御石村役場 生活安全課 特殊治安係

Ⅲ．敵

⑰

　冴が軽トラで役場に戻ると、駐車場に三つの人影があった。坂口、野久保、あおいだ。
　彼らは冴を見付けると、手を振って招いた。

「係長！」
「何をしてるの？」
　すると、弾んだ声を出したのは野久保だった。
「監視カメラの届かない地域を調べる方法を考えていました」
　と言う彼の前にあるのは……。
「ドローン？」
「はい。これで空撮すれば、アヤカシの発生源を観察できないかと」
　野久保はそう言いながら、リモコンを動かしてドローンを浮き上がらせた。
「趣味で始めたんですが、せっかくなんで免許を取ろうかと練習中なんです」

　ドローンは瞬く間に役場の屋根を超え、敷地の周りを旋回し始める。
「で、ドローンのカメラからの映像が、こうやって見えるんです」
　あおいの手にあるタブレットに、鮮明な空撮映像が映っている。
「大したものだな。猪猟の追い込みにも使えそうだ」
　坂口が見上げて感心した。

「なるほど、ね……」
　冴も、ブーンと羽音を鳴らす黒い影を目で追う。
「試してみる価値はありそうね。……ただし、危険よ。私が現地で操作して、画像解析はあなたたちが……」
「係長」
　冴の言葉を切ったのは坂口だ。
「危険は承知してなきゃ、この部署にはいませんぜ、俺ら」
「そうですよ。私たちも終わらせたいんです、この災厄を」
　あおいの意思表示を野久保が継ぐ。
「僕まだ、出世コースを諦めてませんから。早くアヤカシを元からやっつけて、県庁に……」
　そこまで言って、野久保は口を閉ざした。……アヤカシが消えた時が、冴との別れでもあると、気付いたのだろう。

　そんな思いを全て受け止めて、冴は笑顔を作った。
「ありがとう。では、作戦を立てましょ」


　◇


　決行は翌日だった。
　十時頃、軽トラに機材を載せて出発した一行は、いつものように鉄条網の前に到着した。

　今回の作戦の最大の懸念材料は、野久保の足の状態だった。
「大丈夫です！」
　と彼は言うものの、できるだけ負担を軽くするよう、坂口と猪岡が機材を運搬し、平坦なコースを選んで進む。
　先頭に立ち、地図を見ながら道案内をするのはあおいだ。陸上自衛官としての訓練から、地形を考えて移動する能力に長けている。
　殿しんがりを務める冴は、周囲を見渡し、その気配に気付いていた。……狼哉だ。雑木林の木陰に身を隠しながら、こちらに歩調を合わせ観察しているのだろう。

　そして、黒々とした森が目視できる位置まで来ると、準備に取り掛かる。
　ドローンの起動を確認し、カメラとタブレットとの通信状態を確める。
　野久保がドローンを操作、あおいがドローンの飛行コースを確認、冴がカメラからの映像を観察する。
　坂口と猪岡は、武器を携行し周囲を警戒する。

「現在位置確認。ＧＰＳ、問題ありません」
「ドローンも問題なく動いてます」
「カメラの映像も問題なし。――始めるわよ」

　冴の合図でドローンが飛び立つ。念の為、高度は高めに設定、蟲族の領域に向かう。
　タブレットの画面に、黒々とした森が広がる。隙間のないほどに広がった木々の枝が覆い隠して、その下の様子は伺い知れない。

「…………」
　無駄足だったか、と冴は小さく息を吐いた。アヤカシの出現について、何らかの手がかりがあればと思ったのだが、そううまくはいかないようだ。

　ドローンは雄大な自然を映し出す。
　木々の間に池が見え、翠の水面が日差しを受けてキラキラと輝くさまは、仕事でなければ魅入るほどに美しい。

　――と、一瞬映った池の畔の草地に、何かがチラリと見えた気がした。
「野久保君、池の周囲をゆっくり旋回して」
「了解」
　そして、カメラの角度が変わった瞬間、冴は確信した。
　――何かがある。
「そこで高度を落として。もう少し近くで見たいわ」

　……だが、それは叶わなかった。
　突然、カメラの画像が途切れたのだ。
　ドローンのカメラが何かに覆われたようだった。
　――羽虫。冴には分かった。

「まままずい！　プロペラに絡んだみたいだ！」
「ＧＰＳの反応が消えました。多分、墜落……」
「おい！　あれを見ろ！」

　坂口の声にハッと顔を上げ、事態の深刻さに冴の背筋が凍った。
　森の上空に、黒い靄もやがかかっている。それは徐々に、濃さと大きさを増していく。
　――蟲族を怒らせたのだ。

「即時退避！　装備は放棄して構わない。急いで！」
　冴の叫び声に、あおい、坂口、猪岡がすぐさま反応する。
「野久保君は、私が連れて行く」
「でも……」
「これは命令。身の安全を確保！」

　そう言っている間にも、黒い靄はこちらに迫ってくる。状況を察した三人は、ひとつ頷いて背を向けた。
「行くわよ」
　野久保に肩を貸し、冴は雑木林を駆け出す。既に音で、怒り狂った蟲の群れが背後に迫っているのが分かる。
「頑張って！」
「は、はい！」

　……しかし、木の根に足を取られた野久保がよろめいた事で、状況は致命的になった。
　腿のホルスターから拳銃を取り出すが、数千、数万の羽虫の大群に効果があろうはずはない。
「…………」
　為す術なく唇を噛んだところで、だが銀色の風がすぐ横へやって来た。

「こいつは俺に任せろ。あんたは走れ！」
　狼哉である。「乗れ！」と銀色の背に野久保を拾い上げ、一目散に駆け出す。
　礼を言う間もなく、冴も走る。
　……その視線の端に、白い影を見た直後――。

「狐式・陽炎かげろうの術」

　景色が歪む。酷い目眩がして、為す術なく冴は枯葉の上に転がった。
「…………」
　激しい耳鳴り。頭がクラクラして目を開けていられない。

　……だが間もなく、それは治まった。
　ゆっくりと目を開くと、朱で縁取りした目がギョロリと見下ろしていた。

「――狐天」

「バカかおまえ。あれだけ蟲族にちょっかいを出すなと言っただろうが」
　辺りに虫の羽音はなかった。彼の妖術で、虫たちを退散させたのだろう。
　冴は服の落ち葉を払いながら立ち上がった。
「また借りができたな」
「おめえなんかを助けるワケねぇだろ！　俺は虫が嫌いだから山に帰しただけだ！」
　そう言って、狐天は顔を逸らした。
「今回は運が良かっただけだ。……いいか、次に何かしでかしたら、俺がおめえを殺すからな！」
　狐天はそう言うと、木々を縫って駆け去った。