久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

1巻

1-2

「……はあ……」

　彼女は大きな溜息を吐いて畳たたみに上がり、ペタンとへたり込んだ。
　――いっそ、あの屋敷に引越してしまおうかしら。そうすれば……いやいや、あんな妙な奴につけ入る隙を見せたら終わりだわ。
　ふと浮かんだ発想を、桜子は首を振って否定した。
　そして契約書を読めと言われた事を思い出す。
　彼女は肩掛け鞄から封筒を取り出し、中の紙を開いた。
　そこには、探偵社の看板と同じく、ギリギリ読める程度の乱雑な文字が並んでいる。
　出退勤時間、仕事の内容、賃金について。それから……。
　桜子は最後の二行を読んで眉をひそめた。

『応接ノ奥ノ扉ハ決シテ開ケヌヤウニ』
「……応接の奥？　扉なんてあったかしら？」

　それから最後にこう書かれていた。

『同封ノ御守ヲ肌身離サズ持チ歩クヤウニ』

　そこで桜子は、封筒の中にまだ何かあるのに気が付いた。
　出してみると、神田明神の御守袋だ。

「……は？」

　意味が分からない。犬神零は結界がどうのとか将門公がどうのとか、妙な話ばかりしていたが、一体どういうつもりなのか。しかし、そのまま捨てるほど不信心ではない。桜子はワンピースのポケットに御守袋を納め、そのままゴロンと横になった。



【弐】扉ノ向コウニ棲マヒシ者


　――翌朝。

「おはようございます！」

　靴音高く、椎葉桜子は犬神怪異探偵社の扉を開いた。長靴下を買い直し、洋装を貫いたのは、桜子なりの意地だ。
　だが、返事はなかった。事務所を見渡しても人影はない。

「……え？」

　桜子は仕方なく中に入り……そして、応接テーブルの置き手紙を見付けた。
　そこには、やはり読みにくい字でこうあった。

『出掛ケマス。掃除ヲヨロシク』

　そして最後に、こう付け加えてある。

『左ノ扉ハ絶対ニ開ケヌ事』

　そういえば、契約書にも扉を開けるなと書かれていた。
　桜子は辺りを見回し、窓とは反対側に目をやると、果たして、そこには扉があった。
　コート掛けの陰になり、長椅子からは死角になっていて、昨日は気付かなかったのだろう。
　桜子は扉に近付く。入口と同じく樫の扉。ピタリと閉ざされ、その向こうは窺い知れない。
　しかし、気になるからといきなり開けるほど、桜子は子供ではない。一旦テーブルに戻り、前掛けをして腰に手を当てた。

「さて、お仕事よ」

　ハタキで棚の埃ほこりを落とし、箒ほうきで塵ちりを集める。机を拭き、窓を拭き、床を拭く。流しのティーカップを洗い、茶箪笥の整理をして、屑入くずいれにゴミをまとめる。
　……しかしながら、客はおろか、主の犬神零も帰って来る気配はない。
　ポツンと一人きりの事務所。慣れない場所に無為むいに置かれるのは、心許ないものだ。
　そんな時はつい、余計な事を考える。
　――あの扉の向こうには、何があるのかしら。……開けなきゃいいのよね。
　桜子は足音を忍ばせて扉に近付いた。扉に耳を当てて様子を窺う。
　すると、中で物音がした。カラカラと何かを転がすような音。そして、子供の呟つぶやき声ごえ。
　――子供？　もしかしたら、昨日の悪戯書きの犯人だろうか？　……ひょっとして、あの人の隠し子とか？　学校にも行かせないで部屋に閉じ込めておくなんて、許せないわね。
　桜子は一旦退がり、窓の外を確認する。通りに犬神零の姿がないと見ると、再び扉の前に戻った。
　ノブを掴つかみ、ゆっくりと引く。扉は音もなくスッと動いた。
　桜子が中を覗くと、そこは納戸なんどのようだった。
　六畳ほどの広さの小部屋。四方を棚に囲まれ、そこに雑然と物が置かれている。天窓からの光で、中は明るい。
　……その天窓の下の床に、一人の子供がこちらに背を向けて座っていた。七、八歳くらいの男の子だ。毛先がクルンとした髪をツヤツヤさせ、白いシャツに紺色こんいろのチョッキを着て床を見下ろす。先程よりはっきりと聞こえる音から察するに、サイコロを転がしているようだ。そしてブツブツと独り言を呟く。

「……八……十一……五……三……」

　桜子は察した。学校に行かせてもらえないから、サイコロの目を数えて、自分で勉強をしているのだ。こんな薄汚い部屋に閉じ込めるなど、虐待ぎゃくたいに他ならない。
　何て可哀かわい想そうな子なの――と、桜子は声を掛けた。

「もう大丈夫よ、安心して。私が助けてあげるから」

　すると子供はビクッと振り返った。見開いた目は黒曜石こくようせきのように輝き、柔肌やわはだが眩まばゆいばかりの美少年だ。
　桜子は手を差し伸べた。

「私に任せて。ここから出してあげる。さあ」

　だが、少年の口から飛び出したのは、子供らしからぬ言葉だった。

「無礼者！　無断で扉を開けるなとあれほど申しておいたのに、何故なにゆえ開いた！」

　キョトンとしたのは桜子の方だ。

「え？　だってあなた、あの人の隠し子で、ここに閉じ込められてるんでしょ？」
「たわけが。思い込みもはなはだしい」

　少年はよいしょと立ち上がり、桜子を部屋から押し出して、バタンと扉を閉めた。
　桜子はそのまましばらくポカンと樫の木目を眺めた。
　……何なの、あのガキンチョ。お公家くげかお武家みたいな話し方をして偉そうに。
　猛烈に腹が立ってきて、桜子は再びノブを引いた。
　扉はスッと開き、少年が苛立った表情をこちらに向けてくる。

「分かったわ。私があなたに礼儀を教えてあげる。さ、こっちに来なさい」
「嫌じゃ」

　桜子は少年の腕を引っ張った。

「嫌じゃないわ。さあ、来るのよ」

　いくら生意気を言っても、子供の腕力では大人に敵かなわない。

「狼藉ろうぜきを働くとは許せぬ！」

　少年はジタバタと抵抗しつつも引ひき摺ずられ、挙句あげくに桜子の手を引っ掻いた。

「痛ッ！」

　桜子が手を緩めた隙に、少年は彼女の横をすり抜けて事務所に飛び出す。

「待ちなさいよ、コラ！」

　桜子が追い掛けると、少年は身軽に机を回り込む。そしてタタッと納戸に戻り、再び彼女の目前で扉を閉めた。

「……本気で腹が立ってきたわ」

　桜子は両手でノブを引っ張る。しかし、今度は内側からも引っ張っているようで、簡単には開かない。

「出てきなさいよ、このクソガキ！　懲こらしめてやるわ」
「左様さように言われてノコノコ出ていく阿呆あほうがおるか！」

　しかし、引っ張り合いなら体が大きい方が勝つのが道理である。桜子がグイと体重を掛ければ――

「アアッ！」

　と扉に引かれて少年は転がり出た。
　桜子は腰に手を当てて睨み下ろした。

「覚悟なさい！」

　しかし、少年に怯ひるんだ様子はない。彼は忌々いまいましげに舌打ちすると、ニッカポッカのポケットから何かを取り出した。

「致し方あるまい」

　少年が腕を振ると、ピンと伸ばした中指と薬指の間に挟まれた、紙切れのようなものが手から離れる。それはくるくると宙を舞い、桜子の目の前でピタリと静止した。
　白い和紙を人の形に切り抜いた人形ヒトガタ。お祓はらいに使うようなやつだ。しかしそれが、空中にピタリと留まっている状況は、桜子には理解できない。

「……え……？」

　動揺する桜子に、少年が吐き捨てる。

「六合りくごうよ、出いでよ」

　すると、人形が焔ほむらに包まれた。黄金色の鮮烈な光を放ち、それはある形を象った。
　――顔。柔和にゅうわな老爺ろうや。細めた目尻に皺しわが寄り、白い顎髭あごひげが揺れる。まるで、翁おきなの能面のよう。
　その顔だけが、桜子の目の前に生々しく浮いているのだ。そんな異常な状況を前にして、冷静でいられるはずがない。
　桜子は腰を抜かした。そして大きく目を見開いて息を吸う。それが絶叫ぜっきょうになる寸前。

「黙らせよ」

　少年が言うと、老爺の顔がフッと微笑む。桜子の目は、その視線に捉えられた。
　途端に体が重くなる。意識が薄らぐ。

「あ……あれ……」

　このままだと眠ってしまう。桜子は必死で床を這はい、長椅子に半身を預けた。しかしそこで、彼女の意識は途切れた。


　……目を開くと、知らない顔が桜子を覗き込んでいた。
　白髪しらが交まじりの結髪ゆいがみに、洗いざらしの割烹着かっぽうぎの、恰幅の良い婦人。彼女は弛たるんだ目元を細めて、桜子に話しかける。

「やっとお目覚めかい？　仕事始めから昼寝とは、いい度胸だね」

　その言葉にハッとして、桜子は飛び起きた。
　……毛布が掛けられている。かなりの長時間、寝入っていたという事だろう。しかし、桜子に昼寝をした覚えはない。

「あ、あの、私、そんなんじゃ……」

　否定したいが、眠る前の行動が一切思い出せない。それに、この婦人が誰かも分からない。
　すると、奥から聞き覚えのある声がした。

「隣家のサダさんです。お裾分すそわけを持ってきてくださったところ、あなたが寝ていたので、毛布を貸してくれたんですよ」

　そう言いながら、犬神零は湯気の立つティーカップをテーブルに置いた。

「目覚ましにどうぞ」
「あ、ありがとうございます……」

　桜子は礼を言って毛布をサダに返し、舌が痺しびれるほど渋い紅茶を一気に飲み干した。

「シゲちゃんの紹介って言うから、どんな子かと思ったけど、なかなか大した子だね」

　サダが嫌味を言う。桜子はむくれて見せたものの、反論できない。

「しかし、桜子さんがきちんと掃除をなさったのは、見れば分かります。何か、特別な事情があったのでしょう」

　零にそう言われて、サダは渋々引き揚げていった。

「さて……」

　呆然ぼうぜんとする桜子の向かいに、零は腰を落ち着けた。

「あの扉を開けたのでしょう？」

　彼の指が示す方向にある扉。
　混乱する桜子の様子に、零は苦笑した。

「無理もありません。あの方に術を掛けられたのでしょうから」
「……術？」

　零はわざとらしく周囲を見回し、声をひそめた。

「明治の世になってからは、名乗る事を禁じられていますから、こんな話が他に漏れると、私はお縄になってしまいます。ですから、内緒ですよ？」
「はぁ……」
「私、陰陽師おんみょうじの一族でして」

　キョトンとする桜子の前に、零は一枚の名刺を置いた。

「犬神『怪異』探偵社――昨日は詳しく説明しませんでしたが、私、ただの探偵ではないのです。もちろん、人捜しや浮気調査、飼い猫の捜索なんて事もします。ですが、私が専門とするのは、人が起こした事件ではなく、呪いが引き起こす『怪異けい』です」
「け、い……？」
「普通は怪異かいいと読みますけどね。我々の業界では『怪異けい』と呼びます。常識では説明のつかない不可解な現象、とでも言いますか。それもそのはず。何せ犯人は、人の『心』ですから」
「…………？」
「その不可解な現象の原因を取り除くのが、我々陰陽師の仕事です。その原因は、大抵『妖あやかし』や『鬼』と呼ばれる存在です。妖と鬼は何が違うのかと言うと、妖は積極的に人に害を為さない存在、鬼は害を為す存在。人間側の都合でそう呼び分けているだけで、元は同じものです。そして、妖や鬼を呼び寄せるものは、必ず、人の負の感情、つまり『呪い』なのです」

　昨日と同じく、零はベラベラと口を動かし、桜子はポカンとそれを眺める。

「ですから、鬼を退治するだけでは、怪異は終わりません。呪いがまた別の鬼を呼び寄せますから。人の心の形を完全に解明し、呪いを解かなければ、真に解決とは言えないのです」

　昨日も、勘違いした零が『覚悟』が何とか喋っていたが、それはこういう意味だったのかと、桜子は理解した。

「そして、桜子さんも聞いた事はありますかね、『式神』という名を。一部の陰陽師が使役する鬼の事ですが、なぜ鬼を『神』と呼ぶのか。それは、鬼と神もまた、根源は同じものだからです。人にとって都合良く作り変えた鬼を神と呼ぶ場合があるんです。もちろん、太古より存在する原初の神もいます。そういう存在は、我々には祓う事が困難でしてね、触らぬよう、祟たたられぬよう、ご機嫌を取り続けている。人と神との関係は、そういう……」

　黙っていたら、いつまでも話は終わらないだろう。桜子はコホンと咳払せきばらいをした。

「それとあの扉と、どういう関係が？」

　すると零は気まずそうに頭を掻いた。

「つい余計な話を。あの扉の向こうには子供がいまして。親族の子供なんですがね、あまりに能力が高くて、持て余した末に、私が預かる事になったのです」
「へぇ……」
「陰陽師というのは、基本的には占い師や祈祷師きとうしの類たぐいです。ですが時折、異能を持つ者が現れる。先程言った『式神』です。式神は本来、人に害を為す鬼ですから、それを手懐てなずけるというのは並大抵の事ではありません。自由自在に操れるのは、ごく一部の異能を持つ者のみ。もちろん、私はそんなもの使えません」
「はぁ……」
「それは便利であると同時に、とても恐ろしいものです。悪意のある使い方をすれば、人を傷付けたり、世の中を混乱に陥おとしいれたりもできる。先程、桜子さんを眠らせたのも、式神の能力です。……そんな事情で、仕方なく預かったものの、ひねくれ者で手を焼いていましてね。自分の城とばかりに納戸に引きこもって、私も入れてもらえません」
「ふうん……」
「ですから、あまり刺激しないように。良いですね？」

　そう言って零は、テーブルに置かれた小鉢を桜子に勧めた。

「サダさんに頂いたハゼの佃煮つくだにです。江戸っ子らしく、口は悪いですが、佃煮の味は絶品です」

　釈然しゃくぜんとしないまま、桜子はハゼを摘つまんだ。濃い目の味付けは、なるほど美味おいしい。

「ところで……」

　零も一匹摘まみながら、軽く腕を組んだ。

「若い女性にお伺いしたいのですがね」
「何ですか、急に」

　二匹目を手に取り、桜子は零にチラリと目を向けた。

「女性にとって、衣装とは、沢山持っていた方が良いものですか？」

　唐突な質問を訝いぶかしく思い、桜子は犬神零を観察するが、その薄笑いからは何一つ読み取れない。
　彼女は仕方なく答える。

「うーん、手入れや片付けが大変だし、私は、気に入ったのが何枚かあればいいわ」
「そうなのですね、なるほど……」

　零はわざとらしい仕草で手を顎に当てた。桜子に聞かせたい話があるが、自分から話すのは秘密保持の立場上良くない。だから、桜子に聞かれて仕方なく……という体裁を作りたいのだろう。
　その思惑おもわくに乗るのは癪だったが、好奇心には勝てず、桜子は三匹目のハゼを口に運びながら尋ねた。

「何で、そんな事を聞くんですか？」

　すると案の定、零はニヤリとして話しだした。

「いえね、今依頼を受けている方が、言わば衣装中毒のような方でして……」


　◇


　――御影みかげ弥生やよいが犬神怪異探偵社を訪れたのは、七日前の事だった。
　歳の頃は十七、八だろう。長く下ろした黒髪に、斬新な柄のワンピースが目を引く。しかしその装よそおいに負けないほど、彼女自身の容姿も非常に整っていた。
　赤いハイヒールを鳴らして応接に進み、長椅子にドカリと座ると、弥生は零に言った。

「扉を開けてほしいの。お金ならあるわ」

　――おやおや、随分な物言いをなさる。零は紅茶を淹れながら応えた。

「建て付けが悪いのなら建具屋に、鍵を失くしたのなら錠前屋じょうまえやに行かれては？」
「もちろん行ったわよ。でも全部断られたわ。だからここに来たの」

　不機嫌に零を見据みすえるその容貌ようぼうは、絵画から飛び出てきたように美しい。ただ、あまりに整いすぎているため、人間味に欠ける印象を受ける。
　零は弥生の前にティーカップを置き、自分も向かいに腰を下ろした。

「お受けできる保証はありませんが、どのような扉なのか、お聞かせ願えますか？」

　すると弥生は、黒いタイツに包まれた形の良い脚を組んだ。

「土蔵の扉よ」
「ほう、どのような土蔵で？」
「うちは昔からの地主で、代々の家宝とか、村の祭りの道具なんかが収められてるらしいわ」
「いつから開かないんです？」
「私が物心つく前から」
「それは随分ですねえ」

　弥生が手を付けないので、零は自分のティーカップを手にした。

「どうして開かないのですか？」
「大きな錠前が五つ、ぶら下がってるの」
「しかし、錠前ならば錠前屋……」
「だから、錠前屋には断られたの。蔵の前まで来たけれど逃げ帰ったわ」

　零は目を細めて弥生を見据えた。

「なぜ？」

　弥生は少し躊躇を見せた後、俯うつむき加減に答えた。

「異常なの。おかしいのよ。けれど、なぜそうしているのか、両親に聞いても答えてくれないの。鍵を失くしたとしか」
「具体的には、どう異常なんです？」

　弥生は組んだ脚を解き、膝を揃えて手を置いた。

「御札よ。御札が、元の扉が見えないほど貼り重ねられているの」
「……なるほど」

　確かに尋常じんじょうではない。
　つまり、そうまでして隠しておきたい何かが、その蔵には眠っているという意味だろう。
　零のところに持ち込まれるべき案件には違いない。
　今度は零が脚を組んだ。

「異常なのは御札だけですか？　奇妙な現象などはありませんか？」
「音がするわ」
「音、というと？」
「小さい頃から、あの蔵が怖かった。夜になると、妙な物音がして」
「どんな音です？」
「ガサッ、とか、ゴトッ、とか」
「それだけ？」
「それだけよ」

　……おかしい。扉を封印する理由としては、怪異が小さすぎる。
　零は目を細めた。
　その態度が不満だったのか、弥生は刺々とげとげしい声を出した。

「この依頼、受けるの、受けないの？」
「真の解決を望むか否か、あなたのお心次第です」
「……どういう意味？」

　零は膝の上で手を組み、弥生を真っ直ぐ見据えた。

「扉を開けば、あなた、そしてご両親の知られたくない過去、隠さねばならない秘密を解き放つ事になるでしょう。……あなたに、それを受け止める覚悟はおありですか？」

　弥生はくっきりとした目を大きく見開き、零を見返した。
　そしてフッと視線を逸らして立ち上がると――

「いいわ。そうやって断るのね。他を当たるわ」

　そう言って出ていってしまった。
　客を取る気がまるで感じられないその物言いでは、当然の結果である。
　しかし、本当に悩んでいるのであれば、その程度で諦めたりはしないだろう――この時零はそう確信していた。


　果たして翌日、弥生は再びやって来た。
　彼女は昨日とは打って変わって、しおらしく長椅子に納まると、零を見上げる。

「やっぱり、お願いする事にしたわ」

　黒のセーターに黒のスカートという控ひかえめな衣装の中で、ベレー帽に飾られた薔薇ばらのコサージュが、鮮やかに自己主張をする。

「では、お聞かせ願えますか？」

　ティーカップを弥生の前に置き、零は促うながした。

「――あなたの、真の目的を」

　彼女はカップを手に取り、じっと紅い液体を見つめる。

「……お金が欲しいの」
「ほう……」
「だって、開けもしない蔵に、家宝を入れっ放しにしておくなんて、勿体ないじゃない」

　顔を上げた弥生の目は、零を見ると揺らめいた。

「そのお金を、何に使われるので？」

　弥生は恨めしそうに零を睨み、やがて諦めた様子で答えた。

「服が欲しいの。上等な服を何枚買っても、全然足りないの。普通じゃないとは、自分でも分かってる。両親は病気か狐憑きつねつきかと、医者や祈祷師に診みせたわ。でも、治らないの」