底辺作家の異世界取材記

Ⅰ章 ストランド村編

（20）策略

　これほどの絶望を、バルサは味わった事がなかった。
　何なら、自分が死んだ時――妻子もろとも、通り魔に殺された時よりも深い絶望が体の隅々まで支配して、少し気を抜けば、エクスカリバーを取り落として地面に崩れ落ちそうだった。

　……メフィストフェレスが、この場にいる敵、全員の魂を支配している。

　この世界での体は、世界ヘルヘイム――つまりは、女神ヘルに与えられた借り物。それが著しく損傷し使えなくなれば、魂は消滅し、体は世界に返される。
　だが、魂が消えないよう、人形師パペッティアが取り上げているから、どんなに傷付こうとも体は消えないのだ。

　バルサたちは、不死者の軍団を相手に、無駄な抵抗をしていたに過ぎない。
　そして意気揚々と、敵を自陣の内に放置していたのだ。

　これが絶望でなければ、何なのだ。

　とはいえ、唯一の救いは、一人だけでも逃げられた、という事だろう。
　そう思わなければ、己の無力さに打ちひしがれてしまう。

「ワタクシのオモチャとしては、あんたたち、まあまあだったわ。でも、ワタクシの可愛いファウストちゃんに傷を付けたのは許せないの」
　赤いシルクハットの下で、メフィストフェレスの目が光った。

「全員、ミンチになってもらうわ」

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　――その頃、状況も分からないまま、俺はひたすら、原稿用紙と格闘していた。

「あー！　もうどうすりゃいいんだよ！」
　現れては消える赤ペンの文字に、俺は頭を抱えた。

　ただでさえＰＶが一桁以上いった事がなくて、感想が来たと喜べば『展開に無理がありすぎ、クソつまらん』だった俺に、この状況を打破する物語を書けって方に無理がある。

　……でも、俺が何とかしなければ、ファイやバルサだけでなく、全員の命がない。
　唯一の救いは、俺の存在が敵に知られていない事。
　モタモタしていて、みんながやられてしまったら、そのうち俺も見付かるだろう。
　その前に何とかしなければ。早く……！

「クッソ！　焦れば焦るほど何も浮かばねえ!!」

　こんな時はどうする？
　執筆に行き詰まった時、どうすればアイデアが浮かぶ？

　気分転換の散歩？　いや、それはまずい。
　諦めてゲーム……やってる暇なんかない。
　何か食う。ポケットの中には……何もねえ！

　クシャクシャと頭を搔きむしり、俺はふと思い出した。

　自分の過去作を読んでると、これ以上面白い話ある？　っていう、謎の自信が湧いてくる時がある。
　それで、いいアイデアが浮かぶ事も。

　現状の場合、「過去作」とは、登場人物の動きを見直す事ではないか。
　登場人物がどう動いてきたかが分かれば、次の動きが見えてくるかもしれない。

　そう思い、俺は小屋の陰に走った。
　そっと壁から顔を覗かせ、だが俺は絶望した。

　――全員、なんか知らんけど、敵に捕まってる。

　いや、アニだけは、一応自由の身ではあるようだ。でも仲間たちを人質にされているから、手も足も出ない様子だ。
　それに、さっきエドやチョーさんやバルサが倒したはずの奴らまで、なんか知らんけど生き返ってる。

　……落ち着け、俺。この状況を動かす物語を考えるんだ。

　それには、敵の数と位置、能力を把握する必要がある。
　例えば、ファンタジーバトルものの定番パターンだとどうなるか。

　まずボスは、あの化け物――の隣にいる、赤い服の痩せた男、あいつだ。
　確か、化け物の名前はファウスト。赤服男がそう呼んでた。
　なら、あの風貌から、赤服男の名はメフィストフェレスとしておこう。
　とすると、メフィストフェレスがファウストを操っている。言わば、人形使いだ。
　――そう考えれば、死んだはずの兵士たちが生き返っているのにも説明がつく。
　こいつら全員を、メフィストフェレスが操っているんだ。

　ならば簡単。
　メフィストフェレスさえ倒せば、この場面は終わる。
　……と思わせておいて、多分奴は、何か仕込んでいるに違いない。

　――ならば、俺がやるべき事は、人形使いと人形との繋がりを断つ事！

　それには、どんな『物語』を展開させればいいのか？

　俺は村の様子を見渡した。
　それに使えそうな物は……。

　――ふと思い浮かんだアイデアを、だが……と一旦白紙に戻そうとする。
　あまりに無理がありすぎる。絶対に『ご都合主義』と批判されるやつ。
　だが、可能か不可能かと言えば、不可能ではない気がする……ミステリー漫画のトリック程度には。

「…………」

　何度も脳内をリセットしようとするが、その度に同じアイデアが浮かんでくる。
「あーもう！」
　俺は心を決めた。こうなったら、書いてしまわないと頭から離れないのだ。
　一度原稿用紙に書いて、赤ペンにボツにされれば諦めがつくだろう。

　俺は切り株に戻り、とりあえず浮かんだアイデアを書き綴る。何度か書式間違いや誤字脱字でハネられたが、最後まで書き切ると――文字が光ってスッと消えた。

「…………え？」

　マジか!?
　俺は焦った。
　――アレを実行するには、俺の役割が重要だからだ。
　そして空を見上げる。

　地平線に消えようとする陽光を受けて、山に湧き出した分厚い雲が不気味に光っていた。
　――もう、物語は始まっている。やるしかない！

　俺は、ボールペンと原稿用紙をポケットに収め駆け出した。