底辺作家の異世界取材記

Ⅱ章 甲鉄機兵編

（27）仲直り大作戦①

　旅を始めてから、ニーナに元気がない。
　……彼女を母と慕したう、星野コスモとの悲しい別れがあってから、まだ日が浅いから無理もない。

　ただ、それだけじゃなく、どことなくバルサとの間に距離ができてるような気がして、俺はそこが気になった。

「…………」
「…………」

　この日の朝食も、二人はエドを間に挟んで座った。
　やっぱりコスモのステッキの件が、夫婦の亀裂になってしまったのだろうか。

　その日、俺は何気なさを装ってアニと二人、一行から少し離れた。

「……夫婦って、何だろうな」

　俺がそう言うと、
「はあああ!?」
　とアニが顔を真っ赤にして反応したから驚いた。
「な、何だよ！」
「べ、別に、何でもねえよ……」

　それから、ニーナとバルサ夫妻の事を話すと、アニは「なーんだ」と言ってから答えた。
「それは、オレに聞く事じゃねえよ……ここだけの話、エド、結婚と離婚の経験があるらしい。あいつなら、そういう時の対処法を知ってんじゃねえかな」

　――昼の休憩時。
　泉に水を汲みに行ったエドについて行き、俺はさりげなく聞いてみた。

　すると、エドは答えた。
「あるわよ。結婚も離婚も、三回ずつ」
「……三、回……」
「それがどうかした？」

　俺は率直に、ニーナとバルサの関係を気にしている事を告げた。
　岩に腰を下ろしながら、エドはうなずく。
「正直、アタシも気になってたの」
「なら、何かいい作戦はないか？」
　俺はそう言って、原稿用紙を取り出した。

　しかし、エドは首を横に振って笑う。
「無理よ。夫婦ってのはね、そんな単純なモノじゃないわ」
　エドは一口水を飲んで、俺に悪戯いたずらっぽい目を向けた。
「一番やっちゃいけないのはね、周りが仲直りさせようと余計な口を出す事」

　俺は絶望した。
　スキルで何とかなると考えた己の浅はかさに。

　どんよりオーラをまとった俺を見て、エドは苦笑いした。
「でもね、そのままにしておいても好転する可能性は低いわ……そうね、何かきっかけが欲しいわね、あの夫婦がお互いの存在を見直すようなきっかけが」

　……きっかけ、かぁ……。
　その夜、俺はヤクの毛皮に横になりながら考えた。

　夫婦と言わず、カップルが仲良くなるきっかけとして有名なのが「吊り橋効果」ってやつだ。
　一緒にスリルを体験をすると、相手が頼もしく見える、らしい……経験はないが。

　あと、夫婦といえば、結婚式の披露宴でよくやるよな。
　――ケーキ入刀。
「お二人の初めての共同作業でございます」
　司会者がそう言うやつ。
　なーにが初めての共同作業だ。一回り年上の従兄いとこの結婚式でそう思った。

　でも、「お互いの存在を見直すようなきっかけ」としては、悪くない気がする。

　吊り橋効果と共同作業。これを組み合わせた物語エピソード、かぁ……。

　少し考えてから、俺はとりあえず原稿用紙に書いてみようと思った。
　ヤクの毛皮の上に広げてみる。
　だが、フカフカすぎて書けたものではない。それに、焚き火の火力が弱くて、字を書くには明るさも足りない。
「参ったな……」
　俺は原稿用紙の表面を手でピンと伸ばした。

　――すると、原稿用紙がまるで板のようにピシッと伸びたのだ。
　その上、紙面がボーッと光っている。

　ただの紙が、タブレットに変身したみたいだ。

「こんな事ができるのか！」
　俺はそれを持ち上げてみる。するとさらに驚く事に、空中に留まる事もできるのだ。
　好きな位置、好きな角度で書けるタブレット。
　何だこの作家垂涎すいぜんの便利アイテムは！

「早く言えよ！」
　俺が言うと、赤ペンの文字が浮かび上がった。
【聞かれなかったので】
「音声入力もできるのか！」
【……ミスです。本当はできません】
「そう言うなよ、なぁ」

　けれど、それ以上赤ペンは何も答えなかった。

「…………」
　だが、成果は十分だ。
　俺はニヤニヤしながら、先程思い付いたネタを書いてみる。

　滑らかな書き心地は、高精度なタッチペンのようだ……ただ、一度書いたら、赤ペンに消されるまでは修正できないが。
　しかし、二重線で消したり、{　で加筆するのは、書式的に間違いではないからアリなようだ。

　俺は試行錯誤しながらも、一通りエピソードを書き終え、最後に「。」を打つ。

　――すると紙面が強く光り、文字の部分が浮き上がる。それは光の粒子となって森の奥へと消えて行った。

「…………」

　一応、赤ペンのＯＫは出たようだ。
　……この安堵感と「本当に大丈夫か？」という不安は、作家と担当編集の関係に似てるのかもしれないと、ふと思った。

　そうは言っても、赤ペンという編集の判断は絶対である。
　ここに書いた物語は、必ず現実になるのだ。

　少々の不安はあるが、エピソードのはじまりは、明日の朝。
　今夜はしっかり寝ておこう。

　原稿用紙を二つに折ると、元の紙に戻った。
　それを折り畳んでポケットに収め、俺はヤクの毛皮に横になった。