久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

第肆話──壺

【壱】約束

　――大正十年、桜の頃。

　事務所に戻った犬神いぬがみ零れいは愕然とした。

　全開にされた窓からは涼やかな風が吹き込み、近くの神田明神からのものだろうか、桜の花弁が舞い込んでいる。
　それを指先に取り、フッと吹いて飛ばしたのは、椎葉しいば桜子さくらこ……の姿をした、何者か。

　耳の下で断髪ボブにし、春らしい橙だいだい色のワンピースを着ている。足元は長靴下に革靴。
　いつもの桜子そのままの姿である。

　それを、絶対的に彼女でなくしているもの。
　それは、額の上に生えた二本の角。
　そして、山羊のように横長に収斂した瞳孔と、彼女らしからぬ険けんのある表情。

　これは、まさか……！
　零には心当たりがあった。
　反射的に、扉を入ってすぐ左手の、応接の奥に目を向ける。

　――そこにある扉が、開いていた。

　入口の扉だけではない。納戸となっている小部屋の、雑多なものが置かれた棚の奥。
　金属製の黒い金庫の扉もまた開いている。

「…………」

　ゆっくりと視線を桜子に戻す。
　彼女は悠然と桜吹雪を愉しみながら、口角をニッと上げた。

「――お久しぶりね、式神の形代かたしろクン」


　◇


　その日、犬神零は椎葉桜子と約束をしていた。
　「浅草に活動写真を観に行く」と。
　以前、居候のハルアキを桜子に預けた際、どうしても行きたいと駄々をこねたが、時間がなく諦めざるを得なかったため、その再挑戦に保護者として付き合え、との事だ。

　とはいえ、たまにはそんな娯楽も悪くはない、と思っていたのだが、ハルアキがコッソリと零に耳打ちしたのが、今朝だったから零は焦った。

「……今日はな、あの女子おなごの誕生日じゃ」

　どうやら、桜子の下宿に泊まった際、本人から聞いたらしい。
「どうしてそれを早く教えてくださらなかったのですか？」
　寝間着からシャツに着替えながら、ハルアキはニヤニヤと零を見た。
「そなたなら当然、知っているじゃろうと思うてな」
「知りませんよ！」

　慌てて間借りしている洋館を飛び出すも、時は朝八時。気の利いたものを売る店が開いている時間ではない。
　だが、約束の時間は九時なのだ。のんびりと構えている余裕はない。

　……とはいえ。
「誕生日には、何をすれば良いのやら……」
　祝うべき特別な日、程度の認識はあるものの、このご時世、未だ広く普及しているものではなかった。

　明治に入って暦が変わり、西洋に合わせ太陽暦となったものの、年齢は数え年とする場合がほとんど。つまり、正月に国民全員が一斉に歳を取るのだ。
　だから誕生日を祝う風習は、ごく稀ではあった。

　……しかし、知ってしまった以上、何もせずにおくのは感じが悪い。
　それに、敢えて誕生日という特別な日を、活動写真見物に選んだのには、何か意味があるのではないか。
　零は散々頭を悩ませた挙句、ようやく開いた神田明神前の土産物屋で、桜を象った小さなブローチを買った。

　そして慌てて洋館の自室に戻るも、ハルアキの姿はそこになかった。
　代わりに、窓辺の文机に拙つたない「へのへのもへじ」の落書きが置かれていたのだ。

「…………」
　そこで零はようやく気付いた――ハルアキは零を撒くために、嘘を吐いたのだ。

　つまり、桜子と二人で浅草に行かせようとしている。

「……やれやれ……」
　零は乱雑に束ねた髪をくしゃくしゃと掻き乱す。

　近頃、どうもハルアキに避けられているような、そんな気を零はしていた。
　先日も、彼よりも桜子を頼りにすると拗ねていた。

　これまでの二年間、零とハルアキの二人でやってきたから、そこに桜子が入ったのが、そもそも気に入らないのは分かっている。
　しかしそもそも、零はハルアキの血縁でもなければ、誰かに頼まれて預かっている訳でもない。
　ひょんな事で出会い、それからハルアキが勝手に居座っているのだ。相手は子供――の見た目をしているため、追い出すのも憚られ、仕方なくここに置いているだけだ。
　――ただ、ハルアキが普通の子供でない事は分かっていた。

　今朝の事も、そんなこましゃくれた彼の癇しゃくに、何かが障ったのが原因かもしれないが……。

　しかし、今はハルアキよりも気にせねばならない存在がある。
　ここに来る途中、階段を上がった場所にある柱時計の針は、既に九時を大きく回っていた。
　桜子が事務所で待っている筈だ。彼女まで機嫌を損ねていなければ良いのだが。

　……と、事務所に戻った零は、果たして桜子の姿がある事を認めたのだが……。

　サラリと風に靡なびく断髪から、後ろ向きに捻じるように生えた二本の角に、金色の飾りが付いている。
　その禍々まがまがしい造形に、零は見覚えがあった。


　――悪魔。


　二年前、ハルアキがここに転がり込む原因となったモノ。
　だが、その正体が掴めなかったために滅せられず、壺に封じて納戸の金庫に隠してあったのだ。

　それがなぜ、封印を解かれて、桜子に憑依しているのか？

　桜子の姿をした悪魔は、窓際に置かれた事務机にドカリと腰を置いて脚を組む。
　そして困惑する零の表情を愉しむように口を動かした。

「ねえ、この体の人は、キミの何なのかしら？　恋人？」
「…………」

　零は答えない。
　悪魔は言葉を武器に人の心を操る。余計な言質ことじちを与えてはいけない。

　彼女はそれが気に入らなかったのか、「ふーん」と口を尖らせると、鋭く尖った鋼鉄の色の爪を見せた。
「どうでもいい人なら、こうしても構わないのね」

　悪魔の爪が、桜子の左手首を裂く。
　湧き出した鮮血が肌を伝い、床にポトポトと滴り落ちる。
　零は慌てた。
「待て！」

　悪魔は山羊の目をスッと細め、満面の笑みを浮かべる。

「ようやく気付いたようね。――そう、キミはもう、ワタシには逆らえないの、絶対に」