図書準備室のシキガミさま

── 春の章 ──

(18)結界②

　――翌、日曜日は快晴だった。

　私はさくらと市役所で待ち合わせをした。
「もしかしたら、今も祠のあった近くに、謂いわれを引き継いでいるお寺や神社があるかもしれない」
　そこからココをあの場所に封じている何かが分かれば、ココを自由にする方法が見つかる可能性がある。
　だから、四つの祠を実際に見に行こうというのだ。

　まずは東回りのバスに乗る。
「東の祠は、上鳴川沿いのこの辺りのはず」
　さくらはスマホの地図を私に見せた。

　近くのバス停を降り、ＧＰＳを頼りに歩く。
　しかし、すぐに見当違いな行為だと悟った――宅地開発で辺りは拓け、護岸工事をされた川辺に祠らしいものはどこにもない。
　念の為、近くのコンビニに入る……この辺りの商店らしいものがそこしかなかったから。
　けれど、高校生バイトが退屈そうにレジに立っているのを見て、すぐに店を出た。

　再び、バスの中。
「まだ二箇所あるし」
　さくらと自分を励ますように私は言うが、西の祠があると思われる場所はもっと絶望的だった。
　バス停から徒歩三十分。
　見えたのは、高速道路を挟んで敷設されたメガソーラー。

「…………」
　バス停に戻るまでに、何度心が折れそうになったか分からない。
　特にさくらは細くて華奢きゃしゃで、相当無理をしているように見えた。
「大丈夫？」
　私が聞いても、
「誘ったのは私だし」
　と、意地を張っていたけど。

　疲れ果てた体をバスに押し込み、次に向かったのは、うちから最寄りのバス停だった。
　南の祠は海岸沿い……のはず。
　途中買ったコーラを口にしながら防波堤に腰を下ろすと、私たちはとうとう動けなくなった。
　この辺りも津波対策で新しく整備されていて、千年近く前の祠などあるように思えない。
　すでに夕日が海を薄赤く染めだしている。波に浮かんでいた海鳥たちも、ねぐらに帰るのか次々と飛び立っていく。

　私の肩にずっと乗っかっていたココは、足をブラブラさせながらオレンジジュースを飲んでいた。
「その黒い液体は美味いのか？」
「さあ、どうだろ」
　私が返事を返すと、さくらがココに尋ねた。
「本当に、あなたがあの祠に祀られた当時の事を覚えてないの？」
「うん……」
　ココは少し考えていたが、俯いて首を横に振った。
「陰陽師に封じられた事は覚えておるのだが、詳しい事情は知らん」
「なら、あなたがあの部屋に呼び出されるまで、どうやって生きていた……というか、存在してたの？」
「あの祠は、人間で言えば『家』だ。家だから、出かけようと思えば出かけられる。我の元いた世界と行き来する事も可能だ……しかし、儀式で呼び出されてからはそうはいかぬ。『契約』を果たすまでは、あの場から離れられぬ」
「『契約』、ね……」
「その『契約』の内容は？」
　私が聞くと、再びココは首を振った。
「分からぬ」
「…………」
「それを聞く前に、我を呼び出した者はもういなくなっていた」

　どんどん赤みが増していく波を眺め、さくらが呟く。
「やっぱり、あの冊子から辿るしかない、か……」
　と、空になったペットボトルに蓋をした。

　結局、ふりだしから一歩も進めなかった。
　はぁ……とため息を吐いてから、私は立ち上がった。
「うち、寄ってく？　遅くなったし、叔父さんに送ってもらおうか」
「それはいいよ……でも、買い物に寄りたいかも。この前もらったおまんじゅう、美味しかったし」

　若宮鶴梅堂に入ると、叔母がにこやかに出迎えた。
「おかえり……って、ずいぶん疲れた顔をしてるじゃないの。お茶を用意するから、そこで休んでなさい」
　と、イートインスペースを指すから、さくらは手を振って断った。
「買い物したいだけですから」
「あら、そう？」
「東浜もなかと抹茶ういろうをふたつずつ……ところで」
　と、思い付いたように彼女は言った。
「この辺りに、古い祠ってありませんか？」
「古い祠？」
　叔母は首を傾げた後、こう言った。
「祠はないけど、古いお地蔵様ならあるわよ」

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　すっかり日の落ちた海岸に、懐中電灯の明かりを頼りに降り立つ。
　灯台の明かりが届いてはいるが、流木や海藻がゴロゴロ落ちている砂浜を歩くには心許ないから。
「花火の時はこうやって、砂浜まで見に来たものよ。雪乃ちゃんも小さい頃来たの、覚えてる？」
「いや……」

　海岸道路添いに立つ堤防沿いに進む。
　湿った砂がスニーカーに入って気持ち悪いが、そうも言っていられない。

　すると、少し行ったところで叔母が足を止めた。そして、懐中電灯を堤防に向ける。
「これよ」

　そこには、堤防のコンクリートの一部をへこませた穴があった。
　そしてその中に、小さな石像が納めてある。
「『つるめさま』、って、この辺じゃ呼んでるわ」
「つるめさま？」
「『鶴』に『梅』でつるめ。うちの屋号にもなってるでしょ」
「ああ……」

　まさか、こんな堤防の中にお地蔵様があるなんて、考えもしなかった。
　さくらは興味津々に、スマホのライトで石像を観察していたが、やがて私の袖を引っ張った。
「これ……」

　さくらが照らしているのは、石像の背中の辺り。
　まるで翼のような飾りがついている。

「そうそう、鳥みたいだから『鶴』と、あと顔。お面みたいなのを被ってるんだけど、そこに『梅』の模様があるのよ」

　長い年月、海風に晒され波に現れた石像の表情は、スマホのライトではよく見えない。
　さくらは諦めたように立ち上がった。
「このお地蔵様の由来は、ご存知ありませんか？」

　‪⿻‬　‪⿻‬　‪⿻‬

　再び店内。
　イートインスペースで葛餅のアイスバーを私たちに渡しながら叔母は言った。
「そうね……かなり昔からあるって事しか知らないわね」
「そう、ですか……」
「あとは、海の守り神って事かしら。高潮なんかから町を守ってくれますように、みたいな」
「なるほど」
「あと、そうね……」
　叔母もアイスバーをかじりながら、カレンダーに目を向ける。
「連休中に、浜の神社のお祭りがあるのよ。普段は開かれてない本殿が解放されるから、もしかしたら、あのお地蔵様の由来も何かあるかもしれないわね」