底辺作家の異世界取材記

Ⅲ章 インドラの杵編

（49）俺、危機一髪！③

　アニは静かに目を閉じた。
　手を湿らせる汗が引くよう、深く息を吐く。
　ゆっくりと大きく呼吸を整え、精神を集中させる。

「……そうだ、その調子だ」

　アニの脳裏に、話しかける声があった。
　懐かしい声。

　まだ幼いアニの手に逞しい手を添えて、その人は弓を引く仕草を彼女に教えた。
「弓使いに一番大事なのは、冷静さだ。心などいらない。周囲の情報に惑わされるな。ただ的だけ、矢を放つ一瞬だけを考えろ」

　優しい人だった……お酒を呑んだ時だけ。
　アニが拾われた山賊団にいたくらいだから、ロクでもない人だったには違いない。頭の悪い乱暴者。

　そう繕つくろわなければ、生きていけない境遇の人だった。

　でも、お酒にさらけ出されたその人の本性は、臆病で人の良い、ごく普通の青年。
　アニは彼を弓の師匠として、兄のように慕っていた。

　ある日、アニが失敗をした。
　怒った山賊団の首領は、使えない子供はいらないと彼女を殺そうとした。

　それを止めてくれたのは、彼だった。
「アニの弓の腕は確かだ。まだ小さいから、集中力がないだけなんだ。もう少し、もう少し鍛えさせてくれ！」
　すると首領は、ニヤリとある提案をした。

　――彼の頭にリンゴを置いて、アニに弓で射らせろ。

　彼女の腕が本物なら、彼は生還できるが、彼の見立てが間違いであれば、それは死を意味する。

　その時も、アニの手は汗まみれになった。
　彼の顔面を射抜いてしまうイメージばかりが頭を巡り、逃げ出したい衝動で脚が震える。

　そんなアニに、彼は厳しい口調でこう言った。
「何度言えば分かる？　周囲の情報に惑わされるな。的に集中しろ――俺の認めた弟子なんだ。おまえならできる！」

　大きく息を吐く。
　深くゆっくりと呼吸をして、精神を集中させる。
　的だけを見て、そこに繋がる矢の軌道をイメージする。
　それ以外の事を考えない。
　やがて呼吸すら忘れて、意識は矢と一体化する。
　体は、弓そのものとなる。

　そうして放たれた矢は、絶対に外れない――。

　不意に思い出した、生きていた頃の記憶。
　唯一と言っていい、アニにとっては幸せと呼べる記憶だ。
　見事リンゴを射抜いたアニは、山賊団にその技量を認められた。

「よくやったな」

　彼はアニを優しく褒め――山賊団から姿を消した。
　狙撃手は、何人もいらない。
　自分の居場所は、もうそこにはないと判断したのだと思う。
　彼はきっと足を洗って、真っ当な人生を歩んでくれたはずだと、アニは今でも信じている。
　捕らえられ、死刑になどならずに。

　……あの時の気持ちを思い出せ。
　オレには、やれる。

　深い呼吸が、アニを無にしていく。
　気持ちが鏃に乗り移り、向かうべき軌道をイメージする。
　風の向きと強さを読む。それを受けた矢羽根のブレと、軌道を維持するだけの速さ。
　その速さを出すだけの弓の威力。弓に力を与える腕の筋肉の使い方……。
　脚は根を張ったように地面を捕らえ、体幹は巨木のように微動だにせず、弓と一体化する。

　ゆっくりと目を開けば、今日最後の光が、山影に消えるところだった。
　訪れた闇は、静かに彼女を迎え入れる。

　アニはおもむろに、左目の眼帯を外した。
　――闇に慣れた目は、はっきりと、「的」を捕らえていた。
　ルフはヘヴンをつつくのを諦め、眠る位置を確かめるよう、軽く首を伸ばした。

　……いける！

　アニの腕がサルンガを引き絞る。

「今だ！」

　途端に、バルサが、ニーナが、エドが、マヤが、あらん限りの声を発した。

「わーーー!!」

　驚いたルフがこちらに顔を向けた。
　そして、
「ギィィー！」
　と威嚇する声を上げた――瞬間。

　矢は放たれた。

　アニの意識は、鏃に乗って宙を翔ける。
　計算された軌道を描き、大きく開いた嘴くちばしの隙間に飛び込み、喉の奥へと到達する。

　それが、致命傷となった。

　ルフの巨体はビクリと痙攣すると、ゆっくりと巣の中に倒れた。

　しばらく、誰も動かなかった。
　唐突に訪れた静寂と、張り詰めた緊張の糸を解くタイミングに戸惑い、声も出せずにいたのだ。

　やがて、エドがボソリと呟いた。
「やった、の？」
　アニは小さく答えた。
「あぁ」

　喜びの声を上げる仲間たちの前で、アニは震える手を持て余していた。
　……集中力が解けると、もし万一……と、悪い方向へ運命が転がったパターンを考えてしまい、恐怖に慄いてしまう。

　そんなアニを気遣い、エドが肩を抱き寄せた。
「よくやったわね！　あなたは彼の命の恩人よ」

「彼、ヘヴンは無事なの？」
　ニーナに言われて、アニはようやくハッと自我を取り戻した。
　対岸に目を凝らしてみるが、闇に慣れた左目でもその様子は窺えない……むしろ、どうしてあの時ルフの口の中が見えたのか、その方が不思議なくらいだ。

　そこで、アニは大声を上げた。
「おーい！　生きてるかー！」

　間延びした声が渓谷にこだまする。
　すると少しして、対岸から返事があった。

「生きてるぞー!!」

　再び歓声が湧く。
　しかし、辺りはすっかり暗くなっている。この渓谷を渡るには危険すぎる。
　ならば……。

「おまえ、下がってろ。雛を殺す」
　アニは再び矢を番えた。

　すると、ニーナが声を上げた。
「待って！　……雛は、殺さなきゃならないの？」
「親が殺されたんだ。ひとりじゃ生きていけない。それに、雛といってもあいつよりデカい。あいつが呑まれたら元も子もないだろ」
「でも……」

　ニーナの気持ちを察したのか、バルサが前に出て、対岸に向かって声を飛ばした。
「おーい！　雛に食われそうかー！」
「多分大丈夫ー！　まだ自分で食べられないくらい、小さな雛だよー！」

「……だそうだ」
　バルサはアニの肩に手を置いた。
「それに、この暗さだ。あいつに当たる危険がある。そこまでリスクを犯す必要はないだろう……一晩、待ってくれないか？」

　アニは再び対岸を見た。
　闇に隔たれて、ヘヴンの姿は見えない。バルサの判断の方が正しいだろう。

　アニはサルンガを下ろした。
　……今日の成果に、満足しよう。

　それよりも……
　明日、あいつにどんな顔を向ければいいのか。
　一瞬、そんな事が頭をよぎって、アニの顔はまたカッと熱くなった。
　闇に包まれた、夜で良かった。