元禄大正怪盗伝

Ⅰ.トーキョー・ファントムシーフ

(29)光ノ聖女

　身を屈めて小さくなるトウヤの肩に、リュウが這い上がった。
「助っ人を連れて来たでアリマス」
「なんでアイツなんだよ。他に誰かいただろ」
　と彼は小声で抗議をするが、リュウは平然と答えた。
「これでも苦労したでアリマスよ。ヤモリの誘いに乗ってくるような酔っ払いは、彼しかいなかったでアリマス」

　……まぁ、怪盗ジュークの名を出せば、あいつならヤモリにだってついて来るだろう。

「そりゃそうだけど……助っ人ってより、アレは敵だろ」
　とボヤきつつ、だがトウヤはふと思った。
　……リュウの判断は間違っていないかもしれない。この男、こう見えてかなり優秀な魔法使いだ。もしかしたら、上位の治癒魔法も使えるんじゃないか。

　そこで、トウヤはリュウの腹を喉に当てた……簡易変声器だ。
「お兄さん！　いいところに来たよ。そこの人に治癒魔法を掛けてくれないか？」

　すると、テラダは「ん？」と、手杖を懐中電灯にして被害者に歩み寄る。そして大袈裟に眉根を寄せた。
「あー、おまえら低位の治癒魔法をやっただろ。深い傷にはこれじゃいけねえんだ。ここは俺に任せとけ。今は無職だが、これでも魔法学校を主席で……」
　まぁ、ヤモリに唆そそのかされるくらいだ。かなり酔っているらしい。トウヤは急かす。
「そんなのいいから早くして」
「お願いします！」
　被害者の彼女にすがられて、テラダは満更でもない顔を浮かべて手杖を肩にポンポンと当てる。

「いいか、こういう時には傷口を塞ぐよりもっといい方法がある。それは――時を戻す！　この男の時間を怪我をする前まで戻してやればいい。怪我をしたのはどのくらい前だ？」
「四十分か、五十分くらい前かと」
「フン、なら念のため一時間としよう。その代わり、その一時間の記憶もなくなるがな。それでもいいか？」
「構いません！　全然構いません！」
「よし、じゃあやるぞ……」

　アサギは大袈裟な動きで杖を伸ばし、妙なポーズで杖の先を被害者に向けた。

「――至劫逆空シゴウギャックウ！」

　その途端、被害者の周囲の空間が歪ひずんだ。周囲の人々が息を呑む。

　闇属性の上位の補助魔法。壊れたものを直す時などにも使うが、コストの割に効果が見合わないため、あまり使われる場面はない。
　しかし……と、トウヤは舌を巻く。雷属性の攻撃魔法だけでなく、こんなレア魔法も使いこなすとは、やはりタダモノではない。

　被害者の姿がブレる。まるで映像を十倍速で早戻ししているような感じだ。
　しばらくしてそれがピタリと止まると、被害者は何事もなかったかのように起き上がった。

「……あ、あれ……？　俺、なんでこんなところで寝てるんだ？　それに、みんな、どうした……」
「カッちゃーん！　良かった、本当に良かった――！」
　彼女に抱き付かれた男は、ポカンとして戸惑っている。

「良かったわ」
　いつの間にか隣に来ていたヒカルコが呟いた。
「これで治ってくれなかったら、私、一生後悔するところだった」
　と涙ぐんでいる。彼の蘇生に関わった事で、平常心を取り戻したようだ。トウヤは彼女の肩に手を置き微笑んだ。
「それは、君が責任を感じるところではないと思うよ――さぁ、俺たちのいる理由はなくなった。早く帰ろう」

　……とにかく早く、テラダから離れたかったのだ。
　トウヤはヒカルコの腕を引いて歩き出す――が。

　すぐに憲兵の壁に止められた。
　彼らの一人が、傷付いた手を押さえながらヒカルコに杖を向ける。
「隊長を蘇生しろ」

　すかさず、トウヤはヒカルコの前に出る。
「それは無理な相談だ」
「勘違いするなよ。貴様らの命運は我々が握っているのだ。隊長を蘇生させれば、ミソギを助けた罪を見逃してやる。だが、もし断れば……」

　ミソギを助けた罪で、処刑される。

「もちろん、そこにいる者共と、後から来た酔っ払いも同様だ。選択の余地は与えてやった。どちらを選ぶ？」
　姑息こそく極まる隊長のやり方を見ているから、部下もこうなのだ。
　トウヤは何か言い返そうとするが、だが先にヒカルコが答えた。

「誰がその方を蘇生しないと言いまして？」

　ギョッとして振り返るが、ヒカルコは平然としていた。
「全ての人を平等に癒すのは、光属性を習得した者の務めです。今、その方の蘇生に向かおうとしていたところよ。道を開けなさい」

　ちょうどその時。
　ようやく気付いたのか、バンドマンたちが舞台照明を復活させた。
　スポットライトを背景に佇むヒカルコは、まるで聖女のように神々しい。

　威厳すら漂う彼女の姿に、憲兵もたじろいだ。
「よ、よろしくお願いします……」

　そして彼女は隊長の前に立つ。
　……こめかみを撃ち抜かれた彼の傷は、そこまで大きなものではない。しかも運良く貫通したため、弾を取り出す措置も不要だ。

　そんな隊長に杖を向け、ヒカルコは意識を集中する。そして、杖の先に集めたプラズマの球を隊長の心臓に落とした。
「フガッ！」
　隊長は意識を取り戻した途端、叫び声を上げた。
「頭が！　頭がアアア!!」

　……まぁ、死ぬほど痛いだろうな。
　トウヤは少しだけ同情した。

　すると憲兵が、今度はテラダを呼び付ける。
「さ、さっきのやつを隊長にやれ！」

　しかし、プライドの高い彼はその言い方が気に入らなかったのだろう。
「悪ィな。あれがやれるのは一日一回までだ」
　と、プイと外を向く。
「おまえさんたち、そんな立派な杖を持ってるじゃねえか。魔法学校を優秀な成績で出てるんだろ、ン？」
　テラダに言われ、憲兵たちは顔を見合わせた。そして……
「む、ムスビ！」
　とバラバラに呪文を唱え始めた。
　人を傷付ける事しか知らない彼らは、人を助ける手段など持ち合わせていないのだ。

「……さて帰るか。飲み直すぞ」
　テラダが扉に向かって歩き出すのを合図に、ホールにいた人々も出口に向かう。
「ヘッ、いいモンを見せてもらった。兄ちゃん、今晩は奢るぜ」
　と、彼と連れ立って行く者もいる。

　そんな彼の後ろ姿を眺めながら、トウヤは胸を撫で下ろした……怪盗ジュークの事を忘れてくれて助かった……。

「私たちも行きましょ」
　ヒカルコに促され、二人は外に出る。

　すると、憲兵の誰かが呼んだのだろう、援軍が駆け付けてきたところだった。狭い通りを軍馬が埋めている。
　だが、野次馬に混じってしまえば、彼らも二人を追えはしない。
　とはいえ、なんとなく逃げ足になって、二人は煌めく通りを走りだした。

　自然と笑いが零こぼれる。
「アハハ、あの隊長、どうなったかな」
「応援の人が何とかしてるわよ。それにしても……」
　と、息を弾ませたヒカルコが言った。

「怪盗ジュークを、殺人者にしないで良かった」

　トウヤはドキッとして足を止める。
「もしかして、隊長を蘇生させたのはそれが目的？」
「もちろん、それだけじゃないけど……私、彼には義賊であって欲しいの。私を助けてくれたんだもの」

　トウヤの心に、隊長が生き返った事で激しく安堵した部分は確かにあった。
　しかし同時に、彼女が彼の虚像である「怪盗ジューク」に好意的な態度をすると、何かがモヤモヤする……。

　そんなモヤモヤを振り切るように、彼はヒカルコの手を取った。
「こんな時間に帰ったんじゃ、公爵様に叱られないか？」
「あら、あなたも一緒に謝ってくれるんでしょ？」
「これは参ったね……」

　二人はアサクサを離れ、すっかり人通りの途切れた通りを歩く。
　灰色の路地に、街路灯がふたつ並んだ影を長く落とす。
　路面電車の終わった通りに流れる時間は、驚くほどゆっくりだ。

「アカサカまで歩ける？」
「ちょっと足が痛いけど……」

　見ると、履きなれない靴で歩いたせいで、ヒカルコの足は傷だらけだ。
「これはいけない。治癒魔法は？」
「だから、できないのよ。いつもタマヨがやってくれるもの」
「それじゃあ仕方ないな……さぁ、乗って。おんぶするから」
　トウヤが背中を出すと、彼女は激しく首を横に振った。
「そそそんな、はしたないわ！」
「背に腹はかえられぬ、だろ」
「無理！　絶対に無理ッ!!」
「なら……」

　トウヤは彼女の体をすくい上げる。
　お姫様だっこで抱え上げられたヒカルコは、慌てて彼の首に手を回した。
「ちょ……ちょっと！　余計に無理！　無理だから！」
「何も無理じゃないさ。ほら、この通り」
　街路灯の下でくるんとステップを踏む。するとヒカルコは短く悲鳴を上げて彼にしがみ付く。
「無理なの！　私が無理なの！」
　トウヤの肩に顔を伏せる彼女はしばらく足をバタつかせていたが、そのうち諦めたように囁いた。

「……嬉しい」

　――その途端、心臓を撃ち抜かれたような動揺が、トウヤ全身を走った。
　彼女の信頼を得る事が目的であったはずなのに、いざ手応えを得ると、どうしてこうも痛いんだ……。

　それを誤魔化すように手に力を込める……そう言えば、肩の怪我はまだ治っていない。きっとその痛みだ。
　果たしてアカサカまで持つだろうか……。

　そんな時、通りの先から馬車の音が近付いてきた。その扉にノノミヤ公爵家の紋章があるのを見て、カイトは青ざめた。
　足を止めた彼の前に、馬車が横付けになる。そして下車して一礼した御者を見て、全てを悟った。

「お嬢様、お迎えに上がりました」
　扉を開けた御者は、密偵のタチバナだった。