誰にも言うなよ」
「勿論ですとも。これでお相子という事で」

　佐伯刑事の背を見送ってから、桜子は零に囁いた。
「聞けば聞くほど怪しいじゃないの。ご両親には花嫁は生きていると言って、刑事さんには死んだって言うなんて。絶対に何かあるわ。警察が役に立たないのなら、私たちが証拠を揃えて、警察に突き出してやりましょ」

　煎茶を啜りつつ、零も思った――警察に突き出すかは別としても、彼には真相を全て明らかにしなければならない事情がある。彼の主の「太乙」が、このまま見過ごすのは許さない。
　この事件の真相は、必ず妖と繋がっている――零にはそんな気がしていた。
　もう一度、あの屋敷を調べる必要がありそうだ。


　◇


　桜子を下宿に送り、事務所に戻った夕方。
　応接のテーブルで、ハルアキは何やらやっていた。
　手元を覗き込んだ零はだが、彼がやっている事を見て呆れた。
「鉛筆占いですか？」
　要するに、紙の真ん中に鉛筆を立て、倒れた方向を見ているのだ。だが、そんな子供騙しをやっているハルアキは真剣だ。
「何度倒しても、同じ向きに倒れるのじゃ」
「…………？」

　彼が鉛筆を立てているのは、見取り図――慶司の住むあの屋敷のものだ。
　ハルアキは、玄関に当たる場所に垂直に鉛筆を立てて指を離す。すると廊下の突き当たりの奥座敷に向かって倒れた。

　そこにあるのは、あの箪笥である。

「もしや、あの箪笥は人目を誘う囮で、他に隠し場所があるのかと思うたのじゃが、そうではないらしい」
「やはり、そこに何かが隠されている、と……」

　空っぽの屋敷。納戸や押し入れに至るまで、生活に必要なものすら何もない。
　そんな中にポツンと置かれた空の箪笥。それに何の意味があるというのか？

　零はハルアキの向かいに座り腕を組む。
「中を見ましたが、空っぽでしたよ」
「中は、な」
　零が訝しい目を向けるが、ハルアキは構わず占いを続ける。
「あの部屋だけ、畳が新しかった。壁の具合も、どうも他の部屋と違う」
「どういう事ですか？」
「あの部屋は、かつて台所であった場所であろう」

　零はハッとした。
「まさか、あの部屋に隠し部屋が？」
　ハルアキはそれには答えず、幼い眉間に皺を寄せた。
「光の届かね地下……あれを隠すには好都合じゃろうて」

　零はゾクッと肩を震わせる。
　考えてはいたのだ……お玉の失踪、慶司の行動、人形師、そして久世伯爵一家の殺害……。それらを繋ぎ合わせると、導き出されるひとつの仮説を。
　しかし、それは荒唐無稽で、余りにも異常だった。だがもし、あの屋敷に隠し部屋があれば、それは紛れもない真実となる。

「行くしかないのでしょうね、もう一度」
　溜息混じりに零が言う。
「次こそは逃げられはせぬ……そなたの使命が待っておるからの」
　ハルアキの口調は容赦がない――つまりその隠し部屋に、あの屋敷が纏う怪異の気配の根源が存在する、と言いたいのだ。

　零はしばらく黙って考え込んでいた。
　やがて、痺れを切らしたようにハルアキが声を上げた。
「今日は土産はないのか？　人に留守番をさせておいて」
「いつもの事でしょう」
　そう返しながらも、零は懐から焼き団子を取り出した。それにハルアキが手を伸ばすと、だが零はスッと引っ込める。
「なぬッ！」
　不機嫌極まりない顔のハルアキを見て、零はニヤリとした。
「もうひとつ、お手伝いを願えませんか？」
「何じゃ、ここから先はそなたの仕事であろう」
「はい……ですが、屋敷の主に居座っておられてはやりにくい。警察を呼ばれては厄介ですので」

　零の手から団子の包みを奪い取り、ハルアキは包みを解く。
「どうする気じゃ？」
「もう一度、変化をお願いできませんか？」
「警官という手はもう使えぬぞ」
「ええ、分かってます」
「誰を何に変化させれば良い？」
「私ではありません。貴方です」
「余か？」
　団子を咥えてキョトンとするハルアキに、零は微笑んだ。
「私になってください」