魔法雑貨シリーズ

クロノグラスの記憶

　科学が人を幸せにするなんて、誰が言ったんだ。
　際限ない欲望を煽るだけ煽って、持つ者と持たざる者との間に、どうしようもない落差を穿っただけじゃないか。

　持たざる者は、日々の糧にも困窮し、地べたを這いつくばって日銭を稼ぐ。
　――遠くに聳そびえる、メトロポリスの輝きを見上げながら。

　この日も、俺たちはオンボロトラックで砂漠地帯を走っていた。
　砂塵に曇る空の彼方に、街を覆うドームが虹色に霞んで見える。
　あの中では、空調や天候が完全に管理され、何不自由ない生活が営まれている。
　しかし俺たちみたいな貧乏人は、そこに近付く事すらできやしない。汗で張り付いた砂埃を汚いタオルで拭いながら、水筒の水を回し飲みする。

　それでも不思議と、俺は不幸だとは思っていなかった。
　……身重の妻を亡くしたあの時に比べれば、天国みたいなものだ。

「ねえ親方、今日はどこに行くの？」
　荷台からマルコが運転席を覗き込む。
「大昔に魔法都市があったと言われている遺跡だ」
「魔法？　面白そう！」
　ミゲルがはしゃぐと、ムートが迷惑そうに腕を払う。
「魔法なんてあるワケないじゃないか。おとぎ話の中の話だよ」

　……この三人の少年たちは、孤児だ。
　危険な仕事で両親を亡くしたり、貧しさ故に捨てられたり、それぞれが辛い過去を背負っている。
　ひょんな事から俺が面倒を見る事になったのだが、生きるのに必死で、躾というものを知らずに育った彼らとの生活は毎日が刺激的で、正直、死んだ妻の事を思い出す暇もないほどだ。

　それでも、人としてやってはいけない事、それに金を稼ぐ術を教えたら、俺のいい相棒になった。

　俺の仕事は、遺跡の発掘。
　遺跡に眠る古代のお宝を掘り出し、骨董屋に売る。物好きな金持ちが高値で買うらしい。
　……もちろん、資格などない。無許可の……いわゆる、盗掘だ。
　だが、人さまのものを盗むよりはいいだろう。
　何千年も放置されている遺跡から、金目のものを少しばかり拝借したって、誰の迷惑にもなりはしない。

　トラックは現場に着いた。
　砂漠に半ば埋もれつつも、大きな石が並び、建物があった土台を示しているから、辛うじて遺跡という体裁が残っている。

「ここが魔法都市なの？」
　兄貴株のマルコが真っ先に車を降りる。
「そうだ」
　俺は三人によく言い付けた。
「いいか、魔法に関係するものは特に高値が付く。魔法の杖やアミュレット、天球儀なんかがあれば大当たりだ。見付けたらすぐに俺に教えろ」
「はい！」

　三人はすぐさま、つるはしやシャベルを持って散っていく。
　俺も道具を担いで遺跡に向かうが、張り切って砂を掘るマルコとミゲルの横で、ムートはやる気なさげに座っていた。

「どうした？」
　俺が声を掛けると、ムートはつまらなそうに砂を蹴った。
「魔法なんて、ありゃしないんだ」
　俺はムートの隣に腰を下ろした。
「なぜそう思う？」
　ムートは顔を伏せ呟いた。

「……パパとママを、生き返らせてくれなかった」

　ムートの両親は、鉱山の落盤事故で、瀕死の状態で助け出された。
　両親の回復を願うムートに近付いたのが、魔術師を名乗る野郎。魔法で両親を回復させてやると言われ、ムートは僅かな財産を全て渡してしまった。その挙句、両親は死に、ムートは路上に放り出されたのだ。

　たまたま俺に出会わなかったら、今頃は……。

　そんなムートが魔法なんてものを信じないのは無理もない。
　……一番許せないのは、ムートを騙した魔術師と、そんな野郎に頼ってしまったと悔やみ続けるムートの心を未だ解ほぐしてやれない、俺の不甲斐なさだ。

　俺は膝に手を置いた。
「……本当にそうか？」
　俺がそう言うと、何言ってんだこいつはという顔をムートは上げた。
「その魔法の効果が出るのが遅くてさ。俺と出会う時になって、やっと効いたのかも知れねえぜ」
「…………」
「まぁ、おまえのパパやママには勝てねえのは分かってるけどな、……俺は今の生活、悪くはねえと思ってる」

　するとムートは俺の左腕に巻いた腕時計に目を向ける。
「奥さんと暮らしてた時よりも？」

　……この腕時計は、妻と結婚を決めた時に、ペアで買った記念のものの片割れだ。
　当時俺は、メトロポリスのドームの中で暮らしていた。
　身重の妻を交通事故で亡くしてから、落ちるところまで落ちた。
　車に踏まれ、ひび割れた女物の時計は、証拠品として持っていかれたきり、どうなったのか知らない。

　家も、財産も、未来も失った俺に残されたのは、思い出の腕時計だけだ。

　俺は霞んだ空を見上げた。
「当然、妻と暮らしてた時が、人生で一番幸せだった。けどな、今は二番目に幸せだ。二番じゃ嫌か？」
「…………」
「一番を目指すのは疲れる。二番くらいが楽でいいぜ」

　……そんな誤魔化しで、ムートの心を軽くできるはずもない。
　俯うつむいたままのムートを置いて、俺は砂を掘りだした。

　しばらくすると、マルコが声を上げた。
「親方！　なんか出てきたぜ！」

　その場所は、建物の残骸の並びから察するに、町の広場のような場所だと思う。
　円形に囲まれた場所の砂を掘った先は、煉瓦敷きになっていた。

　――そして、広場の中央に台座に、朽ち果てた天球儀が置かれていたのだ。

　錆び付き歪んだ金属の環は動かない。中央に据えられていたと思われる宝玉は、既に盗掘に遭っていた。

　しかし、台座の足元に落ちている小さなガラス瓶の存在には、先客は気付かなかったようだ。

　俺はそれを拾い上げた。
　青い砂が封じ込められた、砂時計のペンダントだ。
　鎖は切れていたが、ガラスの輝きは美しく、中の砂も当時の鮮やかさを失っていない。

　……しかし、これが魔法の道具だろうか？

　俺が眺めていると、ミゲルが首を傾げる。
「どうしてこんな砂の中に埋もれていたのに、こんなに綺麗なままなんだろう？」
「まだ魔法が解けてないのかもしれないぜ」
　マルコが目を輝かせた。

「――クロノグラスだよ」
　ムートが言った。
「何だよそれ？」
「持ち主の記憶を封じ込めて、遡って見られる道具さ」

　魔法などないと言い張るが、一時は真剣に魔法に縋すがったのだ。ムートは魔法やその道具について詳しい。

「記憶を、封じ込める……」
　これはもしかしたら大発見なのではないか。俺の心は高揚した。

　すぐさま街に戻る。……といっても、メトロポリスではなく、ドームの外のスラム街だ。

　その片隅にある、古ぼけた煉瓦の小屋。
　ここは俺がよく盗掘品を持ち込む骨董屋だ。

　三人に「飯食ってこい」と小銭を渡し、俺は店に入った。
　店主は、店の外観や扱う品に負けない骨董品のジジイ。
「いらっしゃ……なんだ、あんたか」
　と、あからさまに嫌な顔を見せる。

　俺は構わず、カウンターの前の椅子に腰を下ろした。
「今度はどこの墓荒らしをしてきたんだ」
「人聞きの悪い事を言うな。……魔法都市だ」
　と、俺はクロノグラスをカウンターに置く。
「持ち主の記憶を遡って見られるらしい。それが見えりゃ、『魔法』の存在を証明できるかもしれねえ。考古学者がひっくり返る大発見だ」

　このジジイは考古学者崩れで、遺跡を宝探しの場所としか見てない俺とは違い、歴史と真摯しんしに向き合っている。
　……だから、俺みたいな奴が大嫌いなのだ。
　しかし、公式な遺跡調査が行われなくなって久しいから、仕方なく盗掘品を扱っている。
　そうして、自分の知識欲と、僅かばかりの懐を満たしているのだ。

　案の定、クロノグラスを一目見るや、ジジイは食らい付いた。
「これは……」
　と、ジジイは慎重にハンカチで包んで手に取る。
　しばらく虫眼鏡やらで調べていたが、やがてゆっくりとカウンターに戻した。

「時代的には、魔法都市があったとされる、千二百年前頃のものに違いない」
「本物か？」
「ああ。状態も完璧だ。だが、ここから魔法で封じられた記憶を引き出す手段があるのかどうか……」
「そこは考古学者の仕事だろ。……幾らで買う？」
「引き出せた情報次第だ」
「何だよ。今晩食う飯に困ってんだよ」
「焦って安値で売れば、後悔する代物かもしれんぞ」

　……仕方なく、俺はクロノグラスをジジイに預け、調査を待つ事にした。
　ジジイの知り合いの大学教授に相談し、三日後、結果を聞きに行く予定だ。

「……なあ親方、晩飯は？」
「悪い、金がねえ」
　月が透けて見える粗末な小屋の、形ばかりのベッドに身を投げて、俺は三人の少年を眺めた。
「調査に三日かかるらしい。我慢してくれ」

　すると、ミゲルがニッとした。
「そう思って……」
　と差し出した小さな両手に、銅貨が山ほど握られているではないか。

　俺は血の気が引いた。
「おまえら、まさか……！」
　人の道に外れた事をしでかしたのか――！
　俺が、不甲斐ないばかりに……。

　だがマルコが慌てて否定した。
「違うよ！　ギャンブルで当てたんだ！」
「……ギャンブル？」
「昼飯代をギャンブルに賭けたら、ムートの占いが当たりまくってさ」
「凄いだろ？」

　まあ、ギャンブルなら、人の道に外れているとは言い切れない。……もちろん、内容によっては不法行為ではあるが、人様を傷付ける事ではないから。

「三日くらい食えるだろ？」
「肉、食いに行こうぜ！」
「いいな肉！　半年ぶりかな」

　はしゃぐ三人を見て、俺は頭を搔く。
　……俺が思ってる以上に、彼らは強したたかに成長していた。

　もう、俺の存在は、必要がないのかもしれない。

　――そして、三日後。
　骨董屋のジジイは、ハンカチで包んだクロノグラスを俺の前に置いた。
「どうだった？」
「どうだったも何も……」
　ジジイは首を横に振る。

「このクロノグラスの持ち主は、あんただ」
「……は？　どういう意味だ？」
「あんた、触っただろ」
「…………」
「その時に、持ち主があんたと判断されて、記憶が上書きされたのさ」

　どういう表情をしていいか分からず、俺はただ呆然と青い砂時計を眺めた。

「教授は、最新技術を駆使して記憶を読み取ったさ。……このクロノグラスは生きている。だが、これが持つ記憶に価値はない――あんた以外にはな」
　ジジイはそう言うと、ペンダントの鎖を直して俺に差し出した。
「……あの子たちを、大事にしてやってくれ。彼らは、あんたを心から頼りにしている」

　急に目が霞んだ気がして、俺は慌てて顔を背けた。
「俺なんか、何の役にも立たねえよ。あいつらは自分で、しっかりと生きてる」
「なら、巣立ちまで見守ってやれ。それがあんたの役目だ」

　俺はクロノグラスを手に取り、首から提げた。
　そして、店を出ようとしたところで足を止めた。
　大股にカウンターに戻ると、左腕から腕時計を外し、ジジイに差し出す。
「幾らになる？」
　さすがのジジイも目を丸くした。
「それは、あんたの宝物じゃ……」
「いいのさ」

　俺は、クロノグラスを示す。
「人生の宝物も上書きしていけば、その時が一番の幸せになるのさ」