久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

第参話──九十九ノ段

【拾肆】行先

「……うわっ!!」
　背中からドスンと落ちて、ハルアキは悲鳴を上げた。……この式神の、術者扱いの乱雑さも、彼は苦手なのだ。

「キャッ！」
　同時に桜子も落ちる。

「何？　何が起こったの？」
　彼女は腰を擦りながら身を起こし、素っ頓狂な声を上げた。
「嫌だ、ここ私の部屋じゃない」

　そこ言葉に、ハルアキは周囲を見渡した。
　四畳半の部屋、小さな卓袱台ちゃぶだい、安物の戸棚、壁際に畳まれた煎餅布団。
　生活感溢れる空間である。……ただ、女の部屋というには少々侘しい。

　だが今は、そんな事はどうでもいい。
　天空の術は成功した。――と同時に、桜子の祈念は的外れであったのだ。

　ハルアキは立ち上がると、桜子を怒鳴りつけた。
「たわけ！　そなた、早く家に帰りたいと願ったであろう！」
「は？　私はちゃんと、花魁の事を知ってる人がいる場所に行くようにって念じたわ！」
「ならなぜそなたの部屋に来たのじゃ！」
「知らないわよ！　そもそも、なんでさっきまで料亭にいたのに、私の部屋にいるのよ！」

　桜子も立ち上がる。そして腰に手を当て、ハルアキを睨み下ろす。
「――それに、この下宿、男子禁制なの。摘まみ出されるのと叩き出されるのと、どっちがいい？」

　ヒイッ、と、ハルアキは一歩退がった。子供の身。腕力では桜子に勝てる気がしない。
「とにかく……」
　桜子は部屋の中央に卓袱台を持ってくると、ハルアキに座布団を渡した。
「説明は後でいいわ。――これからどうすべきか、考えましょ」

　卓袱台越しにハルアキと桜子は向き合った。
　桜子は卓袱台に肘を置いて両手を組み、そこに顎を乗せてハルアキをじっと見つめる。

「――つまり、珊瑚の間で鯉若って花魁が亡くなってて、それが九十九段の怨霊になってる、って言いたいのね」
「そういう事じゃ」
　手持ち無沙汰に癖のある毛先をくるくると弄いじりながら、ハルアキは答えた。
「それを、屏風の中に閉じ込められてる、あの人に伝えればいいのね」
「いや、まだ情報が足りぬ」
　ハルアキは硝子窓越しに遠く見える街の明かりに目を遣った。
「なぜその花魁は死んだのか。何を呪いとしているのか。そこが分からねば、あの刀は抜けぬじゃろう」
　桜子はうーんと唸って天井を睨んだ。
「今から竜睡楼に戻って、女将さんに問い質すよりは、吉原に直接行った方が早いわね」

　言われてハルアキはハッと顔を上げた。
　――桜子の住まいであるここ浅草は、新吉原の目と鼻の先だ。
　彼女が念じた行先は、あながち間違ってはいなかったのだ。

「そうとなれば、もたもたしていられないわ。行きましょ、吉原に」
　桜子は立ち上がり、そそくさと扉に向かう。
　しかしハルアキは、事がそう容易いとは思えなかった。

　――珊瑚の間の襖絵が描き替えられた理由。それは、鯉若の死であろう。
　あの無惨な血飛沫を消すためには、襖ごと取り替える必要があったからだ。
　となると、それは恐らく、明治十一年の事。大正十年である今から四十三年前の出来事である。
　吉原のような遊廓にいるのは、若い女がほとんど。
　四十三年も昔の出来事を知っている者など、いるとは思えない。

「早く行くわよ！」
　だが桜子は、そんなハルアキの様子に苛立った声を上げた。
　……ここは彼女に逆らわない方が良いだろう。ハルアキは思った。
　それに、論理的であろうがなかろうが、じっとしていられない気持ちは、分からぬではない。

　扉を抜けると、薄暗い廊下。並ぶ扉が向き合った狭い空間を、裸電球が心許なく照らしている。
　その突き当たりの階段を下りた先に玄関がある。
　壁に造り付けられた下駄箱に目を向けて、桜子は声を上げた。
「靴が竜睡楼に預けっぱなしになってるわ！」
　それはハルアキも同じだ――いや、事務所から変化してついて来たから、元々裸足である。
「困ったわ。あれ一足しか、履物を持ってないのよ」
「裸足で良いではないか」
「ガキンチョと一緒にしないで」

　すると、階段横の扉が開いた。
　そこから顔を出したのは、大家のシゲ乃である。
「おや、いつの間に帰って来てたのかい？」
　桜子は慌ててペコリと頭を下げた。
「は、はい。ついさっき帰って来て……」
　そして上目遣いにシゲ乃を見る。
「あの、ちょっと出掛けたいんですけど、靴が壊れてしまって」
「おやまぁ。それは困ったね」
　シゲ乃は金歯を見せてニヤリとすると、彼女を手招きした。
「アタシのお古で良ければ使っとくれ。探してくるから、部屋でお待ち」

　桜子に続き、ハルアキもシゲ乃の部屋に入る。
　恐る恐る室内を見渡していると、奥から声がした。
「その男の子は、初めて見る顔じゃないか」
「あ！　す、すいません！　男子禁制なのに……」
　桜子は謝るが、シゲ乃はハハハと笑い声を返した。
「何、うちの下宿には水商売の入居者が多いだろ？　勘違いして、自宅まで来たがる男がよくいるんだよ。それを断りやすくするように、って建前さ。子供なんか構やしないよ」
　桜子は恐縮しながら、大きな卓袱台の前に座った。
「勤め先の居候の子です。今日はあの人、用事で出かけてるので、一晩預かる事になって」
「そうかいそうかい」

　シゲ乃の部屋は、大家だけあり、他とは違う造りになっている。
　四畳半二間が通しになっており、手前が居間、奥が寝室になっているのだろう。
　シゲ乃は寝室で探し物をしているようだ。
　ハルアキは桜子のように腰を落ち着ける気になれず、キョロキョロと居間の内装を眺め回した。

　壁に味わい深い箪笥類が並び、その上に人形が飾られている。
　窓際には火鉢と小引き出し。
　寝室とを隔てる鴨居に柱時計が掛けられ、その横に暦と、写真の額がぶら下がっていた。
　その写真が目に入った時、ハルアキの心臓がドクンと脈を打った。

　――吉原大門。弁財天の見下ろす先に、花魁が禿を二人引き連れて佇んでいる。

　ハルアキは声を上げた。
「おい！　あれ！」
「どうしたのよ急に」
　訝し気な視線を送った桜子も、その写真を見ると息を呑んだ。
「……九十九段の突き当たりの、屏風……！」
「どうかしたのかい？」
　シゲ乃が下駄を手に顔を出す。そして二人の視線の先を見て、こう言った。
「あぁ。昔アタシが世話をしてた、鯉若ちゃんだよ」