久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

第参話──九十九ノ段

【廿弐】太乙

　――死を望んではおらぬであろうな。

　ハルアキの言葉への返答を避けたのは、零の心に、否定できないものがあったからだ。

　太乙の僕しもべとして妖と対峙するその苦悶の中で、常にそれを望んでいると言っても過言ではない。

　――自由ならざる身。

　彼もまた、鯉若と同じく、雁字搦めの宿命の中で足掻いている。
　その苦悶を、死によって終わらせられるのならば、どれほど良いだろうか。

　鯉若は、その苦悶を愛に逃げた。
　弟への偏愛という愛情が、彼女の救いであった。

　ならば彼にだって、救いのひとつくらい、あったって良いではないか。

　――記憶にない罪への罰。
　久遠に続くこの牢獄から、逃れるという希望。
　ささやかで朧げな灯くらい、この心に宿しても構わないではないか。

　蜘蛛の脚が動く。踏み付ける一撃を躱し、零は身構えた。
「……ですが、痛いのは嫌です。どうせ死ぬなら、楽な方法でお願いしたいです。それに、死ぬ時は、一緒の約束ですよ」

　漆黒の鞘を構える。そこに収めされた短刀を抜き放てば、だがそれは、三尺を超える大太刀となって現れた。

　――陰の太刀。

　月を切り抜いた色に輝くその刀身に映る零の右目に、太陰太極図が浮き出る。
　太乙の眷属けんぞくとしての証。
　……この印がある限り、彼に、自由などないのだ。

　束ねた髪が靡く。解ほどけ乱れたその色が白へと変化する。
　自我を主に明け渡したその体が、階段を蹴って高く跳んだ。

　投網のように絡む蜘蛛の糸を刃が斬り裂く。
　解けた隙間を抜け、零であったモノは蜘蛛の頭上へ到達する。
　着物をひらめかせ、一閃が凪ぐ。防ごうと構えた黒い脚が斬り落とされ、緑色の体液が舞い散った。

　ガチガチガチガチ。

　怒りに震える八つの目に、もはや花魁の面影はない。
　すっかり蜘蛛に吸収され、本能のままに爪を突き出す。
　それをひらりと躱した体が背後を狙う。黄色と黒の毒々しい縞模様に、刃が突き立てられた。
「――――!!」
　悲鳴に似た空気の振動が耳を裂く。咄嗟に飛び退いたそこに、鞭のような糸が幾重にも通り過ぎる。

　脇を滑る階段に身を置き、彼は大蜘蛛の様子を窺った。
　……だが、斬り落とした傷跡から再び脚が生えるのを見て、再び階段を蹴った。

　流れる階段を飛び移りながら閃く刃は、時に強靭な糸を、時に黒く鋭い爪を弾きながら、碧い空間を舞い踊る。
　大蜘蛛の目はその素早い動きを睨み据え、煌々と光る。

　交わされる殺気の応酬は、だが長くは続かなかった。

　突如、階段の動きが変わった。
　それは、籠を編むように複雑に組み上げられていく。零であったモノを、そこに封じる算段だろう。
　そうはさせぬと、狭められた隙間から彼が飛び出す。――だがそれが、大蜘蛛の狙いだった。

　その刹那、四方から蜘蛛の糸が飛んだ。
　隙なく張られた、鋼のように強靭な鞭撃を避ける術は、彼にはなかった。

　血飛沫が散る。
　鮮やかな着物に包まれた体が分断する。
　腕が飛び、胴が裂け、脚が切断される。

　体から離れた陰の短刀を、大蜘蛛の頭から伸びた白い手が受け止めた。
　その手に導かれるように、肩が、頭が、上半身が、黒い産毛から現れる。

「……残念だよ、一緒に死ねなくて」

　柄を掴んだ腕ごと、月の色をした刃を持ち直すと、鯉若はその刃先で、空間に身を任せる頸を斬り落とした。

　無表情な顔が血で染まる。
　その瞳の中で、太極魚は行き場を惑い、闇に消えた。



　――途端。
　空間に何かが蠢いた。
　階段の裏、彼方の影。
　それは砂浜を洗う波のように、瞬く間に碧を消し去り、空間を満たした。

　靄。

　糸のような靄が渦を巻き、階段を圧へし折り、呑み込んでいく。

「……何？　何なんだい？」
　戸惑う鯉若の手の中で、零の腕が動いた。
　ビクッと手を離し、見開いた目をそれに向ける。そして彼女は息を呑んだ。

　――糸のような靄が、零の体と腕を繋いでいる。
　断ち切らたはずの胴や脚、そして頸も同様だった。
　それはするすると互いを結び付け、やがて何事もなかったかのように、ひとつの体に繋がった。

　……しかし、元の姿ではない。
　毛先が見えないほどに長く髪は伸び、空間を満たす靄と繋がっている。
　鮮やかな着物の色は霞み、白地に裏黒の緩やかな衣装がその身を包んでいた。

「…………」
　呼吸が震える。
　その名は知らずとも、ただならぬ気配を、鯉若は感じていた。

　それは、すっかり繋がった手の内にある陰の太刀の血を払うと、ゆっくりと顔を上げた。

　双眸そうぼうに光る、太陰対極図。



　――太乙。



　あの世とこの世の境界を護る番人。
　言わば、この世に魂ある者全ての監視者である。

　初雪のような濁りのない肌に、凍て付いた水底のように揺蕩たゆたう黒髪。その長い毛先は徐々に色を失い、空間に溶け込んでいる。
　それは、この異空間自体が彼女そのものである事を示していた。
　光も闇もない領域に君臨する孤高の存在。
　その姿に抗える魂など、この世にはない。

　彼女は色のない口を動かした。
「素直にあの世へ逝けば良かったものを」

「…………」
　鯉若は声すら出ない。強烈な圧が、彼女の恐怖を支配していた。
　そんな存在が、なぜ、ここに？
　なぜ、なぜ、なぜ、なぜ……！

　だが太乙は、彼女の混乱した意識になど興味がなかった。
　徐おもむろに手を伸ばす。すると靄が寄り集まり、彼女の、大蜘蛛の体を雁字搦めに拘束した。

「い、嫌……」
　恐怖に震える嘆願は、氷よりも遥かに冷たい声に打ち消された。
「ほう、この後に及んで未だ足掻くか」
　靄――太乙の髪が、鯉若を締め付けた。軋む体に耐えかねて、鯉若は悲鳴を上げる。
　それを見て、太乙は宣った。
「安心せい。楽には消さぬ」

　髪の束が蜘蛛の脚を、一本、また一本と引き千切る。緑の体液は光の粒子と化し、空間に溶けていく。

「止めて……助けて……ごめんなさい……ごめんなさい……！」
　全ての脚をもがれた蜘蛛の体を、髪がぐいと締め上げた。産毛に包まれた腹はひび割れ、体液が噴き出す。
「嫌あああ！」
「そなたが喰くろうた者共も、そう申したか？」
　涙に濡れ震える唇は反論できない。
　太乙は続ける。
「これは罰じゃ。貴様の罪に見合う罰じゃ。受け入れよ」
　縞模様の腹が弾け飛ぶ。凄まじい絶叫にも、太乙は表情ひとつ動かさない。

　大蜘蛛の頭から、ぬるりと鯉若の体が抜け落ちた。
　元の大きさに戻った彼女の下半身は、そこにはない。
　腕で這いずり太乙の足元に平伏した鯉若は、消え入りそうな声で繰り返す。
「ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　その体を白い髪が絡め取り、蓑虫のように、雁字搦めに吊り上げた。
　辛うじて動く目だけを動かし、彼女は細い声を絞り出す。

「あたしは……どうやって……生きれば良かったのかな……」

　太乙はじっと灰色の目を見返し、答えた。
「知らぬ」

　飛沫となり、鯉若の体が飛び散った。

　その欠片が空間に溶け、消え去ったのを見遣り、太乙は太刀を鞘に収めた。