元禄大正怪盗伝

Ⅰ.トーキョー・ファントムシーフ

(26)闇ノ義賊

　――これは虐殺だ。
　魔法狂信者のあの憲兵隊長は、ミソギを殺す事を蚊を叩くのと同様に思っている。
　このホールの客は百人超。これから先、どれだけの血が流されるか分からない。

　トウヤはそう思ったが、今の彼にそれを止める手段はなかった。
　たった六発の弾丸では、十人を超える憲兵たちを止める事はできない。下手に手を出せば、ヒカルコを窮地に陥れる事になる。

　無力さに唇を噛む。そして無意識に力が入った手をヒカルコが掴んだ。
　トウヤの腕の中で、彼女は顔を上げた。
「私が止めに行く」
「それはダメだ」
「なら、無実の人が殺されるのを、黙って見ていろって言うの？」

　涙と怒りに震える黒い瞳に、トウヤは訴える。
「公爵の壮大な計画を、ここで無駄にしたくはないんだよ……頼む」

　トウヤが頭を下げると、ヒカルコは唇を震わせた。
「でも……」
「その代わり、俺が助けを呼びに行く」
　トウヤはじっとヒカルコを見つめる。
「君はここで、目を閉じ、耳を塞いで待っていてくれ」
　そう言って、彼はヒカルコの頭を伏せ、手を耳に持っていく。
「必ず戻る。何があっても、絶対にここを動くな」

　肩を震わせながらヒカルコは答えた。
「分かったわ――信じてる」


　彼女が目を閉じるのを確認してから、トウヤは動いた――拳銃をベルトに挟み、ポケットに隠し持っていた光学迷彩マントを被る。
　壁に背を向けホールを見渡す。義眼を暗視モードに切り替えれば、薄暗いホール内も手に取るように観察できる――憲兵の配置は、扉の前に二人、四方に一人ずつ。隊長を含めた残り五人が、床に座る人々のところを回っている。
　客の分布は、やはりホールに集中している。バーカウンター、ダーツ場にも客と従業員はいるが、ステージはバンドと歌手のみだ。

「…………」
　隊長の横柄極まる態度を睨みながらも、足音を忍ばせて壁沿いを進む。
　姿を隠しているとはいえ、気配を察せられたら厄介なため、人混みは避けたい。その上、扉から出る事はできない。
　しかし、こういう場所には必ず、もうひとつ出入口がある――舞台袖だ。しかも、ステージは最も人の密度が低い。
　ステージ中央に集まるバンドを避けて、トウヤはカーテンの隙間に滑り込んだ。

　そこは、大道具や譜面台が置かれた狭い空間。その奥、壁際の操作盤の前で、男が一人硬直したように突っ立っていた。舞台の照明係だろう。
　そう見ると、トウヤは彼に近付き、
「悪いな」
　と首に腕を回す。頸動脈を軽く締めれば、不運な男は呆気なく気を失い床に転がった。

　それからトウヤは装置に向き合う。
　金属パネルに多くのスイッチが付いている配電盤のようなもの。それを見て、彼は推察する。

　『魔法機関』というのは、二十二世紀の電力に該当するものだ。その主な供給源は二種類ある。
　魔法石を核とした小型魔法機関、言わば自家発電装置を利用する場合と、「トーキョー魔法公社」という、発電所に当たる施設から配分される場合。
　交通機関や公共施設、アカサカの高級住宅街など、安定した経済力がある場所は自家魔法機関を持っている。
　だが、低階層が集まるアサクサのような場所は、公社から魔力を引いている場合が多い。

　――つまり、公社を利用しているなら、配電盤に当たる装置を切ってしまえば、建物全体の照明を落とす事ができる。

　トウヤはそれを狙ったのだ――この状況を一発逆転させる存在である、怪盗ジュークの登場には闇が必要だから。

　操作盤のレバーを全部下ろせば、舞台照明がバチンと消える。ステージのバンド、そしてホールからも悲鳴が上がった。
　しかし、ホールの明かりは落ちていない。これはどういう事か？

　だがトウヤはすぐに理解した。
　ホールを照らすシャンデリアには、もうひとつの魔力供給源――魔法石を直接はめ込んだ、言わば無限バッテリーが使われているのだ。
　魔法石は高価なものだ。そのため、エネルギー源として使う場合は高級品、もしくは配線が極めて困難なものに限られる。
　高いアーチ天井に吊るされたシャンデリアは、その両方に該当する。
　ならば、どうやって光量の操作をしていたのか……魔法に決まっている。リモコンの要領で魔法を飛ばして、魔力の出力調整をするのだ。

　足元で倒れる男が握る手杖を見て、トウヤは軽く舌打ちした――これでは、シャンデリアの明かりを落とせない。

　しかし、ぐずぐずしている暇はなかった。
「誰かそこにいるのか！」
　と、憲兵がやって来たからだ。

　トウヤは舞台袖の奥、楽屋口へ向かう扉へ走った。彼を追う足音はふたつ。
　壁の影に身を潜ませ、やって来た一人に足を掛けて転倒させ、後頭部に肘打ちを食らわせる。
　もう一人は、トウヤについてきたリュウが感電させた……通信がなくても思い通りの動きをしてくれるところは、さすが優秀な相棒だ。

　伸びた二人を物陰へ隠し、トウヤはホールに向けて声を上げる。
「楽屋口から逃げました！　二人で追います！」
　これでしばらくは時間が稼げるだろう。

　それからトウヤは楽屋に向かう。壁に張り付く相棒も彼に従う。
「リュウ、頼みがある」
「何でアリマスか？」
「助っ人を呼んできてくれ。誰でもいい」
「誰でもいいでアリマスか？」
「ヒカルコさんに『助けを呼んでくる』と言ってしまったからな。適当な酔っ払いでも引っ張ってきてくれ」
「了解でアリマス」

　リュウは小さな体をくねらせて、素早い動きでたちまち楽屋口の隙間から消えた。

　その間にも、トウヤは仕込みをする。
　このかき入れ時に、舞台裏にいる従業員はいない。この建物の全員が今、ホールにいるという事だ。
　これは彼にとって好都合だった。

　楽屋を覗き、ステージ用のフロックコートとトップハットを拝借する。少々テカテカしているが、贅沢は言っていられない。
　それから室内を見渡す。備品庫も兼ねているようで、ホールで使う消耗品の類が棚に置かれていた。
　彼はそこからダーツの矢をポケットに入れ、黒のチーフを顔に巻く。

　急ごしらえだが、とりあえず格好は整った――ここからは、『怪盗ジューク』だ。

　そうしてそっと楽屋口を出る。裏通りの人影は酔っ払いか、仲睦まじく唇を重ね合うカップルくらいだから、気付かれる心配はなさそうだ。
　彼らを背に見上げる、無駄に凝った造りのダンスホールの外壁には、手がかりとなる出っ張りや窪みが豊富にある。それを伝って向かった先は……

　エントランスロビーの上。
　ホールの天井との高さの差にある飾り窓の前だ。
　そこで彼は、ベルトの拳銃を手に取りくるんと回した。
「……さて、怪盗のご登場だぜ」
　ジュークは屋根ギリギリまで退がり、助走で勢いをつけて窓に飛び込んだ。

　ガラスの破片が散る。
　それが床に降り注ぐより早く、窓枠を蹴ったジュークの体は中央のシャンデリアに到達した。

　想定外の闖入ちんにゅう者に、憲兵たちは反応できない。彼らが散らばるガラス片から身を守る一瞬で、ジュークは次の手を打つ。

　ホールにぶら下がるシャンデリアは五つ。中央の大きなもの、その周囲に配置された小さなものが四つ。

　ジュークは中央のシャンデリアに飛び乗ると、勢いに任せブランコのようにぐるんと回す。その動きに合わせ、周囲の四つのシャンデリアを次々と撃ち落とした。
　義眼に仕込まれた光学スコープで照準を導けば、百発百中は難しくない。拳銃の扱いは二十二世紀でイヤというほど慣れている。

　ガシャンという落下音に悲鳴が重なる。真下の何人かが軽い怪我をするだろうが、死人が出るよりはマシだ。
　それから足下の魔法灯を撃ち割れば、ホールは漆黒の闇に包まれた。

　――これで、自由に動ける。

　義眼を操作し、暗視モードを最大にする。
　ホールの客の多くは伏せて頭を抱えている。手杖を構えて周囲を見回しているのが憲兵だ。

　こちらが銃を持っていると示せば、たとえ懐中電灯的なものを持っていても、明かりは使えないと考える。的になるだけだからだ。
　だが、こちらには義眼があるから関係ない。
　ジュークはダーツを取り出し、正確無比な投擲で憲兵を狙う。
　目、喉、利き手……魔法が使えなくなる部位を狙い撃ちされれば、彼らには為す術がない。

　――だがひとり、部下を盾にダーツを回避した者がいた……隊長だ。
　彼は風属性の魔法使い。その特性を生かし、わずかな空気の流れから、ダーツの放たれる先を読んでいた。

「――轟嵐！」

　収斂しゅうれんした竜巻がシャンデリアを吊るす鎖を切断する。飾りを撒き散らしながら鉄枠ごと本体が落下すれば、逃げ惑う悲鳴がホールにこだました。

　……その様子を、ジュークは舞台上の照明から眺めていた。同じ場所に留まるリスクを考え、直前に飛び移っていたのだ。

「酷い事をしやがる」
　彼は呟く。
　あの大きな鉄枠の下敷きになれば、軽傷では済まないだろう。

　だが、隊長は構わない。
「どこだ！　どこにいる！　出て来い！」
　と、アーチ天井に喚き散らす。

　当然、ジュークに答えてやる義理はない。真っ暗闇の中為す術のない彼らは、このホールから退出する以外に方法がないのだ。
　そう導くための作戦だった。

　――ところが。

　隊長が突然、足元で頭を抱えていた客に杖を向けたのだ。
　そして宣のたまった。


「出て来なければ、この女を殺す！」


　ジュークの全身に、嫌な冷たさが広がっていく。
　吐き気を伴う悪寒を覚えた彼は、無意識に拳銃に手を添えていた。

　――残りは、一発。

　『人ノ命ヲ奪ウ事、是ヲ禁ズ』
　師匠に最も厳しく言い付けられていた禁を破らなければ、彼女を救えないのだろうか。