御石村役場 生活安全課 特殊治安係

Ⅲ．敵

⑱

　何とか役場に帰った一同は、微妙な顔を付き合わせていた。
「変なチョッキを着たデカい狼が、僕を背中に乗っけて走ったんですって！」
　野久保が必死で訴えるが、その現場を、先に軽トラに戻った三人は見ていないのだ。

「俺は信じるぜ。一度見てるからな、七妖衆らしきのを」
　坂口がコーヒーのカップを手に椅子に背を預けた。
「見てみたかったわー。大きなモフモフって、夢がありますよね！」
　目を輝かせるあおいに、野久保は抗議する。
「確かに大きなモフモフだったけど、夢じゃないって！」
「…………」
　猪岡は肯定も否定もせず、ペットボトルの水を飲んでいる。

　冴はしばらく、何とか持ち帰ったタブレットの映像を確認していたが、やがて壁のモニターに映し出した。
「ドローンは残念だったけど、成果はあったわ。――見て」
　池の周囲を旋回した時の映像である。湖畔を映す位置で静止し、拡大していく。
「ここの草地。不自然に草が枯れているわ。まるで焼けた跡みたいに」
「焚き火でもしたのか？」
「禁足地の奥だし、あの辺りは七妖衆の一角である蟲族の縄張り。迂闊うかつに足を踏み入れればどうなるかは、先程見たわよね」
「…………」
「もう少し画像をクリアにしてみましょうか」
　野久保が操作すると、望遠でぼやけていた景色が、よりくっきりと映し出された。
「ＡIで画像処理しましたけど、どうです？」

　それを見て、あおいが眉をひそめた。
「まるで何かの図形みたいですね」
　よく見れば、円の中に、直線を組み合わせたような模様があるように見える。ふと思い、冴は呟いた。
「――召喚陣、のように見えるわ」

　冴のその言葉に、他の四人は顔を見合わせた。
「召喚陣？」
「魔法陣の一種。召喚魔法を使う時に必要な陣形。この国で言うところの、呪術結界のようなものね」

　とはいえ、馴染みがなさすぎて、理解できるものではない。冴自身も、西洋魔術にはあまり詳しくなく、確信があるわけでもなかった。
　しかし、状況を考えれば、納得できるものではある。つまり――。

「何者かがこの場所で、召喚陣を利用して、アヤカシを導いている」

　戸惑いが一同を包む。
「そんな事を、誰が？」
　坂口の疑問に、答えられる者などいない。
「それに、目的も分からないわ。……ただ言える事は、これが召喚陣だとしたら、この陣の向こう側にも、誰かがいるということ。つまり、敵は複数――何らかの目的を共有した組織である」

　部屋がシンと静まり返る。
　皆一様にモニターの画像に目を固定し、それぞれの表情で口を閉ざす。

　やがて、冴が静かに沈黙を破った。
「とにかく、今日は危ない目に遭わせてしまって、申し訳なかったわ。それに、野久保君のドローンも」
「あ……」
「いくらしたの？」
「そんなに高いのじゃないですが、五万くらい……」

　ドローンの弁償は、はじめは冴が払うと言ったが、結局皆で一万ずつカンパする事になった。

「ついでに聞くけど、誰か、スズメバチ用の防護服なんて持ってない？」
　こんな無理難題にすぐに答えるところは、さすが坂口である。
「猟友会の備品にありますよ。スズメバチが出たんなら、猟友会の連中と駆除に行きますよ」
「あ、え……、しょ、職員住宅の屋根のところに、最近、スズメバチがよく来るから、巣を作るのかもしれないかも、と」
　さすがに本当の使用目的は言えない。
「まだ巣はないんですか？」
「巣ができる前に追い払えたら、と思って。そのくらいなら自分でやるから、防護服だけ借りたいんだけど」


　◇


　スズメバチ用防護服を借り、冴が一人で向かった先は、再び禁足地である。
　黒い森の手前で、まるで宇宙服のような完全防備のそれに着替える。
「……まさか、行く気か？」
　狼哉がやって来て、冴の姿で意図を察して唖然とした。
「昨日も狐天に言われただろ？」
「それでも、行かなきゃならない。昨日の詫びをしなければ」
「フン。俺は付き合いきれねえからな」
「結構よ。……でも、もし私が帰らなかったら、みんなに私が逃げたと、伝えてくれる？」
　狼哉には伝わっただろう。彼女が命を懸けていると。
　彼は灰褐色の目で、冴をじっと見つめ、
「分かった」
　と答えた。

　狼哉と別れ森へ踏み込む。すると、昨日の出来事で気が立っていたのだろう、すぐに洗練がやって来た。
　前が見えないほどの虫の群れ。
　蜂、虻、イナゴ、カブト虫、コオロギ……。
　この森に棲むありとあらゆる虫たちが、一斉に冴に襲い掛かる。
　だが、滑りやすい防護服の表面には歯が立たないとみえ、ぶつかってはポトンポトンと落ちていく。
「…………」
　こうも死んでは可哀想だと、冴は手にしたビニール袋からバナナやリンゴを取り出して地面に置く。その甘い香りに誘われ、カブト虫やコオロギの類は、一斉にそちらに向かった。

　若干取り巻きが少なくなったところで、冴は歩みを進める。
　だが少なくなったとはいえ、穀物が主食のイナゴは冴から離れない。
　それに増して、地面にも虫たちが集まってきた。ムカデや蜘蛛が地面を埋めて蠢いている。
　さすがの冴でも鳥肌が立つ光景だ。しかし、できるだけ踏まないように配慮しながら、分厚い腐葉土を踏み締めて歩を進める。

　しばらく行くと、虫たちの動きが変わるのが分かった。蜂やイナゴは姿を消し、ムカデと蜘蛛が、一列になって奥へと歩きだす。――導いているのだろう。冴は感じた。

　やがて景色が変化する。
　黒暗い森の奥深く。木々一面に蜘蛛の巣が張り巡らされ、白くなっている。
　歪な白いトンネルを抜けた先――そこは、蜘蛛の糸が編み込まれ、ハンモックのようになっていた。

　そこに寝そべる影。
　白い肌を漆黒の毛皮で包み、細かく編んだ長い髪は、地面にまで垂れている。
　だらんと腹に置いた腕には、奇妙な模様の腕輪が幾重にも巻かれ、無数の指輪に彩られた手の黒い爪は、鋭く光っていた。

「誰だい？　昼寝の邪魔をするのは」
　顔がこちらを向く。黒い点が渦を巻いた模様の刺青タトゥーがこめかみにあり、細く見開いた目は、白目が見えないほどに黒い。
　そして、冴の姿を認めると、黒く塗られた唇をニッと動かし、お歯黒をした牙を見せた。

　――八束脛やつかはぎ。蟲族の長である。